Nier les problèmes de santé peut être mortel

Dépasser la peur et les excuses est la première étape pour prévenir les problèmes de santé avant qu'ils n'aillent trop loin.

Le déni peut être mortel. C'est particulièrement vrai lorsqu'il s'agit de problèmes de santé. Nous sommes nombreux à imaginer des amis, des membres de la famille ou des conjoints qui, sans raison valable, se mettent à hurler à l'idée de consulter un médecin, même pour un examen médical.

Attendez une minute. Aucune bonne raison ? Les "négateurs" ont plein de "bonnes" raisons d'ignorer les problèmes de santé : "Je n'ai pas le temps." "Je vais parfaitement bien (à l'exception de ce mal de tête quotidien et de mon taux de cholestérol élevé)". "Que vont-ils me dire que je ne sais pas de toute façon ?" "Je n'aime pas être entouré de personnes malades".

Pour la mère de Steffanie Edwards, consultante en gestion à Atlanta, qui lutte contre plusieurs problèmes de santé, dont l'obésité, c'était : " 'J'ai essayé. J'ai arrêté de manger des sucreries, mais rien ne s'est passé". Je sais que ce n'est pas vrai, car je vois des preuves qu'il y avait des sucreries autour d'elle, des sachets de biscuits, des chips, et je sais donc qu'elle ne va pas aussi bien qu'elle le pourrait", dit-elle.

Mme Edwards raconte au médecin qu'elle a fait part à sa mère, âgée de 60 ans, de ses inquiétudes quant aux problèmes de santé et à leurs conséquences à long terme. "Elle souffre d'hypertension et de diabète, elle est obèse et elle a dû se faire remplacer les deux genoux. On lui a dit que si elle perdait du poids, beaucoup de ses maux disparaîtraient, mais elle n'y est pas parvenue", dit-elle. "Plus précisément, il y a un déni autour de son diabète en ce sens qu'elle pense qu'elle ne l'a plus, bien qu'elle n'ait pas supprimé les sucreries ou le sucre de son alimentation."

Elle ajoute que la question de l'obésité a toujours été sensible. "Elle ne voulait pas en parler et elle ne voulait pas faire d'exercice. C'est tout ce qu'il y avait à dire. On n'en parlait tout simplement pas."

Les signes d'alerte sont là pour une raison

Il est fréquent que les gens se fassent rembarrer lorsqu'ils expriment leur inquiétude face aux problèmes de santé de leur proche. Mais si c'est vous qui déniez, ignorer les signaux d'alarme de votre corps maintenant peut limiter vos options de traitement plus tard.

"Je pense que, parfois, nous ne voulons pas faire face à la réalité de l'évolution négative de notre état de santé", explique au médecin Jeanette Newton-Keith, professeur adjoint de médecine au département de gastroentérologie de l'université de Chicago. "De nombreuses affections peuvent être prévenues ou inversées si elles sont traitées à un stade précoce, mais [avec le temps] certaines progressent au point de nécessiter des médicaments, une chirurgie ou d'autres interventions. Il est donc important de ne pas ignorer les signes d'alerte pour la santé en général."

Voici quelques signes d'alerte généraux qu'il ne faut pas ignorer :

• Facteurs de risque non contrôlés pour les maladies cardiaques, tels que l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie, le diabète et l'obésité.

• Des blessures qui ne guérissent pas

• Essoufflement

• Présence de sang dans les selles, ou incapacité à évacuer les selles.

• Douleur ou fatigue qui vous empêche de faire des activités normales.

• Inconfort, pression, lourdeur ou douleur dans la poitrine, le bras ou sous le sternum.

• Engourdissement et faiblesse persistants

• Changements inexpliqués du poids

• Changements d'appétit

• Perte de la vision

Les membres de la famille, en particulier les conjoints, sont généralement les sources d'intervention, mais c'est généralement bien intentionné. Mais gardez à l'esprit que, même si ce sont souvent eux qui sont grondés ou ignorés pour avoir essayé d'aider, Newton-Keith note que leur soutien est vital pour qu'une personne réussisse à se rendre chez le médecin et à se conformer à tout traitement prescrit.

Alors pourquoi le déni est-il si fréquent ? Selon le cardiologue Amit Khera, directeur du programme de cardiologie préventive au centre médical de l'université du Texas Southwestern à Dallas, la peur est souvent un courant sous-jacent derrière les excuses que les gens donnent à propos de leurs problèmes de santé.

"Il s'agit en grande partie de la peur des gens qui pensent que s'ils ne savent pas [ce qui ne va pas], alors ils vont bien et une fois qu'ils le savent, alors ils ne vont pas bien. (...) De toute évidence, cela ne peut pas être vrai."

Mark Ketterer, PhD, professeur clinicien de psychiatrie et de psychologie à la Wayne State University de Détroit, dit qu'il voit également le facteur peur dans son travail avec les patients cardiaques.

"Je pense qu'il y a des patients qui ont des antécédents familiaux de personnes atteintes d'une maladie donnée et quand ils commencent à avoir des symptômes, ils en ont tellement peur que l'idée d'aller voir le médecin est trop effrayante. Il y a d'autres personnes qui pensent que la maladie est une distraction ou une faiblesse et qu'elles ne doivent pas y céder. Il y a encore d'autres personnes qui se sentent tellement en détresse dans leur vie que leur santé n'est qu'une faible, faible priorité par rapport à d'autres choses", dit-il au médecin.

Dans le cas d'un événement grave, comme une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou un ulcère de l'estomac qui saigne, c'est le même facteur de peur qui peut avoir un effet inverse sur les personnes qui sont dans le déni de leur santé. Le Dr Khera appelle cela le moment "aha" - lorsqu'il voit un patient victime d'une crise cardiaque qui se "réveille" enfin. Au début, dit-il, de nombreux patients font tout ce que le médecin leur dit, mais avec le temps, certains commencent à ne plus suivre les soins de santé.

"Avec le temps, comme pour toute autre chose dans la vie, les gens oublient. Ils oublient à quel point ils étaient malades, ils oublient à quel point ils avaient peur, ils oublient tous les accords qu'ils ont conclus avec eux-mêmes, et ils continuent. Et je pense qu'il est malheureux qu'il faille souvent une frayeur pour que les gens se préoccupent de leur santé", dit-il. Je pense que les gens pensent en partie que si j'ai une crise cardiaque, on m'ouvrira une artère et je serai "guéri". Et je peux vous dire qu'il n'y a rien de plus faux. Je vais maintenant vous dire que les maladies cardiaques, les maladies coronariennes, sont des maladies chroniques qui durent toute la vie et qu'il n'y a pas de remède. Il existe de nombreuses thérapies - c'est la bonne nouvelle - et des moyens de réduire les risques, mais il n'y a pas de remède."

En vérité, l'essentiel est de prévenir l'apparition de ces vilains problèmes de santé, et il existe de nombreux nouveaux traitements pour y parvenir. Mais le tableau de la santé devient plus complexe avec les maladies silencieuses - notamment l'hypercholestérolémie, l'hypertension artérielle et le diabète - qui exposent les gens à des problèmes beaucoup plus graves à terme. Ces trois maladies sont liées aux accidents vasculaires cérébraux et aux maladies cardiaques, qui sont les principales causes de décès aux États-Unis. Leur nature sournoise rend indispensable la réalisation de contrôles réguliers, que cela nous plaise ou non.

"Ce sont des [maladies] que l'on ne peut ni voir ni ressentir, mais dont on sait dans sa tête qu'elles peuvent être mauvaises pour la santé. Et psychologiquement, je suppose que les gens sont moins enclins à agir sur ces choses. Dans notre société, nous recherchons souvent la gratification immédiate, et pour beaucoup de ces mesures de prévention, comme la pression artérielle et le cholestérol, il n'y a pas de bénéfice immédiat, comme si vous aviez mal au genou et que vous deviez le soigner", explique le Dr Khera.

Les gens devraient jouer un rôle actif dans la prévention, ajoute Khera. Tout le monde devrait connaître son taux de cholestérol, et je ne pense pas qu'il suffise de dire que votre médecin a dit que c'était "OK". Vous devriez vraiment connaître vos chiffres. Parce que je pense que beaucoup de médecins sont d'excellents médecins, mais vous savez, les gens sont occupés et tout le monde ne regarde pas aussi attentivement." Selon lui, il en va de même pour le dépistage du diabète et les niveaux de pression artérielle.

Les personnes qui ignorent leurs problèmes de santé ne sont pas de mauvaises personnes. En dehors de la peur, les changements de mode de vie que l'on nous inculque encore et encore - perdre du poids, faire de l'exercice régulièrement, arrêter de fumer, manger sainement - sont douloureusement difficiles pour la plupart d'entre nous. Mais à un moment donné, nous devons tous assumer la responsabilité de notre propre santé et de nos décisions.

Cela dit, y a-t-il un moyen de vous aider si vous êtes celui qui regarde de l'extérieur ? Le déni est une équation délicate et frustrante, un équilibre entre une personne qui ne veut pas se faire soigner et une autre qui veut qu'elle fasse quelque chose !

"Plutôt que de pointer les défauts, j'encourage les gens à faire un bilan de santé. Concentrez-vous sur le positif d'une santé optimale et de l'amélioration de leur santé", explique au médecin Newton-Keith, qui est un expert en obésité morbide. "Trouvez une raison pour qu'ils viennent. Par exemple, pour qu'ils puissent mieux marcher, pour qu'ils ne soient pas essoufflés, pour qu'ils n'aient pas autant de fatigue, pour qu'ils dorment mieux."

Mme Edwards, qui a encouragé les consultations pour les excès alimentaires de sa mère et évité les aliments malsains en sa présence, explique que sa mère a finalement changé un seul mode de vie lorsqu'elle a senti que c'était important.

"Elle a commencé à être gênée par le fait qu'elle ne peut pas marcher debout [après l'opération du genou] ; elle se penche un peu. Le médecin lui a toujours dit qu'elle devait faire de l'exercice, et elle a constaté que lorsqu'elle faisait du vélo stationnaire, son état s'améliorait", explique Mme Edwards.

M. Ketterer affirme qu'il n'existe pas de pilule magique qui puisse ébranler le déni des gens. Il note toutefois que la confiance fait partie de la solution. "Vous devez faire confiance à votre conjoint et à un membre de votre famille qui sera en quelque sorte votre contrôleur. ... Nous avons tous tendance à croire que nous nous connaissons mieux que ceux qui nous entourent, mais en fait, les preuves montrent que ce n'est peut-être pas vrai."

En fin de compte, vous pouvez mener un cheval à l'eau mais vous ne pouvez pas le faire boire. "La vraie question est de savoir ce qui les motive à chercher des soins médicaux", dit Newton-Keith. "Et c'est généralement la douleur ou un malaise ou un changement qui est différent. S'ils ne sont pas motivés, ils doivent atteindre un point où ils sont malades et fatigués d'être malades et fatigués pour en arriver là. ... Il faut s'aimer suffisamment pour avoir envie d'être en bonne santé."