Le rire est plus compliqué -- et bizarre -- que vous ne le pensez.
Pourquoi nous rions
Le rire est plus compliqué -- et bizarre -- que vous ne le pensez.
Par R. Morgan Griffin Revu médicalement par Louise Chang, ?MD Par le médecin Archives
Qu'il s'agisse des gloussements de votre enfant ou des braillements enthousiastes du public d'un talk-show, nous entendons rire tous les jours. Rien n'est plus commun. Mais ce n'est pas parce qu'il est commun que le rire est moins étrange.
Par exemple, la prochaine fois que vous serez au cinéma en train d'apprécier une superproduction comique, écoutez attentivement les rires qui vous entourent. Pourquoi tous ces inconnus, à l'unisson, explosent-ils dans des bruits bizarres, en haletant et en grognant ? Leurs rires peuvent soudainement cesser de vous sembler familiers et ressembler davantage au bavardage inhumain des oiseaux ou aux cris des singes au zoo.
Une fois que vous commencez à considérer le rire comme un comportement, cela peut conduire à des questions étranges. Pourquoi le faisons-nous ? Les animaux rient-ils ? Et pourquoi s'attendons-nous à ce que tout bon méchant de James Bond glousse diaboliquement en révélant son plan de domination du monde ? Qu'y a-t-il de si drôle ?
Pour répondre à ces questions et à d'autres mystères du rire, le docteur s'est plongé dans le monde étonnamment controversé de la recherche sur le rire.
Pourquoi rions-nous ?
La réponse peut sembler évidente : nous rions lorsque nous percevons quelque chose de drôle. Mais la réponse évidente n'est pas correcte, du moins la plupart du temps.
"La plupart des rires ne sont pas en réponse à des blagues ou à de l'humour", explique Robert R. Provine, professeur de psychologie et de neurosciences à l'université du Maryland Baltimore County. Provine est bien placé pour le savoir. Il a mené un certain nombre d'études sur le rire et est l'auteur du livre Laughter : a Scientific Investigation. L'un de ses principaux arguments est que l'humour et le rire ne sont pas inséparables.
Provine a réalisé une étude sur le rire dans la nature. Avec des étudiants diplômés, il a écouté des conversations moyennes dans des lieux publics et a pris des notes. Dans une étude portant sur 1 200 "épisodes de rire", il a constaté que seuls 10 à 20 % des rires étaient générés par quelque chose qui ressemblait à une blague.
Les autres 80 à 90 % des commentaires qui suscitaient un rire étaient des non-violences ennuyeuses comme "On se voit plus tard" et "Moi aussi, j'ai été ravi de vous rencontrer". Alors pourquoi les rires ?
Provine affirme que cela a à voir avec le développement évolutif du rire. Chez l'homme, le rire précède la parole de plusieurs millions d'années. Avant que nos ancêtres humains ne puissent se parler, le rire était une méthode de communication plus simple, explique-t-il au docteur.
Il est également instinctif. "Les nourrissons rient presque dès la naissance", explique Steve Wilson, MA, CSP, psychologue et thérapeute du rire. "En fait, les personnes nées aveugles ou sourdes continuent de rire. Nous savons donc qu'il ne s'agit pas d'un comportement acquis. L'être humain est câblé pour le rire".
Mais peut-être parce que le rire est si ancien, il est beaucoup moins précis que le langage.
"Le rire n'est pas sous notre contrôle conscient", dit Provine. "Nous ne choisissons pas de rire de la même manière que nous choisissons de parler". Si vous avez déjà eu une crise de rire inopportune - lors d'une conférence, d'une pièce de théâtre au lycée ou d'un enterrement, par exemple - vous savez que le rire ne peut pas toujours être dompté.
Le rire est contagieux
La réponse cynique est que les sitcoms sont tellement dénuées d'esprit et de drôlerie qu'il faut nous dire où sont les blagues. Mais on passe à côté de l'essentiel. Pourquoi le fait d'entendre d'autres personnes rire nous rend plus susceptibles de rire nous-mêmes ?
Tout le monde en a fait l'expérience à petite échelle. Voir une personne hystérique - même si vous ne savez pas qui est cette personne ni pourquoi elle rit - peut vous faire rire aussi. Pourquoi ?
La réponse réside dans la fonction évolutive du rire. Le rire est social ; ce n'est pas une activité solitaire, explique Provine.
"Nous rions 30 fois plus lorsque nous sommes en compagnie d'autres personnes que lorsque nous sommes seuls", explique Provine.
On pourrait penser que le "but" du rire est de s'exprimer, de faire savoir aux autres que l'on trouve quelque chose de drôle. Mais selon un article publié en 2005 dans la Quarterly Review of Biology, la fonction première du rire n'est peut-être pas l'expression de soi. Au contraire, le rire pourrait avoir pour but de déclencher des sentiments positifs chez d'autres personnes. Lorsque vous riez, les personnes qui vous entourent peuvent commencer à rire en réponse. Bientôt, tout le groupe est joyeux et détendu. Le rire peut atténuer les tensions et favoriser un sentiment d'unité au sein du groupe. Cela pouvait être particulièrement important pour les petits groupes des premiers humains.
Dans certains cas, le rire peut en fait devenir littéralement contagieux. L'histoire est parsemée de récits d'épidémies de rire. En 1962, dans le pays africain qui est aujourd'hui la Tanzanie, trois écolières se sont mises à rire de manière incontrôlée. En quelques mois, environ 2/3 des élèves de l'école présentaient les symptômes, et l'école a fermé. La contagion s'est étendue et a fini par toucher un millier de personnes en Tanzanie et en Ouganda voisin. Il n'y a pas eu d'effets durables, mais cela montre à quel point les gens peuvent être sensibles au fait de voir une autre personne rire.
Ainsi, les sitcoms - ou n'importe quoi d'autre - nous semblent plus drôles lorsque nous entendons d'autres personnes en rire. Nous avons évolué pour être de cette façon.
Pourquoi les méchants ont-ils un rire diabolique ?
Il est clair qu'il existe de nombreux types de rires différents. L'explosion de rire après avoir été chatouillé est évidemment différente du gloussement à bouche fermée que vous forcez à sortir de vous-même lorsque votre patron raconte une mauvaise blague.
Pour rendre compte de ces différences, certains chercheurs divisent le rire en deux groupes. Le premier comprend les rires spontanés. L'autre groupe comprend les rires moins spontanés : il s'agit des faux rires, des rires nerveux et des autres rires sociaux qui ne sont pas liés à l'humour.
Certains affirment que ce rire non spontané pourrait également inclure un gloussement diabolique ou le rire cruel et moqueur que l'on entendait autrefois dans la cour de récréation.
"Le rire a un côté sombre", dit Provine. "Lorsque des gangs ou des groupes de militants attaquent quelqu'un, on rapporte souvent qu'ils rient en le faisant". C'est l'aspect sinistre du pouvoir qu'a le rire de former une cohésion de groupe. Parfois, ces liens peuvent être utilisés pour exclure ou persécuter les autres.
Selon certains chercheurs, ces deux types de rire - spontané et non spontané - ont en fait des origines différentes dans le cerveau. Le rire spontané trouve en partie son origine dans le tronc cérébral, une partie ancienne du cerveau. Il pourrait donc s'agir d'une forme de rire plus originale. L'autre type de rire provient de parties du cerveau qui se sont développées plus récemment, en termes d'évolution.
Les animaux rient-ils ?
Alors que les humains pourraient se croire le seul animal capable de rire, les preuves suggèrent le contraire. En fait, les singes semblent rire d'une certaine façon. Ils font un "visage de jeu" distinctif à bouche ouverte et halètent rapidement.
Le bruit "ha, ha" du rire humain", explique Provine au docteur, "trouve son origine dans le rire haletant ritualisé de nos ancêtres primates". Certains chercheurs ont trouvé des comportements similaires au rire chez d'autres animaux, même chez le rat.
Mais ce n'est pas une simple coïncidence si tous les comiques de stand-up ont été humains. Bien qu'ils puissent rire, les animaux - à l'exception peut-être de certains primates - ne semblent pas avoir le sens de l'humour.
Alors, si ce n'est pas des blagues, de quoi les animaux - et nos ancêtres - rient-ils ? Selon Provine, le "rire" des animaux fait suite à des chatouilles, à des jeux brutaux ou à des jeux de poursuite. Les singes rient de certaines des choses qui font rire les nourrissons. Bien que les bébés ne soient pas connus pour leur esprit subtil, ils couinent et rient lorsque vous les poursuivez ou les chatouillez. Selon toute vraisemblance, les premiers humains adultes, avant de commencer à raconter des blagues, riaient du même genre de choses.
Ce qui nous amène à une conclusion intéressante : Puisque le rire précède la parole, le premier rire humain a précédé la première blague de centaines de milliers d'années, voire de millions. C'est un long moment à attendre pour une chute.
Mourir en riant
Heureusement, le rire en lui-même est rarement mortel. Mais chez certaines personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, occasionnellement, les blagues peuvent tuer. Par exemple, certains rieurs malchanceux ont eu des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des embolies en craquant.
Selon Provine, il existe des preuves historiques que les chatouilles étaient utilisées comme méthode de torture et d'exécution dans les siècles passés. Dans une technique rapportée et extrêmement bizarre, une victime était attachée et la plante de ses pieds était recouverte de sel. Une chèvre était ensuite amenée à lécher le sel, ce qui provoquait des chatouilles intenses. S'il avait été maintenu assez longtemps, le stress et l'effort du rire -- et du tortillement -- auraient pu finir par provoquer un arrêt cardiaque ou une hémorragie cérébrale.
Utiliser la "thérapie par le rire
Nous avons tous entendu l'affirmation selon laquelle " le rire est le meilleur remède ". Et selon de nombreux médias, le rire est une panacée qui guérit votre système immunitaire, atténue votre douleur, améliore votre mémoire, abaisse votre tension artérielle et accomplit d'autres exploits merveilleux.
Mais cela signifie-t-il que, bientôt, les compagnies d'assurance vont commencer à couvrir vos billets de cinéma pour les comédies approuvées par le HMO ? Le rire est-il vraiment le meilleur remède, ou d'ailleurs un remède quelconque ?
Les recherches ne sont pas claires. Néanmoins, ces dernières décennies ont été marquées par l'essor de la "thérapie par le rire" et d'autres approches fondées sur la notion de guérison par le rire.
Wilson en est un partisan. Il se qualifie lui-même de "joyologue" et enseigne le rire aux personnes, aux groupes d'entreprises et aux aspirants thérapeutes du rire.
D'autres thérapeutes du rire se déguisent en clowns ou vendent des CD où ils racontent des blagues à ceux qui ne savent pas rire. Bien sûr, si être hilarant est si facile pour quiconque possède un certificat en thérapie du rire, pourquoi des comiques professionnels comme Dave Chappelle obtiennent-ils des contrats de 50 millions de dollars ?
On touche là un problème avec un traitement basé sur l'humour : il ne tient pas compte des goûts. Certaines personnes aiment Adam Sandler ; d'autres préféreraient mettre leur tête dans un étau plutôt que de voir un de ses films. L'humour est une chose très subjective.
Wilson contourne l'épineuse question du goût en évitant les blagues.
"Je n'utilise pas l'humour", dit-il. Au lieu de cela, il encourage simplement les gens à rire. Et comme le rire est contagieux, ils le font.
Lorsque M. Wilson dirige un groupe, il cherche à produire un rire hilarant spontané et non forcé, qui, selon lui, peut avoir des effets bénéfiques sur la santé. "Cela peut être presque une transe", dit-il. Il fusionne son approche avec certaines traditions orientales, proches du yoga, qui, selon lui, ont "probablement environ 5 000 ans". Il affirme que les personnes qui suivent son cours peuvent rire pendant deux à trois heures.
Le rire pour votre santé
Cependant, Provine dit être sceptique quant aux bienfaits du rire sur la santé. "Je ne veux pas passer pour un grincheux", dit Provine, "mais les preuves que le rire a des effets bénéfiques sur la santé sont au mieux douteuses."
Selon lui, la plupart des études sur le rire ont été de petite taille et menées de manière problématique. Il ajoute que le parti pris des chercheurs est trop évident : ils veulent prouver que le rire a des effets bénéfiques. Après tout, nous aimerions tous croire que les personnes heureuses et de bonne humeur sont récompensées par une longue vie. Qui veut croire qu'être un crétin ennuyeux et sans joie est le moyen sûr de vivre plus de 100 ans ?
Provine souligne également qu'il est difficile de séparer les effets du rire, en particulier, de tous les autres éléments qui l'accompagnent.
"Il s'agit d'un élément d'un ensemble plus vaste", dit Provine. "Le rire est social, donc tout bénéfice pour la santé pourrait vraiment venir de la proximité avec les amis et la famille, et non du rire lui-même."
Wilson convient qu'il y a des limites à ce que nous savons sur les bienfaits du rire.
"Rire davantage pourrait vous rendre en meilleure santé, mais nous ne le savons pas", dit-il. "Je ne voudrais certainement pas que les gens se mettent à rire davantage uniquement pour éviter de mourir - car tôt ou tard, ils seront déçus."
Mais lui et Provine s'accordent à dire que, que le rire améliore réellement votre santé ou non, il améliore indéniablement votre qualité de vie.
"Évidemment, je ne suis pas contre le rire", dit Provine. "Je dis simplement que si nous prenons plaisir à rire, n'est-ce pas une raison suffisante pour rire ? A-t-on vraiment besoin d'une ordonnance ?"
