Plusieurs médicaments peuvent améliorer la réflexion, la mémoire et la vigilance des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies qui affectent l'esprit. Ces médicaments peuvent-ils donc aussi aider les personnes en bonne santé ?
Une pilule peut-elle vous rendre plus intelligent ?
Plusieurs médicaments peuvent améliorer la réflexion, la mémoire et la vigilance des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies qui affectent l'esprit. Ces médicaments peuvent-ils donc aussi aider les personnes en bonne santé ?
Par Martin Downs, MPH Du médecin Archives
La volonté d'amélioration de soi est l'un des aspects déterminants de notre culture. Nous sommes prêts à faire de grands efforts pour correspondre à nos idéaux ; et si vous n'êtes pas un Adonis ou une Vénus, un mental égal à Einstein ou l'équivalent spirituel d'un saint, vous avez peut-être ressenti un pincement au cœur et une pression pour vous fouetter en forme.
Il n'est donc pas surprenant que, dès que la science médicale met au point un traitement pour une maladie, nous nous demandions souvent s'il ne pourrait pas peut-être rendre une personne en bonne santé encore plus en bonne santé. Prenons le Viagra, par exemple : mis au point pour aider les hommes qui n'arrivaient pas à avoir d'érection, il est aujourd'hui utilisé par de nombreuses personnes qui fonctionnent parfaitement bien sans pilule mais qui espèrent qu'elle les rendra exceptionnellement virils.
La même chose se produit avec les produits psychopharmaceutiques -- des médicaments qui agissent sur l'esprit. La Ritaline, le premier médicament pour traiter le trouble de l'hyperactivité avec déficit de l'attention, a été largement utilisée par les étudiants normaux qui espèrent être plus affûtés lorsqu'ils passent les SAT ou bachotent pour les examens universitaires.
Plusieurs nouveaux médicaments sont sur le marché et en cours de développement pour la maladie d'Alzheimer, une maladie neurologique progressive entraînant des pertes de mémoire, une détérioration du langage et une confusion qui touche environ 4,5 millions d'Américains et devrait en frapper des millions d'autres avec le vieillissement de la génération du baby-boom. Pourtant, la question brûlante pour ceux qui ne regardent pas directement le visage de la maladie d'Alzheimer est de savoir si ces médicaments pourraient nous rendre plus intelligents.
Taper sur les nerfs
Les pertes de mémoire, ainsi que la démence, sont une caractéristique essentielle de la maladie d'Alzheimer. Si les médicaments destinés à traiter la maladie d'Alzheimer peuvent améliorer la mémoire, pourquoi ne pourraient-ils pas aider aussi les personnes en bonne santé ?
En théorie, c'est possible, affirme Marvin Hausman, MD, PDG d'Axonyx Inc, une société dont le médicament contre la maladie d'Alzheimer, Phenserine, fait l'objet d'essais cliniques en Europe. Le Phenserine n'est pas disponible aux États-Unis.
La phensérine, ainsi que les médicaments Aricept et Exelon, déjà sur le marché, agissent en augmentant le taux d'acétylcholine, un neurotransmetteur déficient chez les personnes atteintes de la maladie. Un neurotransmetteur est un produit chimique qui permet la communication entre les cellules nerveuses du cerveau. Chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, de nombreuses cellules cérébrales sont mortes, l'espoir est donc de tirer le meilleur parti de celles qui restent en inondant le cerveau d'acétylcholine.
"Si vous commencez à fouetter vos nerfs de manière indiscriminée, vous allez augmenter la mémoire à court et à long terme", explique Hausman.
Pourtant, rien ne prouve qu'un médicament contre la maladie d'Alzheimer puisse améliorer les fonctions cérébrales chez les personnes en bonne santé, même si les résultats d'une étude alléchante menée par des chercheurs de l'université de Stanford ont montré qu'un petit groupe de pilotes d'âge moyen à qui l'on avait administré de l'Aricept réussissait mieux les tests de simulation de vol que ceux qui avaient reçu un placebo.
Hausman s'empresse d'ajouter que sa société n'a aucun intérêt à développer la Phensérine comme un "médicament intelligent", à utiliser chez les personnes normales. "Je ne sais pas si la FDA autoriserait un jour un médicament pour la mémoire normale", dit-il.
Une fois qu'un médicament est approuvé par la FDA, les médecins peuvent toutefois le prescrire pour des utilisations "hors étiquette" autres que celles pour lesquelles il a été approuvé. Mais Hausman affirme : " Je ne recommanderai jamais une utilisation hors indication. "
En attendant l'approbation de la Phensérine chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, il précise qu'Axonyx a bien l'intention d'étudier plus avant le médicament comme traitement de la déficience cognitive légère (MCI). Les personnes atteintes de DCL ont des pertes de mémoire, mais ne sont pas encore atteintes de démence à part entière. Beaucoup d'entre elles, cependant, développent ensuite la maladie d'Alzheimer.
En plus d'augmenter les niveaux d'acétylcholine, la phensérine semble également bloquer le gène qui fabrique la bêta-amyloïde, une protéine toxique qui s'accumule et provoque des plaques dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Les scientifiques pensent que cette protéine est responsable de la mort des cellules du cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
Une nouvelle voie
Moins avancé dans la filière de développement, le médicament expérimental de Memory Pharmaceuticals, le MEM 1414. Il est actuellement en phase I des essais, qui visent à tester la sécurité chez l'homme.
Le MEM 1414 agit en bloquant la phosphodiestérase, une enzyme qui décompose une substance chimique importante du cerveau, l'AMP cyclique. Il semble agir dans la zone du cerveau où se forment les nouveaux souvenirs. "C'est très important pour les faits et les événements", explique Axel Unterbeck, PhD, président et directeur scientifique de Memory Pharmaceuticals.
" Pour pouvoir former de nouveaux souvenirs à long terme -- qui sont des souvenirs qui durent plus de trois heures, par définition... le [cerveau] traite également ces informations pour que les faits et les événements soient stockés à long terme, explique-t-il. "Si vous améliorez cette voie, vous obtenez, potentiellement, une amélioration de cette même fonction".
Un médicament qui bloque la phosphodiestérase a un potentiel pour traiter la maladie d'Alzheimer et le DCL, ainsi que le déclin de la mémoire lié à l'âge, c'est-à-dire les oublis qui viennent souvent avec l'âge mais qui ne sont pas nécessairement un signe de maladie d'Alzheimer imminente.
Selon M. Unterbeck, si les pertes de mémoire liées à l'âge sont courantes, " ce n'est pas une conséquence nécessaire du vieillissement ", car elles ne touchent pas tout le monde. Il pense qu'elle devrait être considérée comme un problème médical qui pourrait être traité avec un médicament améliorant la mémoire.
Quant à savoir si le MEM 1414 pourrait être utilisé pour améliorer la mémoire chez les personnes jeunes et en bonne santé, "ce serait de la pure spéculation", dit-il. "Ce n'est clairement pas une cible pour nous en tant que société".
Peurs dystopiques
La possibilité que les médicaments améliorant la mémoire soient aussi couramment prescrits à l'avenir que le Prozac et le Ritalin le sont aujourd'hui soulève certaines questions sociales et éthiques, que Martha Farah, PhD, professeur de psychologie à l'Université de Pennsylvanie, a abordées dans un article publié dans le numéro de mai 2004 de Nature Reviews Neuroscience.
Les employeurs américains s'efforcent déjà d'accroître la productivité d'un nombre réduit de travailleurs. On peut donc se demander si nous ne serions pas poussés à améliorer nos capacités intellectuelles par des moyens pharmaceutiques, si l'état de l'art se développe jusqu'à présent. Déjà, les travailleurs peuvent être tentés de se faire prescrire du Provigil, un médicament qui traite la somnolence diurne. Le Provigil a été approuvé à l'origine comme traitement de la narcolepsie et a ensuite été autorisé pour être utilisé par les personnes qui travaillent par roulement et qui souffrent de somnolence diurne excessive.
Les médicaments intelligents, plutôt que d'être un outil supplémentaire dans notre kit d'amélioration de soi, pourraient-ils nous transformer en drones de travail ?
"Je pense qu'il faut faire attention quand on passe de quelqu'un qui améliore son attention pour prendre de l'avance au travail à Brave New World", dit Farah. "D'une certaine manière, ce n'est pas un problème différent de toutes les autres façons dont les Américains sont encouragés à être des bourreaux de travail."
Qu'est-ce que l'intelligence ?
La question demeure, également, de savoir si les médicaments qui améliorent la mémoire ou la concentration peuvent vraiment être qualifiés de médicaments intelligents. L'idée qu'une "pilule intelligente" pourrait voir le jour a pris racine avec les médicaments "nootropiques", tels que le Piracétam et l'Hydergine, qui ont été étudiés pendant des décennies en tant qu'améliorateurs cognitifs potentiels et traitements contre la maladie d'Alzheimer.
"Ces composés étaient censés avoir un certain effet sur la fonction cérébrale globale, très similaire à ce que les gens croient être le cas pour le ginkgo biloba", explique Unterbeck.
Ils font toujours l'objet d'un culte, mais les preuves scientifiques de leur efficacité sont "très anecdotiques et peu documentées", dit-il.
"Je ne pense certainement pas qu'il y aura une pilule intelligente", déclare Howard Gardner, PhD, professeur Hobbs de cognition et d'éducation à l'Université de Harvard et coauteur de l'article de Nature Reviews, au docteur dans un courriel.
Gardner est célèbre pour sa théorie selon laquelle l'esprit humain ne possède pas une, mais plusieurs intelligences distinctes qui travaillent ensemble pour constituer ce que nous appelons globalement l'intelligence. "Toute pilule aura et devrait avoir des effets beaucoup plus ciblés", dit-il.
Néanmoins, on pourrait dire qu'un médicament qui améliore votre mémoire vous a rendu plus intelligent. Nous avons tendance à considérer la mémoire par cœur, la capacité à mémoriser des faits et à les répéter, comme une forme d'intelligence plus bête que la créativité, la stratégie ou les compétences interpersonnelles. "Mais il est également vrai que certaines capacités que nous considérons comme de l'intelligence s'avèrent être en fait une très bonne mémoire mise à contribution", affirme Farah.
Les pilules ne peuvent pas conférer la sagesse ou rendre tout le monde capable de brillants sauts d'imagination, mais elles peuvent régler les mécanismes et vous donner plus de matière première pour travailler.
