La tendance à ne plus recourir à l'institutionnalisation signifie que davantage de personnes souffrant de troubles émotionnels se retrouvent dans les rues. La police cherche de nouvelles façons de faire face aux conséquences.
Quand les flics affrontent la maladie mentale
La police de la maladie mentale
Par Kathy Bunch Des archives du docteur
23 avril 2001 -- En tant que frêle sans-abri de 54 ans, mesurant à peine 1,5 mètre et pesant 100 livres, Margaret Laverne Mitchell n'avait peut-être pas l'air d'une menace pour la sécurité publique lorsqu'elle poussait ses affaires dans un chariot à provisions dans les rues de Los Angeles.
Mais lorsque deux agents de la patrouille cycliste de la ville l'ont arrêtée et interrogée en mai 1999 pour savoir si le chariot avait été volé, Mitchell a soudainement menacé l'un des agents avec un tournevis de 13 pouces.
La réponse a été rapide et mortelle. Un officier a tiré sur Mitchell dans la poitrine, tuant la femme ayant fait des études supérieures qui avait travaillé pour une banque avant de commencer à entendre des voix et de descendre dans la rue. Sa famille a déclaré plus tard qu'elle souffrait de troubles mentaux.
Le tir mortel de Mitchell, qui était noir, a suscité plusieurs enquêtes et marches de protestation de la part de militants, qui se sont demandé si l'incident était motivé par le racisme. Ils ont également demandé pourquoi la police n'avait pas utilisé des mesures non mortelles, comme le spray au poivre, pour maîtriser la femme. En fin de compte, le commissaire de police de la ville, Bernard Parks, a déterminé que les deux officiers avaient "agi correctement".
Dans toute l'Amérique, les services de police -- dont beaucoup sont sous le feu des critiques pour des incidents similaires -- cherchent de nouveaux moyens de faire face au nombre croissant d'appels concernant ce que les agents appellent des "PED", ou personnes émotionnellement perturbées.
Des groupes de défense des droits civiques de premier plan, tels qu'Amnesty International, se sont plaints du fait que les policiers de nombreuses villes américaines sont mal préparés à faire face à ces personnes -- une conséquence de la tendance, depuis 40 ans, à ne plus placer les malades mentaux en institution.
Dans un rapport de 1999, Amnesty International a également suggéré que le nombre de fusillades douteuses pourrait être en hausse, la police sévissant contre les sans-abri et les soi-disant "crimes contre la qualité de vie."
Aujourd'hui, un nombre croissant de départements copient un programme lancé à Memphis, où une fusillade policière controversée en 1988 sur un homme brandissant un couteau et ayant des antécédents de maladie mentale a suscité la création d'une équipe d'intervention de crise pour répondre à de tels appels. Les agents qui se portent volontaires reçoivent au moins 40 heures de formation spéciale sur les questions de santé mentale, et peuvent intervenir dans toute la ville chaque fois qu'il y a une crise impliquant un suspect qui est émotionnellement perturbé.
Là, le département a recherché des agents expérimentés ayant une aptitude à gérer des situations à forte charge émotionnelle pour se porter volontaires pour la formation avancée sur la façon de gérer des scénarios de la vie réelle. Les agents spécialement formés effectuent des patrouilles régulières dans toute la ville, mais sont dépêchés sur les appels concernant des personnes souffrant de troubles émotionnels. Environ 15 à 20 % de la division de patrouille a reçu une telle formation, et certains de ces agents sont toujours en service dans toute la ville.
De nombreux experts, mais pas tous, ont salué cette approche. À Philadelphie, le criminologue James Fyfe, PhD, de l'Université Temple, ancien flic de la ville de New York qui a témoigné dans plus de 60 procès impliquant des tirs de police sur des suspects atteints de troubles mentaux, affirme que tous les officiers, et pas seulement les unités spécialisées, doivent être formés pour gérer de tels appels.
"Dans tous les cas où j'ai témoigné, les flics se sont plantés dans les 90 premières secondes", dit Fyfe. "Cela me dit que la première réponse est critique".
Les preuves sont accablantes que le système de justice pénale assume une grande partie du fardeau autrefois porté par les hôpitaux qui s'occupaient des malades mentaux. Randy Borum, PsyD, qui enseigne le droit et la politique de la santé mentale à l'Université de Floride du Sud à Miami, note que si, en 1955, quelque 0,3 % des Américains se trouvaient dans des hôpitaux psychiatriques, aujourd'hui, ce même pourcentage de malades mentaux se trouve dans le système carcéral.
Et dans les grandes villes, dit-il, jusqu'à 7 % des appels à la police concernent des malades mentaux.
Certains de ces appels se sont terminés par la mort. Parmi eux : Un homme de New York brandissant un marteau qui a été abattu alors qu'il faisait face à six policiers, et un homme de Los Angeles qui a été abattu à 38 reprises par les adjoints du shérif, qui ont déclaré qu'il leur avait lancé un couteau.
Selon les experts, l'une des raisons pour lesquelles ces appels sont si difficiles pour la police est que la plupart de leur formation a consisté à traiter avec des criminels qui répondent généralement de manière plus rationnelle - lâcher une arme sur ordre d'un officier, par exemple - qu'un suspect qui est émotionnellement perturbé.
"Le cambrioleur ou le voleur de voiture typique veut vivre pour voir demain", dit Fyfe, tandis que les suspects souffrant de troubles mentaux peuvent fuir ou se jeter sur les agents lorsqu'ils sont acculés. Il suggère qu'un tournant dans l'attitude du public a peut-être eu lieu avec la "poursuite à basse vitesse" d'O.J. Simpson à travers Los Angeles, en 1994, qui a été télévisée au niveau national et au cours de laquelle aucun effort n'a été fait pour précipiter l'arrestation du suspect de meurtre possiblement suicidaire.
Borum dit que les services de police qui ont été critiqués après des incidents de tir répondent généralement en augmentant la formation de tous les officiers à la gestion des malades mentaux. Bien qu'il pense que cela peut être utile, il dit aussi que certains officiers sont par nature plus aptes à désamorcer les crises -- et qu'à moins que des unités spéciales ne soient créées, les officiers qui sont appelés sur les lieux sont "la chance du tirage au sort."
"On est tenté de n'en faire qu'assez pour apaiser l'inquiétude des groupes de défense ou celle de la communauté", dit-il. Il suggère que les programmes de formation à l'échelle du département -- une réponse typique -- ne sont pas suffisants.
"Ils créent parfois l'illusion que davantage de choses se sont produites, alors qu'en fin de compte, rien n'a fondamentalement changé", dit-il.
Certaines études ont toutefois suggéré que le modèle de Memphis fonctionne. L'Institut national de la justice a constaté que la ville était moins susceptible d'arrêter des suspects souffrant de troubles mentaux et plus encline à les orienter vers des programmes de traitement. Qui plus est, le taux de blessures des policiers répondant à de tels appels a diminué.
" Il y avait auparavant une sérieuse appréhension à appeler la police ", se souvient le major de police de Memphis, Sam Cochrane, qui administre et a contribué à développer le programme. Maintenant, dit-il, les membres de la famille sont plus enclins à appeler à l'aide dans des situations tendues ou potentiellement violentes. Parmi les villes qui ont copié le modèle de Memphis, on trouve Houston, Seattle, Portland, Ore, Albuquerque, N.M., et San Jose, Calif.
Mais si Fyfe convient qu'il existe des preuves que la police des grandes villes fait un meilleur travail pour répondre aux malades mentaux, il dit qu'un nombre croissant de cas dans lesquels il est invité à témoigner se situent dans des villes de taille moyenne ou des petites villes qui peuvent manquer des ressources d'un Memphis ou d'un Seattle.
Fyfe affirme que tous les agents peuvent être formés en quelques jours à suivre quelques règles de base : Se tenir d'abord à une distance de sécurité et éloigner les passants ; désigner un officier comme "parleur" et pour les autres policiers sur place "se taire et écouter" ; et -- le plus important -- prendre autant de temps que nécessaire, même si cela se chiffre en heures ou en jours.
"C'est le fils d'une certaine mère", dit Fyfe. "Donc la meilleure chose à faire est de prendre son temps".
Kathy Bunch est une rédactrice indépendante à Philadelphie.
