L'acteur et tétraplégique Christopher Reeve a inspiré les gens à travailler davantage pour trouver un remède aux lésions de la moelle épinière.
L'héritage de la recherche de Christopher Reeve
L'acteur et tétraplégique Christopher Reeve a inspiré les gens à travailler davantage pour trouver un remède aux lésions de la moelle épinière.
Par Salynn Boyles Des archives du médecin
11 octobre 2004 -- Il est devenu le visage public des personnes vivant avec une paralysie, travaillant sans relâche pour promouvoir la recherche sur les lésions de la moelle épinière tout en menant son propre combat inlassable pour remarcher. Christopher Reeve était confiné dans un fauteuil roulant depuis un peu moins de 10 ans lorsqu'il est décédé cette semaine, mais les experts affirment que son impact se fera sentir pendant des décennies.
"On se souviendra de Christopher Reeve comme de quelqu'un qui a changé la perception du monde sur les lésions de la moelle épinière", déclare Marc Buoniconti, du Miami Project to Cure Paralysis, qui est également paralysé.
Son médecin de longue date, le docteur John W. McDonald, affirme que Christopher Reeve a continué à récupérer ses fonctions motrices jusqu'à sa mort. Les deux hommes ont fait la une des journaux il y a deux ans, à la veille du 50e anniversaire de l'acteur et défenseur de la paralysie, en annonçant qu'il avait retrouvé certaines sensations et pouvait bouger des parties isolées de son corps.
"Une grande partie de l'héritage de Chris est la démonstration que la récupération d'une fonction est possible longtemps après une blessure", dit McDonald au médecin. "Et il y a beaucoup d'espoir de guérison, ce qui n'était certainement pas le cas il y a 10 ans".
Les complications après une paralysie sont fréquentes
Christopher Reeve a développé des problèmes cardiaques à son domicile de New York samedi et est décédé dimanche dans un hôpital voisin. Il était entouré de sa famille, selon les médias.
Il a passé les années qui ont suivi l'accident d'équitation de 1995 qui l'a rendu tétraplégique à aider à attirer l'attention du public sur un traitement pour les lésions de la moelle épinière. Mais la mort de Christopher Reeve attire également l'attention sur les problèmes quotidiens des personnes vivant avec une paralysie, explique Marcie Roth, directrice exécutive de la National Spinal Cord Injury Association.
"Malheureusement, la question des complications secondaires ne peut être ni négligée ni sous-estimée", dit-elle au médecin. "Alors que la population générale pense que remarcher est la principale préoccupation des personnes atteintes de lésions de la moelle épinière, la réalité est qu'elles sont confrontées à des complications potentiellement mortelles dues à diverses causes."
Les lésions de la moelle épinière finissent par affecter pratiquement tous les organes du corps et entraînent ce que l'on appelle un "vieillissement accéléré", explique Suzanne Groah, MD, spécialiste des lésions de la moelle épinière. La durée de vie des personnes paralysées a tendance à diminuer en fonction du niveau de la blessure. Suzanne Groah explique qu'une personne de 40 ans paralysée à partir de la poitrine meurt généralement une décennie plus tôt qu'une personne non blessée, et que les personnes aussi gravement blessées que Christopher Reeve ne vivent généralement que quelques années.
Les caillots sanguins mortels sont une préoccupation majeure dans les mois qui suivent une lésion de la moelle épinière en raison de l'immobilité du patient, mais les infections potentiellement mortelles constituent un danger durable. Les lésions de la moelle épinière augmentent également le risque de développer des maladies chroniques telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète et même certains cancers, explique Mme Groah.
"Maintenant que nous nous rapprochons d'un remède, il est vraiment essentiel que nous nous concentrions davantage sur la santé et le fonctionnement des personnes atteintes de ces lésions", dit-elle au médecin. "Si nous trouvons un remède dans cinq ou dix ans, je ne pense pas qu'il aidera autant de personnes qu'il le pourrait si nous ne nous concentrons pas sur ces questions dès maintenant."
La recherche de remèdes dans la recherche sur les cellules souches
Christopher Reeve s'est exprimé avec force et souvent sur la nécessité de la recherche sur les cellules souches, et on lui attribue le mérite d'avoir contribué à en faire un enjeu majeur de la campagne présidentielle. Le candidat démocrate à la présidence, John Kerry, a même mentionné les efforts de l'acteur lors des seconds débats présidentiels de 2004.
L'espoir est que les cellules souches embryonnaires détiennent la clé des thérapies régénératives qui feront du rêve de Christopher Reeve de marcher une réalité pour d'autres personnes atteintes de lésions de la moelle épinière. En 2001, le président George Bush a restreint le financement fédéral de toutes les lignées de cellules souches embryonnaires, à l'exception de quelques-unes, mais les sondages montrent que la plupart des Américains sont désormais favorables à la recherche sur les cellules souches.
Si la recherche sur les cellules souches embryonnaires est prometteuse, il en va de même pour la recherche sur les cellules souches adultes, déclare le directeur scientifique du Miami Project, W. Dalton Dietrich, PhD. Dans le cadre d'une recherche partiellement financée par la Christopher Reeve Foundation, les chercheurs du Miami Project ont récemment fait état d'une repousse significative des cellules du cerveau et du tissu nerveux chez des rats paralysés ayant reçu des facteurs de croissance et des cellules provenant de leurs bras et de leurs jambes. La marche des rats s'est améliorée de 70 % et, selon Mme Dietrich, les chercheurs espèrent obtenir l'autorisation de procéder à des essais sur l'homme dans les deux prochaines années.
"L'idée est de modifier l'environnement pour que les cellules qui ont été blessées se réveillent et recommencent à croître", explique-t-il au médecin. "La thérapie cellulaire est un domaine de recherche très prometteur".
Un autre axe important de la recherche consiste à trouver des médicaments ou d'autres approches thérapeutiques pour empêcher la paralysie de se produire au moment de la blessure. Par exemple, les premières recherches suggèrent que le refroidissement du corps après une blessure peut le protéger contre la paralysie.
"Il y a une variété de procédures pharmacologiques et autres qui sont testées et qui pourraient un jour être couramment utilisées pour traiter les gens dans le cadre de blessures aiguës", dit Dietrich.
L'héritage de Christopher Reeve
Dietrich, McDonald et les autres spécialistes des lésions de la moelle épinière qui ont parlé au docteur disent que même si Christopher Reeve n'est plus là pour servir de visage public aux lésions de la moelle épinière, son héritage perdurera.
"Je ne pense pas que le public l'oubliera ou oubliera son message", déclare Mme Dietrich.
"Il a fait en sorte que les lésions de la moelle épinière restent sous les feux de la rampe", ajoute Mme McDonald. "Il est impossible de surestimer son impact. Je l'ai soigné et il était mon ami, et même si je connaissais la gravité de ses blessures, je peux vous dire qu'il semblait invulnérable dans mon esprit. Il s'était battu pour revenir de telles choses tellement de fois auparavant que j'étais sûr qu'il le ferait à nouveau."
