Un médecin discute des problèmes de santé courants des anciens combattants ou des militaires, de la façon de faire face à ces problèmes de santé et de la façon dont les familles des militaires peuvent trouver du soutien.
Derrière nos braves militaires, il y a des membres de la famille et des proches qui partagent leur sacrifice et leur apportent un soutien sans faille, a déclaré le président Obama en novembre dernier.
Parmi ces sacrifices, il y a les problèmes de santé avec lesquels de nombreux militaires et leurs familles doivent faire face longtemps après le retour du soldat.
Perte de membres
Le sergent de 1re classe (retraité) Norberto Lara effectuait une patrouille de combat en Irak en juin 2004 lorsqu'une grenade lui a arraché le bras droit au niveau de l'épaule. Inhalant pendant l'explosion, les poumons de Lara ont été gravement brûlés ; des éclats d'obus ont lacéré son foie.
En janvier, 1 525 soldats avaient perdu un membre dans les guerres actuelles en Irak et en Afghanistan, selon le ministère de la défense. Ils doivent réapprendre les tâches les plus élémentaires à l'aide d'une prothèse ou sans le membre en question.
Bien que Lara ait ses deux jambes, il a du mal à marcher droit. Son centre de gravité s'était déplacé.
Marci Covington, kinésithérapeute au centre médical VA d'Atlanta, explique au médecin qu'apprendre à se laver, s'habiller, manger et marcher sur différents terrains n'est pas aussi difficile que les défis émotionnels.
Il est parfois difficile pour les patients de comprendre qu'ils seront fonctionnels et auront une bonne qualité de vie, dit-elle.
Lara est d'accord : "On pense qu'on ne va jamais aller mieux et qu'on va rester à l'hôpital pour toujours.
Certaines études montrent que près d'un amputé sur trois, indépendamment de son service militaire, souffre de dépression, alors que c'est le cas d'un Américain sur dix dans la population générale. Les amputés luttent contre une mobilité et une indépendance réduites et une mauvaise image corporelle.
Lara, extrêmement gêné par son changement d'apparence, ne portait sa prothèse de bras qu'en public, car il craignait les réactions des gens dans le cas contraire.Lorsque mes amis m'ont dit qu'ils m'acceptaient de toute façon, j'ai complètement cessé de la porter en public", dit-il.
Paralysie
Les lésions vertébrales peuvent entraîner une perte visible de la fonction des membres et une perte du contrôle des intestins ou de la vessie ou de la fonction sexuelle et entraîner une dépendance vis-à-vis des soignants.
Kim Whitmoyer, LCSW, qui est coordinatrice des lésions de la moelle épinière au VA Medical Center d'Atlanta, explique au médecin que la réadaptation implique toute la famille. Comme pour la perte d'un membre, les défis émotionnels peuvent être les plus importants.
De nos jours, de nombreux vétérans paraplégiques sont de jeunes hommes âgés de 18 à 25 ans. Ils partent en forme, forts et indépendants, et ils peuvent revenir à la maison en dépendant de leurs parents ou de leur conjoint.
Nous devons être conscients du fait qu'ils ont perdu beaucoup de contrôle et qu'ils ont besoin d'un endroit sûr pour pouvoir l'exprimer, dit Whitmoyer.
Avant de rentrer chez eux, les anciens combattants paraplégiques peuvent passer un an à suivre un traitement médical et une thérapie physique, orthophonique et psychologique. La réadaptation en milieu hospitalier se termine par une thérapie en appartement, au cours de laquelle un soignant, si nécessaire, généralement une mère ou un conjoint, rejoint l'ancien combattant dans un appartement équipé du matériel et des adaptations dont il disposera chez lui. Les deux personnes réapprennent leurs routines quotidiennes en fonction des nouvelles capacités de l'ancien combattant. Lorsque le dispensateur de soins est un conjoint ou un partenaire, le couple apprend également à ramener l'intimité dans leur relation.
Selon le docteur Whitmoyer, la vie sera difficile pour les patients et les soignants jusqu'à deux ans après le retour à la maison. Ils peuvent avoir du mal à accepter leur nouvelle relation. Le paraplégique peut s'en vouloir d'avoir besoin d'aide ou peut renoncer complètement à tout contrôle. Les aidants peuvent courir le risque de faire passer leurs proches avant leur propre santé physique et mentale.
Bien qu'il soit important de surveiller les signes de détresse émotionnelle importante chez les patients et les aidants, Mme Whitmoyer précise que ce n'est pas la norme. Ils s'en sortent de l'autre côté et s'en sortent vraiment, vraiment bien.
Lésion cérébrale traumatique (TBI)
Le capitaine (retraité) Mark Brogan a failli perdre un membre et être paralysé lorsqu'il a été touché par un kamikaze alors qu'il patrouillait à pied en Irak en avril 2006.
Lorsque sa femme a reçu un appel de l'hôpital militaire américain de Landstuhl, en Allemagne, on lui a dit qu'elle devait venir décider si le maintien en vie était possible. La lésion cérébrale de Brogan était si grave qu'il ne survivrait probablement pas, et s'il survivait, il serait en état de mort cérébrale. Les éclats d'obus dans sa colonne vertébrale le rendraient quadriplégique et il perdrait son bras droit. Près d'un quart du crâne de Brogan avait été enlevé pour que son cerveau puisse gonfler.
Sunny Brogan insiste pour que son mari soit ramené à la maison. Contre tout pronostic, en juin, Brogan était sur pied au Walter Reed Army Medical Center de Washington D.C. et essayait de jouer du clavier.
Avec ses symptômes pratiquement invisibles, la grave lésion cérébrale traumatique de Brogan a modifié de façon permanente sa vie et celle de sa femme. La femme de Brogan, un ancien agent de crédit diplômé en commerce, est maintenant une soignante à temps plein. Elle accompagne Brogan à une quinzaine de rendez-vous chez le médecin par mois pour des soins primaires, une perte auditive grave, des crises d'épilepsie et une thérapie physique.
Pas seulement parce que je ne peux pas conduire, mais aussi pour ne rien manquer de ce que dit le médecin. Brogan oublie souvent ce qu'il vient de dire ou d'entendre. Il a également perdu une partie de sa mémoire à long terme depuis sa blessure.
Le traumatisme crânien, appelé blessure caractéristique des guerres en Irak et en Afghanistan, est causé par un coup à la tête qui interrompt les fonctions cérébrales et entraîne une perte de conscience, généralement lorsque le cerveau entre en collision avec le crâne. On estime à 320 000 le nombre d'anciens combattants des guerres d'Irak et d'Afghanistan qui ont subi un traumatisme crânien allant de léger (y compris une commotion) à grave.
Le TBI est différent d'une personne à l'autre ; 85 à 90 % des TBI sont légers et se caractérisent par une combinaison de maux de tête et de vertiges, de pertes de mémoire, d'anxiété et d'irritabilité, selon le docteur Joel Scholten, du centre médical VA de Washington.
Brogan est le seul à ne pas avoir de problèmes d'élocution lors des réunions des vétérans américains atteints de lésions cérébrales. Certains utilisent des claviers pour produire une parole automatisée. Les lésions cérébrales graves peuvent entraîner des troubles du réveil, de la colère et même un changement de personnalité. Ces symptômes augmentent la détresse des familles qui ont l'impression que leur proche est revenu à la maison comme une personne différente.
Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT)
S'il arrive au quartier-maître Don Arledge d'attraper une odeur de vieille toile, il risque de faire un cauchemar cette nuit-là. L'odeur lui rappelle sa tente en Irak, où il se trouvait lors de sa première attaque au mortier.
De retour chez lui en 2008 après une année de service à Camp Bucca, le plus grand centre de détention américain en Irak, Arledge savait qu'il fallait s'attendre à une réaction de stress aigu. Les symptômes sont similaires à ceux du SSPT mais ont tendance à se dissiper dans les six mois. Mais plus de deux ans plus tard, des cauchemars peuvent encore le réveiller. Son adrénaline monte encore en flèche si un étranger passe trop près de lui et, à l'instar de nombreux autres anciens combattants, Arledge évite les foules et s'assoit dos au mur dans les restaurants.
Lorsqu'il est contrôlé, le SSPT peut ne pas être visible pour les observateurs, mais le contrôler est un défi.
Les déclencheurs peuvent être n'importe quoi C un bâtiment, une forme, un son, une odeur C qui me rappelle des choses auxquelles j'ai été exposé en Irak. Les déclencheurs les moins évidents sont les plus difficiles à identifier et à éviter, selon Mme Arledge.
Le SSPT est un trouble de santé mentale qui peut survenir après avoir vécu des événements potentiellement traumatisants au cours desquels on craint pour sa vie, on craint d'être blessé ou on craint pour la vie des autres. Tous ceux qui partent à la guerre ne souffrent pas de SSPT, et tous ceux qui en souffrent n'ont pas fait la guerre. Et tous les anciens combattants atteints de SSPT ne sont pas des hommes. Les femmes militaires sont exposées à la même violence et à la même mort que les hommes. En outre, les traumatismes sexuels militaires sont plus susceptibles d'entraîner un TSPT que les combats, et les femmes en sont plus souvent victimes que les hommes.
Les principaux symptômes du TSPT sont les suivants : revivre le traumatisme par le biais de cauchemars, de souvenirs et de flashbacks ; éviter les rappels ; se sentir coupable d'avoir survécu ; et l'hypervigilance, c'est-à-dire vérifier constamment que l'on est en sécurité et avoir des accès soudains de colère.
Susan Hill, CISW, travailleuse sociale au sein du VA Connecticut Healthcare System, voit ses jeunes clients anciens combattants scruter les couloirs à la recherche d'un danger chaque jour avant de sortir de son bureau.
C'est fatigant, cela vous rend irritable et cela a un impact sur votre famille, dit Hill.
Environ 150 000 anciens combattants des guerres actuelles en Irak et en Afghanistan ont été diagnostiqués comme souffrant de SSPT par l'administration des vétérans, et environ 113 000 comme souffrant de troubles dépressifs, selon l'administration américaine de la santé des vétérans.
Les symptômes du TSPT peuvent être grandement soulagés par une intervention précoce, affirme Sonja Batten, PhD, chef adjoint des services de soins aux patients pour la santé mentale au bureau central de la VA. Pourtant, les cliniciens conseillent les anciens combattants du Vietnam, de la guerre de Corée et de la Seconde Guerre mondiale.
"Certains de ces hommes ont dormi avec des lampes de chevet depuis la Seconde Guerre mondiale et n'ont jamais parlé à personne de ce qu'ils ont vu et fait. Maintenant, ils ont plus de temps à leur disposition, et le diable commence à danser à la périphérie, dit Hill.
Le stress des familles militaires
Lorsque les membres de la famille militaire sont absents, les conjoints absorbent les responsabilités du ménage et de l'éducation des enfants. Ce seul fait constitue un stress énorme, parfois aggravé par le fait de vivre dans la crainte pour la vie d'un être cher. Tout comme leur partenaire militaire, les conjoints peuvent faire des cauchemars et éviter les situations qui peuvent déclencher la peur ou la tristesse, explique M. Hill. Ces sentiments peuvent persister après le retour de l'ancien combattant, surtout si ce dernier est blessé.
Ils ont hâte que vous rentriez à la maison, ils s'imaginent que la même personne que celle qui est partie va revenir, et ce n'est pas vrai, dit Hill.
Pamela Stokes Eggleston, dont le mari a été gravement blessé en Irak, décrit sa propre réaction comme un SSPT secondaire. Au retour de son mari, l'anxiété, l'insomnie et l'irritabilité de Mme Eggleston reflétaient celles de son mari.
Même les conjoints les plus positifs reconnaissent les difficultés inhérentes. Ils sont partis si longtemps et vous changez tellement. Vous vous demandez si vous serez sur la même longueur d'onde à leur retour, dit Vivian Greentree.
Les parents doivent également préparer le terrain pour les réactions de leurs enfants au déploiement, dit Greentree. Une étude portant sur 102 adolescents de parents déployés a révélé que les adolescents qui s'en sortaient le mieux étaient ceux dont les parents avaient le plus discuté avant le déploiement.
Une enquête menée en 2010 auprès de 3 750 familles par Our Military Kids a révélé que 80 % des familles ont signalé une augmentation du stress et de l'anxiété chez leurs enfants pendant le déploiement d'un parent. Les symptômes signalés étaient une réactivité émotionnelle accrue, la dépression et l'agrippement.
Bien que la plupart des enfants s'en sortent bien, il est conseillé aux parents militaires de surveiller les signes de stress. Les nourrissons perdent leur appétit en l'absence d'un soignant, tandis que les enfants de moins de six ans peuvent régresser en faisant pipi au lit, en suçant leur pouce et en faisant des crises de colère. Les enfants plus âgés peuvent également régresser et manifester une crainte sérieuse pour leur parent déployé ; les adolescents risquent de se rebeller et d'avoir de mauvaises notes. Selon l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, les enfants de tous âges ont besoin d'une période de réadaptation lorsque les parents rentrent à la maison.
De nombreuses épouses de militaires, comme Greentree, sont déterminées à s'épanouir et non à survivre aux déploiements. Greentree inculque la fierté à ses fils et leur dit : "Nous aussi, nous servons", reprenant ainsi le titre d'un livre de contes populaire pour les enfants de militaires.
Pendant les déploiements du mari de Greentree, elle et ses deux fils accrochent une photo de lui à une brochette de barbecue et emmènent Mike en bâton lors des sorties familiales.
Je ne peux pas contrôler ce qui se passe. Mais je peux contrôler la façon dont nous y réagissons, dit-elle.
