Baisse rapide du nombre de spermatozoïdes aux États-Unis. Augmentation des taux de malformations génitales chez les enfants de sexe masculin. Nombre sans précédent de cas de cancer des testicules chez les jeunes hommes américains.
L'environnement est-il favorable aux hommes ?
Les perturbateurs endocriniens environnementaux pourraient contribuer aux malformations.
Extrait des archives du médecin Baisse rapide du nombre de spermatozoïdes aux États-Unis. Augmentation des taux de malformations génitales chez les nourrissons de sexe masculin. Nombre sans précédent de cas de cancer des testicules chez les jeunes mâles américains.
Les scientifiques s'inquiètent de plus en plus du fait que ces problèmes sont causés par les œstrogènes environnementaux - des produits chimiques fabriqués par l'homme capables d'interférer avec les hormones qui régulent le système reproducteur masculin.
L'exposition à ces produits chimiques - également connus sous le nom de perturbateurs endocriniens - peut avoir des conséquences si graves que le gouvernement fédéral a commencé à étudier leurs effets avant même la confirmation scientifique qu'ils peuvent causer des problèmes de santé chez les hommes.
L'Agence pour la protection de l'environnement a lancé cette année (1999) un programme de dépistage et de tests pour déterminer comment quelque 87 000 produits chimiques actuellement utilisés dans le commerce affectent le système endocrinien. Les Centers for Disease Control et les National Institutes of Health ont lancé une étude sur des échantillons de sang et d'urine afin de déterminer dans quelle mesure les Américains ont été exposés à une cinquantaine d'œstrogènes environnementaux.
Personne ne s'attend à ce que les réponses arrivent rapidement, facilement ou sans controverse. Les perturbateurs endocriniens sont utilisés à des fins diverses dans des produits aussi courants que les disques compacts, les biberons, les boîtes de conserve, les pesticides, les bouteilles en plastique et même les produits d'étanchéité dentaire. Selon leur source, ils sont parfois ingérés ou inhalés. Avant de pouvoir documenter un lien entre les œstrogènes environnementaux et les problèmes de santé chez les hommes, les scientifiques devront identifier les produits chimiques qui affectent le système reproducteur masculin et les problèmes de santé qui peuvent en résulter.
Les experts sont d'accord : La santé reproductive masculine en danger
Pourtant, si les scientifiques peuvent diverger sur les causes, beaucoup s'accordent à dire que les hommes connaissent une augmentation inquiétante des problèmes de santé de l'appareil reproducteur.
Un examen des données de 61 études, publié dans BioEssays en 1999, a révélé que le déclin spectaculaire de la densité moyenne des spermatozoïdes aux États-Unis et en Europe occidentale pourrait être encore plus important que ce qui avait été estimé précédemment. Une analyse précédente, menée par des chercheurs de l'Université de Copenhague en 1992, avait révélé que la densité des spermatozoïdes avait diminué de 50 % entre 1938 et 1990. Dans la réanalyse de 1999 des études controversées, Shanna Swan, Ph.D., professeur à l'université du Missouri-Columbia, a confirmé les résultats et conclu que la baisse pourrait être supérieure à 50 %.
"J'ai été très surprise par les résultats", dit-elle. "Cela soulève vraiment un drapeau rouge".
Une étude réalisée en 1996 à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign pourrait fournir un indice pour expliquer ce déclin. Les chercheurs ont découvert que l'œstrogène, connu depuis longtemps pour réguler la reproduction féminine, était également essentiel à la reproduction chez les mâles. En travaillant avec des animaux de laboratoire, les chercheurs ont constaté que les œstrogènes étaient indispensables à la production de spermatozoïdes sains. Lorsque des quantités adéquates d'œstrogènes ne sont plus disponibles, la densité des spermatozoïdes diminue jusqu'à ce que les animaux deviennent infertiles.
"Cette découverte est importante car nous savons maintenant que les œstrogènes régulent la concentration de spermatozoïdes [dans le sperme]", a déclaré Rex Hess, docteur en biologie de la reproduction à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
La recherche suggère que les œstrogènes environnementaux pourraient contribuer à la baisse du nombre de spermatozoïdes en perturbant le fonctionnement normal du système hormonal qui régit la reproduction.
L'exposition in utero pourrait être en cause
D'autres scientifiques s'inquiètent de l'augmentation du cancer des testicules, désormais l'une des principales causes de décès chez les jeunes hommes, et de l'augmentation des anomalies génitales chez les nourrissons de sexe masculin -- comme l'hypospadias, une anomalie des voies urinaires, qui a doublé au cours des 20 dernières années, selon Hess.
Theo Colborn, docteur en sciences, est un scientifique chevronné du World Wildlife Fund qui a organisé des conférences internationales sur les perturbateurs endocriniens. Theo Colborn pense que l'exposition prénatale aux œstrogènes environnementaux peut être au moins partiellement responsable de ces problèmes de santé. Selon elle, il existe des preuves que ces produits chimiques, qui s'accumulent dans l'organisme de la femme, peuvent affecter le développement sexuel du fœtus.
"Nous avons supposé que la barrière placentaire protégerait l'embryon masculin en développement. Nous n'avons pas prêté suffisamment attention à la manière dont ces produits chimiques peuvent contrôler le développement, même à très faible dose", prévient-elle.
Un long chemin à parcourir
Le problème est que les dommages causés par les contaminants environnementaux peuvent ne pas devenir évidents avant des années, voire des décennies. Dans le cas peut-être le plus connu, des femmes enceintes à qui l'on avait prescrit du DES -- un œstrogène extrêmement puissant -- pour prévenir les fausses couches ont donné naissance à des filles qui ont développé un cancer du vagin une vingtaine d'années plus tard en conséquence.
Si de nombreuses recherches ont été consacrées à l'impact des œstrogènes environnementaux sur les hommes, les scientifiques craignent également qu'ils ne contribuent à l'apparition précoce de la puberté chez les filles.
Ted Schettler, M.D., auteur de Generations at Risk, prévient : "Les gens devraient s'inquiéter de tous les produits chimiques, même à des niveaux faibles, qui ont une activité biologique. De très petites quantités peuvent avoir une grande importance".
