Les fils de toxicomanes sont-ils condamnés à répéter les erreurs de leurs pères ?
Les péchés du père
La maltraitance est-elle héréditaire ?
Du médecin Archives
11 septembre 2000 -- Si vous entamez une conversation avec Harold Atkins dans la charcuterie du supermarché de la banlieue de San Francisco où il travaille, il pourrait vous montrer des photos de son nouveau petit garçon, ou de ses deux autres jeunes fils, âgés de 5 et 7 ans. Il pourrait vous raconter comment sa grand-mère lui a appris à cuisiner et l'a encouragé à s'inscrire à des cours d'art culinaire lorsqu'il était adolescent.
Vous ne devinerez jamais que cet homme poli de 24 ans est sorti il y a seulement 15 mois de la prison de San Quentin après avoir purgé près de cinq ans de prison pour tentative de meurtre. Il a tiré sur un homme au cours d'une bagarre qui a suivi une période de forte consommation d'alcool. Son passé violent pourrait être plus logique si l'on connaissait son père, un alcoolique invétéré, qui a été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie alors qu'Atkins n'avait qu'un an.
Bien qu'il n'ait pas grandi avec son père et qu'il ait été élevé par sa grand-mère, Atkins craint d'avoir hérité du penchant de son père pour la violence et qu'il ne transmette cette tendance à ses fils. Son fils aîné a des accès de colère qui rappellent à Atkins sa propre jeunesse, mais aussi celle de son père.
"Il avait un mauvais caractère, et j'avais un mauvais caractère", dit Atkins. "On utilisait la violence, on s'en prenait aux choses. J'étais exactement comme lui." Aujourd'hui, le père et le fils s'écrivent de temps en temps, mais Atkins ne peut pas rendre visite à son père en prison tant qu'il est en liberté conditionnelle.
Pendant qu'il était en prison, Atkins est devenu sobre, a réussi à contrôler son tempérament explosif et s'est inscrit à l'université dans le but de devenir un conseiller pour les jeunes hommes comme lui. Mais il sait qu'il n'est qu'à un verre et à un accès de colère de se retrouver à nouveau en prison. Atkins a-t-il hérité du caractère emporté, des impulsions violentes et de l'alcoolisme de son père ? Ou leurs similitudes sont-elles dues au fait qu'ils ont tous deux grandi dans des familles pauvres et éclatées, dans des quartiers difficiles, où la violence et l'alcool étaient monnaie courante ? Et, plus inquiétant encore, ses jeunes garçons sont-ils destinés à grandir "comme" leur père ?
Si tous les fils de pères chroniquement violents ne deviennent pas eux-mêmes violents, ils présentent un risque plus élevé de toxicomanie et de violence, selon de nombreux experts qui étudient la dynamique des familles abusives et antisociales.
"L'association est très forte", déclare Ralph Tarter, PhD, professeur de sciences pharmaceutiques et directeur du Center for Education and Drug Abuse Research de l'université de Pittsburgh. "Le fils d'un père toxicomane ou alcoolique a quatre à sept fois plus de chances [que l'enfant moyen] d'avoir les mêmes problèmes, même si le fils est adopté à un très jeune âge." Tartar a présenté des recherches incluant cette observation lors de la réunion annuelle de l'American Psychiatric Association en mai 2000.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont pris des risques, du moins publiquement, lorsqu'ils ont parlé de la contribution des facteurs génétiques et environnementaux au comportement. Bien que l'interaction complexe entre les gènes, le comportement et l'environnement ne soit pas encore bien comprise, certains chercheurs n'hésitent pas à émettre l'hypothèse d'une forte composante génétique.
"Il doit y avoir une centaine d'études montrant une base génétique pour les personnalités abusives et pour beaucoup de ces troubles", dit Tarter. "Mais cela ne veut pas dire que si vous avez les gènes, vous aurez les problèmes. Si vous bénéficiez d'un environnement protecteur, ce n'est pas forcément le cas."
William Iacono, docteur en génétique du comportement à l'université du Minnesota, est d'accord. "Il existe une composante génétique qui sous-tend la propension à être violent", dit-il. "Pas un gène de la violence, mais une prédisposition générale à répondre par des émotions négatives, à être impulsif et à ne pas apprendre la réponse sociale appropriée dans certaines circonstances."
Michael Siever, un psychologue de San Francisco spécialisé dans le traitement des personnes souffrant d'addictions, affirme qu'il est difficile de démêler les comportements appris de l'environnement et les tendances génétiques, mais que cela n'a pas vraiment d'importance pour tenter de briser la chaîne générationnelle. La clé, selon lui, est l'intervention précoce. "Il est beaucoup plus facile d'enseigner à un enfant de 4 ans qu'à une personne de 24 ans", dit-il. "Vous devez examiner la dynamique familiale, les écoles, la communauté, le quartier. S'agit-il d'un environnement de violence ?"
Ken Winters, PhD, psychologue à l'Université du Minnesota, affirme que des études montrent que de nombreux enfants qui risquent d'avoir des problèmes de toxicomanie et de violence peuvent être repérés dès leur plus jeune âge. Il estime que le nombre d'enfants qui présentent des traits agressifs graves se situe entre 3 et 10 %. "Il s'agit souvent d'enfants perturbateurs et agressifs en maternelle", dit-il. "Nous avons suivi ces enfants perturbateurs au fil du temps et avons constaté qu'ils accélèrent ces comportements en grandissant. Ces choses apparaissent très tôt."
Si un environnement favorable, sûr et aimant est important, il n'est parfois pas suffisant. Certains chercheurs recommandent l'utilisation de médicaments "calmants" comme le Prozac et le Zoloft pour les enfants très agressifs. D'autres, comme Siever, préviennent que si les médicaments peuvent parfois aider, ils "ne sont pas une panacée". De nombreux chercheurs affirment que la solution la plus efficace est sans doute l'intervention précoce et les "soins chroniques", c'est-à-dire un soutien psychologique continu pour les parents et l'enfant, un suivi régulier des travaux scolaires et des activités de l'enfant et, puisque les enfants asociaux ont tendance à s'attirer les uns les autres, une attention particulière au choix des amis de l'enfant.
Bien que M. Atkins s'inquiète toujours des accès de colère de son fils aîné, il est heureux de constater que, contrairement à ce qu'il a vécu, son fils reçoit une aide réelle. Les conseillers scolaires ont fait des tests pour déterminer s'il a des difficultés d'apprentissage, mais jusqu'à présent, ils n'ont posé aucun diagnostic. Bien que ses fils vivent avec leur mère à 15 miles de là, Atkins passe un peu de temps avec eux tous les jours et assiste aux matchs de football Pop Warner de son aîné.
Selon les chercheurs, cette attention et cette assistance ciblées sont exactement ce dont le garçon a besoin et devraient se poursuivre pendant l'adolescence. Ce sera le cas, si Atkins a quelque chose à dire à ce sujet.
Il a travaillé dur pour améliorer son propre comportement et pour être présent pour ses garçons. Et il espère que cela les aidera à briser le cycle de la violence, quelle que soit leur propension génétique.
Jim Dawson a été journaliste scientifique pendant vingt ans et est aujourd'hui rédacteur en chef du magazine Physics Today à Washington.
