La moitié des hommes adultes ronflent - et beaucoup d'entre eux ne savent pas qu'ils se réveillent aussi plusieurs fois par nuit à cause de l'apnée du sommeil. Voici les causes et les remèdes proposés par les experts pour arrêter le ronflement et l'apnée obstructive du sommeil.
Parfois je ronfle comme une pelle à vapeur, d'autres fois plutôt comme une bouilloire. Cette "musique douce et peu romantique du nez", comme l'appelait William Makepeace Thackeray, est la bande sonore de la nuit dans de nombreux foyers. Pour la plupart d'entre nous, le ronflement n'est rien de plus qu'un irritant pour ceux qui essaient de dormir à proximité. Mais pour 12 millions d'hommes américains, la cause du ronflement est une épidémie invisible, mais pas si silencieuse, l'apnée obstructive du sommeil, un arrêt de la respiration pendant le sommeil.
Nous ronflons - environ la moitié des hommes adultes ronflent, selon les études - pour l'une des deux raisons suivantes. La plupart du temps, nous ronflons parce que nos voies respiratoires se rétrécissent pendant le sommeil, créant une résistance dans les passages qui relient notre nez et notre bouche aux poumons. Plus le tube est étroit, plus la pression nécessaire pour établir un débit suffisant est importante. Plus nous sommes gros -- et en particulier, plus notre cou est épais -- plus la pression exercée sur les voies respiratoires est forte et plus elles ont tendance à se rétrécir pendant le sommeil.
Un petit pourcentage d'hommes ont un problème structurel, une petite mâchoire ou un "milieu de visage peu profond" -- la zone située entre les narines et l'arrière de la tête -- qui peut provoquer des ronflements même chez les hommes minces. Dans les deux cas, plus la pression de succion sur les tissus mous de la bouche est forte, plus il y a de vibrations et plus le ronflement est important.
"Si la pression est suffisante, les voies respiratoires s'affaissent et s'obstruent", explique Patrick Strollo, médecin, professeur adjoint de médecine à l'université de Pittsburgh. Une obstruction des voies respiratoires signifie que vos poumons ne reçoivent pas assez d'oxygène. Si votre taux d'oxygène sanguin chute lorsque vos voies respiratoires sont obstruées, un message est envoyé à votre cerveau pour vous réveiller afin que vous puissiez respirer à nouveau.
Le sommeil est un pays étranger pour le dormeur. Vous ne pouvez pas vous voir dormir, ni vous entendre ronfler. L'apnéique typique - une personne souffrant d'apnée - se réveillera des dizaines, voire des centaines de fois chaque nuit sans le savoir.
"Généralement, c'est la femme ou la petite amie qui les amène, horrifiée par ce qu'elle voit lorsque ces hommes dorment", explique Nancy Collop, médecin pneumologue et directrice de la clinique du sommeil à l'hôpital universitaire Johns Hopkins de Baltimore. "Les patients eux-mêmes ne sont souvent pas conscients de l'apnée du sommeil - il est assez rare qu'un patient se réveille en se plaignant de ne pas respirer. Tout ce qu'ils réalisent, c'est qu'ils ont beau dormir, ils n'arrivent pas à avoir un bon sommeil."
Mais ce n'est pas parce qu'elle passe inaperçue que l'apnée n'est pas un problème. L'hypertension et le diabète ont été associés à l'apnée du sommeil. Les symptômes de l'apnée peuvent inclure des maux de tête et une somnolence tout au long de la journée, ainsi qu'une baisse de la vigilance au travail. L'Institut de médecine a estimé l'an dernier que les troubles du sommeil non diagnostiqués sont à l'origine de 100 000 accidents de la route chaque année.
Les dommages que l'apnée du sommeil cause à votre cœur, à vos artères et à votre métabolisme sont tout aussi graves. À proprement parler, ce n'est pas l'appauvrissement en oxygène qui cause le plus de dommages. Lorsque le ronfleur se réveille brièvement et respire, les tissus appauvris en oxygène se remplissent d'oxygène. Le cycle d'appauvrissement et de ré-oxygénation stimule le système nerveux et libère des substances chimiques qui peuvent endommager les tissus et laisser des plaques dans les vaisseaux sanguins.
Toutes les personnes qui ronflent ne sont pas apnéiques, explique le Dr Strollo, qui est également chef du laboratoire de médecine du sommeil de l'université de Pittsburgh. Mais il existe un continuum entre le ronflement et l'apnée, et si vous ronflez pendant suffisamment d'années, vous pouvez devenir apnéique. Les spécialistes du sommeil définissent l'apnée par le nombre de fois qu'une personne se réveille par heure - cinq est souvent le chiffre donné - mais aussi par le degré de somnolence diurne.
Bien qu'un bon sommeil soit probablement aussi important qu'une bonne alimentation et de l'exercice physique pour la santé générale, il est apparu tardivement en médecine. En 1956, C.S. Burwell, MD, a qualifié l'apnée du sommeil de "syndrome de Pickwick" en l'honneur de Joe, le gros garçon, un personnage du roman de Dickens, Pickwick Papers, qui "fait ses courses en dormant profondément et ronfle en attendant à table".
Ce n'est que dans les années 1970 que les médecins ont commencé à diagnostiquer cette affection. Aujourd'hui encore, seuls 10 % des médecins généralistes posent des questions sur le sommeil et, par conséquent, on estime que 90 % des cas d'apnée du sommeil ne sont ni diagnostiqués ni traités.
Le patient typique souffrant d'apnée du sommeil est un homme d'âge moyen en surpoids. Parmi les hommes au physique plus sain, l'apnée du sommeil semble se produire de manière disproportionnée chez les personnes d'origine asiatique, peut-être en raison de la forme de leur visage, selon M. Collop.
Heureusement, il existe une thérapie efficace contre l'apnée du sommeil. Malheureusement, il s'agit d'un appareil plutôt disgracieux qui fait ressembler le porteur à un patient d'hôpital souffrant de lésions cérébrales. Il s'agit d'un appareil appelé CPAP, pour continuous positive airway pressure (pression positive continue des voies respiratoires), qui consiste en un tuyau d'air fixé à un masque que l'on attache autour de la tête et qui insuffle de l'air par le nez.
Ce dispositif a été introduit en 1981 et reste la norme de soins pour traiter les problèmes respiratoires pendant le sommeil. "Je peux presque garantir que la CPAP guérira presque toutes les personnes souffrant d'apnée du sommeil, à condition qu'elles portent l'appareil", déclare M. Collop. "Ils se sentent mieux dès la première nuit et, en deux ou trois semaines, ils se sont débarrassés de la privation de sommeil. Le problème est de faire en sorte que les gens le portent systématiquement."
Les améliorations apportées à l'appareil d'apnée du sommeil ont permis de rendre le générateur plus petit et plus silencieux, de faire varier la pression de l'air en fonction des habitudes respiratoires du patient et d'humidifier l'air pour éviter la déshydratation des voies respiratoires. Actuellement, l'appareil a la taille d'une demi-miche de pain et peut facilement être emporté en voyage. Des mentonnières maintiennent le masque en place pendant le sommeil (bien qu'elles donnent également l'impression que vous portez un bandage qui maintient votre tête). Dans les études, le taux d'observance varie entre 50 et 60 %.
Parmi les autres traitements du ronflement et de l'apnée du sommeil, citons la perte de poids, les antihistaminiques pour dégager les sinus, les dilatateurs nasaux et l'absence d'alcool le soir. Les ronfleurs sont également encouragés à modifier leur position de sommeil pour éviter de se coucher sur le dos. Parfois, les médecins recommandent divers appareils buccaux, semblables à un appareil de rétention orthodontique, qui peuvent améliorer la pression des voies respiratoires.
Dans les années 1990, une chirurgie du ronflement consistant à "éliminer au laser" des morceaux de chair du palais mou de la bouche était populaire. Mais cette opération s'est avérée largement désastreuse car "elle ne débloque pas nécessairement la respiration. Vous réduisez les bruits de ronflement - le patient et son partenaire de lit ont l'impression qu'ils ne ronflent plus. Mais il se peut qu'il y ait encore une obstruction", explique le Dr Strollo.
Le dernier recours est l'avancement maxillomandibullaire, une opération lourde. Dans cette procédure, la mâchoire est brisée chirurgicalement en deux endroits et avancée d'un centimètre. Après l'opération, le patient doit porter un appareil de rétention pendant 18 mois. Le Dr Strollo recommande cette intervention pour moins de 5 % des patients qu'il voit.
"Le défi que nous devons relever est de faire en sorte que les patients prennent le sommeil au sérieux en tant qu'élément de leur santé", explique le Dr Collop. "Les gens pensent que le sommeil peut être mis de côté pour d'autres choses plus importantes. Nous pensons qu'il est aussi important que ce que l'on mange et que l'on fait de l'exercice."
