Les pères d'aujourd'hui sont plus impliqués que jamais auprès de leur nouveau-né - et parfois plus stressés que jamais. Voici comment faire face aux exigences quotidiennes de la " paternité ".
Le trac du nouveau papa
Les pères d'aujourd'hui sont plus impliqués que jamais auprès de leur nouveau-né -- et parfois plus stressés que jamais. Voici comment faire face aux exigences quotidiennes de la " paternité ".
Archives du médecin
25 septembre 2000 -- Dix-huit hommes, tous étrangers les uns aux autres, sont assis en cercle dans une salle de réunion lumineuse de l'hôpital d'Irvine, en Californie. Certains d'entre eux ont des bébés sur leurs genoux et des expressions de bonheur sur leurs visages. Les autres ont l'air nerveux, alors qu'ils commencent à parler d'eux-mêmes à contrecœur. "Je suis inquiet", dit un homme. Il ne doit pas avoir plus de 20 ans, mais il a des cernes sous les yeux et semble nerveux en faisant tourner une tasse à café en papier dans ses mains. "Mon père se mettait en colère quand je faisais quelque chose de mal ; il me frappait, il me laissait vraiment faire. Je continue à me demander si je serai capable de gérer mon propre tempérament quand le bébé sera là."
Un grand et bel homme regarde fixement le sol. "J'ai peur que ce soit la fin de ma vie amoureuse", dit-il en se frottant les mains. "Et si ma femme ne me trouvait plus nécessaire ?" Il lève timidement les yeux, comme s'il s'attendait à ce que les autres secouent la tête en signe de dégoût. Au lieu de cela, la moitié des hommes de la pièce hochent la tête en signe de sympathie. "Tout allait bien", poursuit-il, "et tout le monde me dit que rien ne sera plus pareil après ça".
Soudain, un homme costaud se lève et fait un geste de temps mort, comme un entraîneur lors d'un match de basket. "Changement de couche !" aboie-t-il avec un accent du New Jersey. "On a besoin d'un volontaire." L'entraîneur - le chef du groupe Barry Fitzgerald - désigne l'un des hommes sans bébé, qui se met à genoux à contrecœur à côté d'une petite fille potelée de deux mois. Mais grâce aux conseils avisés du père du bébé, il se montre à la hauteur de la tâche. "C'est comme nettoyer un poisson", dit le père. "Vous vous débarrassez de ce qui n'est pas utile, vous le rendez beau et propre, puis vous l'emballez bien."
Bienvenue au camp d'entraînement. Le camp d'entraînement pour les nouveaux papas, où les nouvelles recrues - les "bleus", comme on les appelle ici - font équipe pendant quatre heures avec des vétérans chevronnés qui sont dans le domaine de l'éducation des enfants depuis au moins trois mois. Les 12 novices posent des questions et parlent de leurs craintes et de leurs attentes. Les vétérans - qui étaient là en tant que bleus quelques mois auparavant et qui sont aujourd'hui accompagnés de leurs bébés - prodiguent conseils et réconfort et sont la preuve vivante que les pères peuvent survivre - et même s'épanouir - avec leur progéniture.
Surmonter le trac du nouveau papa
Il y a deux générations, les pères mettaient rarement les pieds dans la salle d'accouchement. Aujourd'hui, non seulement les pères aident à la naissance, mais ils veulent -- et on attend d'eux -- qu'ils jouent un rôle plus important dans la vie de leurs enfants que jamais auparavant dans notre histoire. Mais ces attentes accrues s'accompagnent de beaucoup de pression et laissent de nombreux pères sans préparation. Le camp d'entraînement les aide à se préparer et à surmonter leur appréhension.
Greg Bishop, consultant en gestion et père de quatre enfants, a créé ces camps il y a dix ans afin de donner aux futurs pères une petite formation de base. Il est devenu depuis le plus grand atelier pour futurs pères du pays, avec 100 programmes dans des villes d'un bout à l'autre du pays et quelque 26 000 diplômés à ce jour. Ces camps répondent clairement à un besoin.
"Les hommes sont très en retard sur la courbe lorsque le bébé arrive", explique Bishop. "Les mères se lancent dans l'éducation des enfants avec une longue tradition et de nombreux modèles. Et elles ont déjà eu une relation de neuf mois avec le bébé. Nous essayons d'aider les hommes à rattraper un peu leur retard, de leur donner le réconfort et les compétences dont ils ont besoin pour partir du bon pied."
C'est important, car si les premières expériences des hommes en tant que pères sont mauvaises, ils risquent davantage de s'absenter -- une des raisons, selon Bishop, pour lesquelles 42 % des enfants américains grandissent sans père à la maison, selon les données recueillies en 1998 par l'Initiative nationale pour la paternité.
Un moment magique
De telles statistiques ont contribué à motiver Bishop à lancer les camps. "Je me suis dit que si l'on pouvait faire partir les pères du bon pied, ils auraient beaucoup plus de chances de s'accrocher et d'aller jusqu'au bout", dit-il.
Son intuition est confirmée par les travaux de Sara McLannahan, professeur de sociologie à Princeton. Dans le cadre d'une recherche inédite publiée sur son site Web (https://www.ppic.org/publications/occasional/waller.op.html), Mme McLannahan a constaté que la naissance d'un bébé est un "moment magique", où les pères sont très motivés et peuvent soit être attirés par la paternité, soit s'en détourner. Si la première expérience est bonne et que le père se sent responsabilisé, le lien a des chances de se développer. Si le nouveau père se sent exclu, un modèle négatif peut s'installer, que la famille suivra pendant des années.
D'autres recherches suggèrent que les avantages d'un lien père-enfant fort sont importants et durables. Une étude menée par des chercheurs de Harvard et publiée dans le numéro de septembre 1995 des Archives of Pediatric and Adolescent Medicine a révélé que les pères qui passent beaucoup de temps de qualité avec leurs enfants de trois mois sont susceptibles d'être fortement liés à leurs enfants neuf mois plus tard. Et des chercheurs de l'université du Maryland, qui ont publié un article dans le numéro de juillet-août 1999 de la revue Child Development, ont constaté que lorsque les pères prennent plaisir à jouer avec leurs enfants de manière enrichissante, ces derniers semblent développer des compétences cognitives et linguistiques plus fortes.
Ces avantages à long terme peuvent sembler un peu abstraits pour le père qui travaille sur le sol à sa technique de changement de couches. Mais il termine son travail (sous les applaudissements) et l'ambiance dans la pièce passe de maladroite et silencieuse à détendue et bavarde.
Fitzgerald demande aux hommes de dire quelques mots sur leurs expériences avec leurs propres pères. Nombre d'entre eux déclarent que leur père était "silencieux", "absent" ou "préoccupé par d'autres choses". En général, ces futurs pères disent vouloir avoir avec leurs enfants des relations plus intimes et plus communicatives que celles qu'ils ont eues avec leurs propres pères.
Bruce Linton, un psychologue de Berkeley, en Californie, qui dirige également des groupes de soutien pour les futurs pères, affirme que les aspirations et l'anxiété accrues des pères d'aujourd'hui "représentent l'émergence de quelque chose de grand chez les hommes qui sont sur le point d'avoir des enfants. Il s'agit d'une période de croissance développementale étonnante, de désir de rendre le monde plus sûr et d'amour intense envers le nouveau-né, le partenaire et la communauté."
Le sentiment peut sembler un peu grand, mais la théorie semble tenir la route ici au camp d'entraînement : Alors que les bleus s'agitent, les vétérans sont concentrés, sûrs d'eux et calmes. Bien qu'ils ne soient que six mois environ plus loin sur le chemin de la paternité, ils ont franchi le Rubicon et ont gagné le pouvoir de consoler. À la fin de la quatrième heure, les bébés ont commencé à s'agiter. Mais quatre ou cinq couches ont déjà été changées, les bébés ont été distribués comme de précieux ballons de football, et l'ambiance est bonne. À la fin de la réunion, certains hommes s'embrassent, d'autres se serrent la main et échangent des numéros. Mais l'attention n'est plus centrée sur les hommes mais sur les bébés, qui sont maintenant ballottés, rotées et chatouillés.
"Cela a été une bonne dose de réalité", déclare l'un des futurs papas en se dirigeant vers la porte. "Je suis excité et je sais que je peux le faire. Mais je suis toujours nerveux."
Gordy Slack est un écrivain spécialisé dans les sciences et la santé, basé à Oakland, en Californie. Il est chroniqueur et collaborateur de rédaction à California Wild, le magazine de science et d'histoire naturelle publié par l'Académie des sciences de Californie. Il est également le père "vétéran" de deux jeunes garçons.
