Conseils du docteur de l'amour

La vérité ? Les hommes vivent plus longtemps et en meilleure santé s'ils sont mariés. Voici comment faire durer l'amour.

Les conseils du docteur de l'amour.

La vérité ? Les hommes vivent plus longtemps et en meilleure santé s'ils sont mariés. Voici comment faire durer l'amour.

Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Extrait des archives du médecin

26 octobre 2000 -- Il y a quatorze ans, avant que le psychologue John Gottman, PhD, ne devienne l'un des chercheurs les plus respectés du pays en matière de mariage, il faisait la cour à une femme dans un restaurant de fruits de mer de Seattle. Le dîner venait d'être servi lorsque la prunelle de ses yeux, d'humeur grincheuse, s'est lâchée dans un commentaire désagréable. Gottman s'est effondré sur le sol, se serrant la poitrine. De sous la table, il gémit : " Joli tir, partenaire, tu m'as eu ", une phrase qu'il a volée à un jeu de cow-boy auquel il jouait dans une salle de jeux. Quand il est sorti de sous la table, sa future femme riait - et un moment de tension a été désamorcé.

Beaucoup d'hommes auraient pu éprouver de la rancœur en entendant le commentaire d'un compagnon grincheux. Au lieu de cela, Gottman a utilisé l'humour pour désamorcer les tensions qui surviennent dans toute relation. Aujourd'hui, les idées de Gottman sur la nature et le fonctionnement de la vie de couple reposent sur bien plus que son propre instinct.

Gottman, voyez-vous, est un fouineur professionnel. Depuis 25 ans, il espionne les mariages des autres. Il fait venir des couples nouvellement mariés dans son "laboratoire de l'amour" à l'université de Washington pour les filmer pendant qu'ils discutent, se disputent et s'emportent. Il mesure leur rythme cardiaque et leur tension artérielle, enregistre chaque sourire et courbement méprisant des lèvres. Et quand il a terminé, il peut prédire - avec une précision de 94 %, prétend-il - les chances qu'un couple reste ensemble.

Et rester ensemble est important. Trois décennies après le "boom des divorces" des années 1970, des experts de tous les États-Unis accordent un nouveau crédit à la notion selon laquelle un mariage médiocre vaut mieux qu'un mariage brisé. Certains, comme la psychologue Judith Wallerstein, PhD, affirment que le divorce nuit aux enfants tout au long de leur vie, les empêchant parfois de nouer des relations solides à l'âge adulte. Dans un livre controversé publié le mois dernier, The Unexpected Legacy of Divorce, Wallerstein soutient même que, du point de vue d'un enfant, tout mariage, sauf le plus minable, est préférable à un bon divorce.

D'autres, comme Gottman, n'iraient pas aussi loin. Selon lui, le divorce nuit surtout aux enfants lorsque les parents ne parviennent pas à les protéger de l'hostilité et des conflits permanents. Selon lui, si les couples qui divorcent coopèrent pour élever leurs enfants, ces derniers peuvent en sortir relativement sains et indemnes. M. Gottman reconnaît néanmoins que le fait d'essayer de rester ensemble est un objectif important, et pas seulement pour le bien des enfants. Après les enfants, dit-il, les hommes sont les plus grands bénéficiaires du mariage.

"Les hommes mariés vivent plus longtemps, ils ont moins de maladies infectieuses et moins de crises cardiaques", dit-il. "Ils sont tout simplement mieux lotis psychologiquement et physiquement, quelle que soit la qualité du mariage. Le mariage peut également être très utile pour la santé et la longévité des femmes, à condition qu'il s'agisse d'un bon mariage", ajoute-t-il. "Mais le simple fait d'être marié suffit pour les hommes".

Selon M. Gottman, cette disparité s'explique par le fait que sans leur femme, la plupart des hommes n'auraient personne sur qui s'appuyer. "Les systèmes de soutien social des hommes sont vraiment nuls", dit-il. "Vous demandez à la plupart des hommes à qui ils parlent quand ils sont contrariés et ils répondent : "Je ne parle à personne". À moins qu'ils ne parlent à leur femme."

L'essentiel : Qu'ils s'en rendent compte ou non, dit Gottman, les hommes ont un intérêt majeur à ce que leur mariage dure -- et une grande influence sur le fait qu'il dure ou non. Le mariage vaut la peine qu'on se batte pour lui, et Gottman a des idées claires sur la façon dont les hommes peuvent participer à cette bataille.

Pour commencer, dit-il, les hommes doivent revoir la façon dont ils conçoivent le mariage et le partenariat. Gottman estime que dans tout mariage réussi se trouve un "mari émotionnellement intelligent" qui partage le pouvoir et la prise de décision avec sa femme et sait trouver un terrain d'entente.

Dans un bon mariage, une femme sentira non seulement qu'elle est écoutée, mais aussi que son mari s'intéresse à ce qui se passe dans sa vie. Il a visité son lieu de travail, il connaît ses espoirs et ses craintes, et sait même qui est son parent le moins aimé. Gottman appelle cela avoir une "carte d'amour" du monde de votre partenaire. "Il est facile d'apprendre ces choses", dit Gottman. "Il suffit de demander".

Une autre chose que les hommes peuvent faire - et vous devrez peut-être vous y exercer, les gars - est d'être moins avare de compliments. Remarquez les choses que votre partenaire fait bien, et dites-le lui, tous les jours. Selon Gottman, les couples qui vivent une mauvaise relation ont du mal à le faire. Dans une première étude, publiée dans le numéro de février 1980 du Journal of Consulting and Clinical Psychology, des chercheurs fouineurs ont observé des couples à la maison et enregistré chaque interaction positive. Ils ont demandé au couple de faire de même et ont découvert quelque chose d'intéressant : Les personnes dans les mariages troublés sous-estimaient de moitié le nombre de bons échanges. "Ils ne voyaient tout simplement pas ce qui était bon", explique le Dr Gottman. Selon lui, cette façon de voir les choses explique en grande partie pourquoi le taux de divorce aux États-Unis se situe aujourd'hui autour de 50 %.

Les hommes ont également besoin de se comprendre et de comprendre leurs propres mécanismes émotionnels, ne serait-ce que pour découvrir à quel point nous sommes des Néandertaliens primitifs. Un exemple concret : Lors d'une dispute conjugale, la pression sanguine et le rythme cardiaque des deux conjoints augmentent. Mais M. Gottman a découvert que chez les hommes, le sursaut est beaucoup plus rapide et dure beaucoup plus longtemps - une fonction, selon lui, de l'évolution : Nos ancêtres chasseurs et cueilleurs étaient câblés pour réagir rapidement aux dangers éventuels. Et de nos jours, nous ne savons pas toujours faire la différence entre notre femme et un prédateur qui charge. Alors, que se passe-t-il ? Nous nous faisons critiquer (nous n'avons jamais commencé, n'est-ce pas ?), les hormones du stress commencent à circuler dans notre sang et il devient vite impossible d'avoir une discussion rationnelle et productive. La solution de Gottman : Reconnaissez les signes de votre propre excitation - et sachez quand faire une pause.

"Lorsque vous avez l'impression que vous préféreriez regarder n'importe quel sport entre deux équipes plutôt que de participer à cette conversation, dit Gottman, demandez une pause. Et faites-la durer au moins 30 minutes -- c'est le temps qu'il faut à votre corps pour revenir à la normale.

Pendant la pause - peut-être même avant d'en avoir besoin - cherchez des moyens de calmer vos nerfs. M. Gottman préconise une technique en cinq étapes qui comprend une respiration profonde et rythmée, la contraction et la détente lentes de tous les muscles et l'utilisation d'images mentales apaisantes - une île déserte, par exemple, ou une vue sur une montagne enneigée.

Dans ses ateliers pour couples et dans ses livres, Gottman demande aux couples de consacrer "cinq heures magiques par semaine" à l'amélioration de leur mariage. Voici la prescription du médecin de l'amour :

• Partez sur une note positive. Ne partez pas le matin avant que chacun de vous ne sache quelque chose d'intéressant sur la journée à venir de l'autre. Et n'oubliez pas de vous embrasser - un vrai baiser qui dure au moins six secondes.

• Reconnectez-vous à la fin de la journée. Un autre baiser de six secondes, suivi de 20 minutes de conversation en tête-à-tête pendant que les enfants font leurs devoirs ou mettent la table. Partagez les moments forts de la journée, plaignez-vous un peu si nécessaire (mais PAS l'un contre l'autre), et obtenez une oreille compatissante de votre partenaire.

• Allez au lit sur une note positive. Gottman prend au sérieux l'injonction biblique "Ne laisse pas le soleil se coucher sur ta colère". Traduction : Évitez les disputes avant le coucher. Faites un effort conscient pour laisser tomber les irritations de la journée. Et ayez un contact physique, au moins un autre baiser de six secondes.

• Une appréciation quotidienne. Oubliez Stuart Smalley du Saturday Night Live, pensez à Bill Clinton, un Bill Clinton sincère. Allez, ce n'est pas si difficile de trouver quelque chose de gentil (et de vrai) à dire. Si vous avez du mal, essayez ceci : Écrivez chaque jour quelque chose de bien sur votre partenaire (et n'oubliez pas de le partager). Après quelques semaines, cela devrait devenir une habitude -- et les bons moments seront plus proches de la surface de votre conscience.

• Un rendez-vous hebdomadaire (sans les enfants). Et passez-en au moins deux heures à parler en tête-à-tête.

Suivre ces directives demande un peu de travail, et il y aura des moments où vous vous demanderez si cela en vaut la peine. Gottman a une réplique rapide à ce genre de doute. "Les études pointent toutes vers une seule et même chose", dit Gottman. "Vous vivrez plus longtemps si vous augmentez la quantité de gentillesse autour de vous". Et vous - et votre partenaire - pourriez bien profiter de ce temps supplémentaire.

Rob Waters est rédacteur en chef chez doctor.