La douleur chronique coûte à la société plus de 100 milliards de dollars par an, mais elle est souvent mal comprise et non traitée.
Le prix de la douleur
Par R. Morgan Griffin Revu médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Du médecin Archives
Quel problème médical ces trois personnes ont-elles en commun : une personne de 80 ans souffrant d'arthrite, une personne de 50 ans ayant un mauvais dos et une personne de 20 ans souffrant de migraines ?
La réponse, qui n'est peut-être pas évidente, est la douleur chronique. Bien que beaucoup d'entre nous considèrent la douleur comme un symptôme de quelque chose d'autre et non comme une affection en soi, tous ces maux s'additionnent pour former un sérieux problème de santé publique. Quelle que soit son origine, la douleur est la première cause d'invalidité en Amérique et elle nous coûte très cher.
"La douleur en elle-même coûte probablement à la population américaine plus de 120 milliards de dollars chaque année", déclare Marc Hahn, DO, président de l'American Academy of Pain Medicine. "Cela ne concerne pas seulement son traitement médical, mais aussi son impact sur la société, en jours manqués et en baisse de productivité au travail."
Et si l'examen du résultat net de la douleur est important, aucun prix ne peut être mis sur l'énorme souffrance qu'elle provoque.
"Si vous êtes une personne souffrant de douleur chronique, chaque instant est affecté par cette dernière", explique Penney Cowan, fondatrice et directrice exécutive de l'American Chronic Pain Association. "La douleur déborde sur tous les aspects de la vie et peut devenir votre identité. Elle peut faire que les gens perdent tout - même leur maison et leur famille."
Cinquante millions de personnes en Amérique sont partiellement ou totalement handicapées par la douleur, dit Hahn, et selon une enquête récente menée auprès de 1 000 personnes par l'association Partners for Understanding Pain, une personne sur trois est affectée par la douleur. Mais dans une nation disposant de traitements médicaux aussi sophistiqués, pourquoi sommes-nous si nombreux à souffrir d'une affection souvent traitable ?
Les causes et les coûts de la douleur
Alors, qu'est-ce qui cause toute cette douleur ? Pour la plupart, ce sont les suspects habituels .
"Les lombalgies et les maux de tête sont les sources les plus courantes de douleurs irréductibles dans notre société", déclare Hahn, et beaucoup de ces blessures sont causées au travail. Les maladies et autres affections telles que le diabète et surtout le cancer peuvent également provoquer des douleurs. Pour les personnes atteintes de cancer, les traitements comme la chimiothérapie et la chirurgie peuvent eux-mêmes entraîner des douleurs.
Alors que beaucoup de gens pourraient supposer que la douleur chronique est un problème plus important pour les personnes âgées, l'enquête de Partners for Understanding Pain a révélé que 80 % des personnes souffrant de douleur chronique ont entre 24 et 64 ans. Mme Cowan -- dont l'organisation, l'American Chronic Pain Association, est à l'origine de l'enquête -- signale que les blessures sportives figurent parmi les causes les plus fréquentes de douleur chronique chez les personnes âgées de 20 ans.
Selon Mme Cowan, beaucoup de gens hésitent à admettre qu'ils ont mal, surtout lorsqu'ils sont blessés sur le terrain de jeu.
"Les gens vous diront de vous secouer et de jouer malgré la douleur", dit-elle. "Mais il y a des douleurs que vous ne devez pas ignorer. C'est la façon dont votre corps vous dit que quelque chose ne va pas."
L'un des plus grands risques d'ignorer la douleur est de transformer la douleur aiguë d'un muscle froissé ou d'une autre blessure en une douleur chronique qui peut durer toute votre vie.
Le problème de la douleur
Une partie de la difficulté à diagnostiquer et à traiter la douleur peut résider dans le regard que nous portons sur elle. Si Hahn affirme au médecin que jusqu'à 90 % de toutes les maladies provoquent des douleurs, le soulagement de la douleur passe souvent après le diagnostic et le traitement de la maladie. Il est évident que le traitement de la maladie sous-jacente est crucial, mais soulager la souffrance des gens est également important.
"Les médecins sont très bien formés pour diagnostiquer et, espérons-le, traiter les problèmes médicaux", explique Cowan à doctor. "Ce pour quoi ils ne sont pas bien formés, c'est la gestion de la douleur".
Une autre raison pour laquelle la douleur n'a peut-être pas reçu assez d'attention de la part de la communauté médicale est qu'elle ne peut pas être mesurée, dit Cowan. Ressentir de la douleur est, en fin de compte, une expérience personnelle, et il n'y a aucun moyen pour un médecin d'évaluer le degré de détresse réel d'une personne.
Parce que ressentir de la douleur est une expérience purement subjective, cela entraîne souvent des problèmes avec la famille et les collègues de travail. Alors que vous pouvez être dans une détresse terrible, les personnes qui vous entourent ne peuvent tout simplement pas voir ou ressentir ce que vous vivez.
"Il est parfois difficile pour les patients qui souffrent de la douleur d'obtenir la reconnaissance qu'ils méritent", déclare Hahn. "Ce serait beaucoup plus facile pour eux s'ils avaient un plâtre sur un bras cassé, puisque la société reconnaît cette sorte de badge de courage."
Les coûts émotionnels de la douleur peuvent être dévastateurs, non seulement pour vous, mais aussi pour votre entourage. "La douleur peut entraîner de graves dysfonctionnements dans la vie familiale et sociale", explique Hahn.
Il observe également que la dépression et la douleur vont souvent de pair. "La douleur peut être un symptôme de la dépression et la dépression peut résulter d'une douleur chronique", dit-il. "Et la douleur chronique augmente également le risque de suicide chez une personne".
Une douleur mal comprise
Une enquête de Partners for Understanding Pain montre que la plupart des Américains savent peu de choses sur les personnes qui souffrent de douleurs chroniques et sur la façon dont elles sont traitées. Le groupe est une coalition de 50 organisations médicales.
L'enquête a révélé que 78% des personnes ont peur de devenir dépendantes des médicaments contre la douleur. Mais l'expert de la douleur Daniel Carr, MD, du Tufts-New England Medical Center, déclare dans un communiqué de presse que la plupart des médicaments contre la douleur provoquent rarement une dépendance parce qu'ils ne produisent pas de "high". Ils ne font que soulager la douleur.
La plupart des personnes interrogées pensent également que la plupart des personnes souffrant de douleurs chroniques ont 65 ans ou plus. Or, selon l'association Partners for Understanding Pain, 80 % des personnes souffrant de douleur ont en réalité entre 24 et 64 ans.
Votre médecin peut-il diagnostiquer votre problème de douleur et le traiter ? La plupart des personnes interrogées le pensent. Mais Carr affirme que peu de médecins ont une formation formelle car peu d'écoles de médecine enseignent la gestion de la douleur.
Prendre ses médicaments
Il existe une grande variété de traitements contre la douleur, mais trop peu de personnes y ont recours, selon M. Hahn.
L'une des raisons est que beaucoup ont une vision inexacte des analgésiques et en ont peur. Nous avons tous entendu les histoires de célébrités et de personnalités publiques qui ont développé une dépendance aux analgésiques, et beaucoup de gens craignent que la prise de ces médicaments mène directement à la toxicomanie. Selon l'enquête de Partners for Understanding Pain, 78 % des personnes interrogées pensent que devenir dépendant des analgésiques est un risque probable du traitement. Or, ce n'est pas le cas.
"C'est une perception erronée", déclare Hahn. "L'utilisation appropriée d'analgésiques pour une condition spécifique est efficace et entraîne très peu de risques de dépendance."
Hahn observe également qu'une douleur non traitée peut entraîner une véritable dépendance à l'alcool ou à d'autres substances susceptibles d'émousser les sensations. Il est certain qu'il est préférable de laisser son médecin prescrire un médicament plutôt que de le faire soi-même.
Selon l'affection qui cause votre douleur, il existe peut-être d'autres traitements qui n'utilisent pas de médicaments. Par exemple, Cowan affirme que la physiothérapie peut être extrêmement utile pour de nombreuses affections douloureuses. Hahn est d'accord, et ajoute que le biofeedback et l'hypnose peuvent également être des traitements efficaces.
La bonne nouvelle concernant la douleur, selon Cowan et Hahn, est que les mentalités évoluent et que les médecins comprennent désormais mieux comment traiter la douleur. L'American Academy of Pain Medicine travaille d'ailleurs actuellement sur un projet d'enseignement médical qui aidera les médecins et les étudiants en médecine à en savoir plus sur le diagnostic et le soulagement de la douleur.
En attendant, Cowan souligne que les personnes souffrant de la douleur doivent se défendre. "Les personnes souffrant de douleur doivent savoir qu'elles ne sont pas seules et que leur douleur n'est pas dans leur tête", dit-elle.
"De plus, ajoute-t-elle, vous avez le droit de faire traiter et gérer votre douleur. Parlez ouvertement avec votre médecin de ce que vous ressentez." Car les coûts de la douleur -- émotionnellement et financièrement, personnellement et sociétalement -- sont tout simplement trop élevés pour être ignorés.
