Le SSPT va au-delà du champ de bataille

Tout le monde peut souffrir du syndrome de stress post-traumatique, pas seulement les vétérans de guerre.

La vue d'un lampadaire inonde l'esprit de Sal Schittinos d'anxiété. Un lampadaire fait s'emballer mon cœur, dit-il, surtout la nuit ou dans une rue secondaire.

Il y a deux ans, il s'est effondré contre un lampadaire dans une ruelle de Baltimore à 4 heures du matin, manquant de mourir. Schittino, un visiteur de 24 ans originaire d'Ellicott City, MD, était sorti manger une pizza et revenait à pied pour rejoindre des amis lorsqu'un adolescent lui a arraché son téléphone portable. Puis il a attaqué Schittino avec un couteau, le poignardant au cœur, au poumon, à l'abdomen et au dos.

C'était très éprouvant. Je perdais beaucoup de sang, raconte Schittino. Bien sûr, j'ai compris que je n'allais probablement pas vivre. Je me souviens avoir voulu m'accrocher à quelqu'un ou à quelque chose pour me réconforter ou me sentir moins seul. C'était vraiment effrayant - le fait que je sois seul.

Il s'est évanoui. Quelqu'un dans une maison voisine a appelé le 911. Une équipe de secours l'a emmené d'urgence dans un hôpital de traumatologie, où des chirurgiens ont pratiqué une opération à cœur ouvert pour lui sauver la vie.

Dans les suites des crimes, Schittino, aujourd'hui âgé de 26 ans, a développé un syndrome de stress post-traumatique (SSPT). L'ancien Sal, un jeune homme affable qui poursuit une carrière de psychologue, se sentait reconnaissant d'avoir survécu. Il a trouvé du réconfort auprès de sa famille et de ses amis. Il est retourné travailler comme assistant dans un hôpital psychiatrique.

Mais le nouveau Sal le déconcerte. Il a pleuré pendant de longues périodes dans sa chambre, a crié anxieusement dans les bois près de chez lui et a lutté contre des cauchemars et des flashbacks d'avoir été poignardé brutalement. Son ancien moi, dit-il, ne peut pas comprendre le niveau, l'ampleur du traumatisme qui s'est produit.

Nombreux sont ceux qui considèrent le TSPT comme une blessure de guerre, affectant les soldats qui ont été abattus ou bombardés et qui ont parfois perdu leurs camarades. Mais le TSPT frappe également les civils traumatisés par des crimes violents, des viols, des enlèvements, des violences domestiques, des accidents graves, le terrorisme, des catastrophes naturelles et d'autres événements qui les exposent à des blessures graves ou à la mort. Il n'est pas nécessaire d'avoir subi une blessure physique ; même une menace, comme celle d'avoir une arme à feu contre soi, peut provoquer un TSPT. Il en va de même pour le fait d'être témoin d'un événement terrifiant.

La plupart des personnes traumatisées s'adaptent avec le temps ; seule une minorité développera un SSPT. Pour cette dernière, les signes avant-coureurs comprennent une grande détresse et une perturbation de la vie pendant plus d'un mois, selon le National Center for PTSD. Il estime que 8 millions de personnes aux États-Unis souffrent de SSPT au cours d'une année donnée. Environ 10 % des femmes souffriront de ce trouble à un moment donné de leur vie, contre 4 % des hommes.

Mais beaucoup de gens ne savent pas que le SSPT touche les civils et qu'un traitement peut aider à la guérison. Un SSPT non traité présente des risques sérieux, notamment un risque accru de suicide et d'abus d'alcool ou de drogues pour endormir la détresse.

Sensibilisation

Dans certaines régions du pays, les médecins prennent une position active. À la Nouvelle-Orléans, Erich Conrad, MD, professeur associé de psychiatrie clinique à l'école de médecine de l'université d'État de Louisiane, a vu des personnes passer par l'unité de traumatologie des centres médicaux universitaires après avoir été blessées dans des accidents de voiture ou de construction, être tombées d'une hauteur, ou avoir été blessées par balle ou poignardées.

Les patients rentraient chez eux soignés physiquement, mais pas mentalement. Nous savions qu'il y avait énormément de besoins qui n'étaient pas satisfaits, dit Conrad. Il dirige maintenant un programme visant à vérifier chez tous les patients traumatisés les symptômes du SSPT, de la dépression et de la toxicomanie. Ceux qui présentent des symptômes sont orientés vers des services de santé mentale.

À Oakland, en Californie, Mark Balabanis, psychologue en pratique privée, a traité des patients souffrant de SSPT provenant de tous les horizons - civils et anciens combattants. Selon lui, les deux groupes présentent des symptômes similaires, dont certains découlent de la réaction de lutte ou de fuite de l'organisme : sentiment de tension et de peur, hypervigilance, souvenirs intrusifs, flashbacks, cauchemars et évitement des rappels du traumatisme.

Pour Schittino, ces rappels étaient obsédants. Je voulais juste les fuir le plus loin possible, dit-il. Au début, le simple fait de marcher dans la rue était terrifiant. Je regardais constamment devant moi, derrière moi. Je voulais voir dans toutes les directions à tout moment.

Dans ses cauchemars, il y avait quelqu'un qui venait m'attaquer d'une manière ou d'une autre et j'étais absolument impuissant, dit-il. Dans ses moments d'éveil, les flashbacks l'envahissaient pendant quelques secondes. Juste avant, j'ai ce sentiment de panique. L'événement de cette nuit-là - ça revient toujours au fait que je suis assis tout seul et que je me fais poignarder. Je ne pouvais littéralement pas voir ce qui se passait devant moi en réalité.

Bien qu'il soit difficile d'affronter les peurs liées au SSPT, éviter les déclencheurs et les souvenirs tend à perpétuer l'anxiété, dit Balabanis. Il enseigne aux patients que le traumatisme initial était dangereux, mais que les souvenirs ne le sont pas, même s'ils déclenchent la réaction de lutte ou de fuite qui fait qu'une personne se sent à nouveau en danger. Nous devons leur montrer que les souvenirs ne vont pas les accabler ou les blesser, dit-il.

Traiter le SSPT

Le traitement du syndrome de stress post-traumatique prend plusieurs formes. La thérapie d'exposition prolongée vise à désensibiliser les patients au traumatisme et aux choses qui y sont associées. En parlant encore et encore avec un thérapeute de l'événement traumatique, les personnes deviennent moins craintives et apprennent à mieux contrôler leurs pensées et leurs sentiments.

Parfois, la thérapie d'exposition se déroule dans le monde extérieur. Par exemple, l'un des patients de Balabaniss a cessé de conduire après un grave accident et ne pouvait plus regarder le type de voiture impliqué. Il l'a emmenée dans un garage automobile, l'exposant au même type de véhicule jusqu'à ce qu'elle perde sa peur.

Avec les patients hypervigilants - ceux qui scrutent l'environnement de manière compulsive à la recherche de menaces - Balabanis les entraîne, lors de promenades dans le quartier, à cesser de scruter les gens à la recherche de signes de danger ou de conflit.

Les autres traitements du SSPT comprennent la thérapie cognitive et les médicaments, notamment les antidépresseurs. Avec la thérapie cognitive, les patients apprennent à reconnaître les schémas de pensée inexacts ou négatifs, par exemple se blâmer pour le traumatisme. En remettant en cause ces distorsions, ils peuvent atténuer leur détresse.

Certains thérapeutes ont recours à la désensibilisation et au retraitement par les mouvements oculaires (EMDR). Le fonctionnement de cette technique de psychothérapie non traditionnelle n'est pas clair, mais ses partisans pensent que les mouvements oculaires rapides aident le cerveau à traiter les souvenirs traumatiques et à affaiblir leur puissance émotionnelle. Le patient pense aux images et aux sentiments pénibles tandis que le thérapeute guide les mouvements oculaires avec sa main ou un objet.

Un conseiller a traité Schittino par EMDR, en agitant un pointeur pour diriger ses mouvements oculaires. Shed dit : "Permets-toi d'expérimenter le sentiment. Creusez vraiment en profondeur. Je pense que cela m'a empêché de faire des efforts pour le repousser dans mon inconscient, dit-il. Les progrès que j'ai faits en si peu de temps m'ont beaucoup aidé.

Vers un nouveau moi

Les personnes touchées par un traumatisme savent qu'il peut frapper n'importe qui sans prévenir, clivant une vie en un avant et un après. De nombreux patients intègrent une expérience traumatique dans leur vie et forment un récit, un témoignage sur ce qu'ils ont vécu, dit Balabanis. Ils savent combien le monde peut être difficile, mais ils trouvent aussi en eux une grande résilience. Certains voudront même aider d'autres personnes à surmonter leur traumatisme.

Pour Schittino, le traumatisme le prend encore au dépourvu et le récit est encore en train de se former. Récemment, au travail, il est allé voir une patiente dans sa chambre. Comme elle ne répondait pas, il a regardé son visage. À sa grande horreur, il a réalisé qu'elle était morte. Cet incident a tout ramené à la surface, dit-il. J'ai repensé au fait que j'avais failli mourir et que je devais faire face à la peur que cela m'inspirait. L'anxiété était si forte. C'était comme une de mes pensées que je ne voulais pas affronter.

La mort de la femme a provoqué un nouvel examen de conscience. Je voulais toujours me concentrer sur la reconnaissance, dit-il, d'être encore capable de faire tant de choses, d'être entouré de tant de personnes qui m'aiment et me soutiennent. Je ne voulais pas laisser la place aux questions : "Pourquoi moi ? Pourquoi cela devait-il arriver ?

Mais le fait d'avoir été forcé de s'attaquer à ces questions douloureuses, dit-il, a été un soulagement. Au lieu de réprimer le sentiment d'injustice et la terreur de la mort, il se fraye un chemin vers un nouveau soi, post-traumatique.

J'ai l'impression d'avoir encore beaucoup de choses à régler, dit-il. Mais en tant qu'étudiant diplômé en psychologie, il espère un jour aider les survivants de traumatismes et les personnes souffrant de SSPT.

Son ancien moi a certainement disparu, dit-il. Une fois ce traumatisme survenu, cette nouvelle personne n'était plus moi, dit-il. J'ai dû me créer un nouveau sens à la vie.

Symptômes du SSPT

Les symptômes du SSPT peuvent se développer juste après que les personnes ont vécu un événement terrifiant qui menace la vie ou la sécurité, ou si elles en sont témoins. Dans certains cas, cependant, les symptômes ne se développent que des mois ou des années après l'incident. Selon le National Center for PTSD, ces symptômes peuvent inclure :

• Flashbacks ou revivre le traumatisme encore et encore.

• Mauvais rêves

• Pensées effrayantes ou intrusives

• Éviter les lieux, les événements ou les objets qui rappellent le traumatisme.

• Engourdissement émotionnel

• Cœur qui s'emballe ou transpiration

• Être facilement effrayé

• Se sentir tendu ou sur les nerfs

• Hypervigilance

• Difficultés à dormir

• Accès de colère

• Perte d'intérêt pour les activités que l'on aimait auparavant

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