Comment un homme de 74 ans qui, il y a trois ans à peine, se débrouillait bien avec les modestes soins d'un médecin généraliste et d'un dermatologue, se retrouve-t-il inondé de spécialistes ?
Bien sûr, Hemingway ne faisait pas seulement référence à la façon dont l'argent est perdu, mais aussi à la façon dont beaucoup de choses fonctionnent et à la façon dont les humains ne perçoivent pas ces choses avant qu'elles ne soient faites.
Ce qui m'amène à cette question brûlante : Comment un homme de 74 ans, qui, il y a trois ans à peine, se débrouillait très bien avec les modestes soins d'un médecin de premier recours et d'un dermatologue, se retrouve-t-il inondé d'ologues ?
Dans mon cas, un pneumologue, un urologue, un cardiologue, un ophtalmologue, un neurologue, un endocrinologue et un gastro-entérologue, pour commencer. Ajoutez un orthopédiste, un neurochirurgien, un spécialiste de la main, un podologue, un spécialiste ORL, un chirurgien buccal et un médecin spécialiste de la parathyroïde. Il manque deux joueurs si vous choisissez votre camp pour le softball.
Je ne peux pas m'empêcher de me demander comment cela a pu arriver à un homme adulte en bonne santé, qui n'a pas de problèmes de santé sous-jacents et qui ne peut pas marcher 5 km à la fois sans transpirer. Mis à part la symphonie de craquements et de grésillements qui constitue la bande sonore quotidienne de mon lever du lit, je me sens très bien. Trop bien pour passer la moitié du reste de ma vie à essayer sans succès de nouer le dos d'une blouse d'hôpital.
The Magic Number
C'est comme ça que ça se passe, a noté mon ancien neurologue, tout en me faisant faire une visite guidée de mon IRM de la colonne cervicale, qui ressemblait beaucoup au rendu Georgia OKeeffes d'un crâne de vache et était presque aussi obsédant.
Trois fois dix semble être le chiffre magique quand il s'agit de sa spécialité. C'est le moment où les nouveaux patients commencent à arriver en masse avec des sciatiques irradiantes, des hernies discales et d'anciennes fractures par compression, le résultat de sept décennies d'usure de la colonne vertébrale qui passent inaperçues jusqu'à ce qu'elles se transforment soudainement en douleurs insupportables. Je l'ai vu se dérouler dans la salle d'attente surpeuplée du neurologue, un mur de gémissements d'alter cockers.
J'ai aussi entendu parler de récital d'orgue, dit Charlie Paikert, un vieil ami qui va bientôt avoir 70 ans et qui a ajouté une demi-douzaine de spécialistes médicaux à sa propre liste d'employés actifs. Les personnes âgées ne peuvent s'empêcher de se lancer dans une liste de leurs maux.
Ces récits anecdotiques sont étayés par de nombreuses données. En 1980, environ 62 % des personnes âgées consultaient des médecins de soins primaires plutôt que des spécialistes. En 2013, ces chiffres s'étaient inversés. Aujourd'hui, près d'un tiers des seniors américains consultent au moins cinq médecins différents chaque année. Selon une étude réalisée à l'aube du nouveau millénaire, parmi les personnes non âgées, environ un patient sur trois était adressé chaque année à un spécialiste. Chez les personnes âgées, ce chiffre est de deux consultations par patient et par an. Une autre étude encore place la personne âgée moyenne de la région de New York dans un établissement médical 25 jours par an, avec une visite chez le médecin toutes les deux semaines.
Pas de pénurie de spécialistes
Les raisons sont évidentes. Par exemple, les personnes âgées ont tendance à avoir des problèmes d'équilibre, ce qui entraîne une augmentation des chutes et beaucoup de nouveaux patients pour les orthopédistes, les neurologues, les spécialistes du dos, les spécialistes de la main et les médecins spécialisés dans les soins de traumatologie. De même, les colonnes vertébrales rétrécissent à mesure que le cartilage s'use, tandis que les prostates grossissent avec l'âge. Il n'y a pas de pénurie de médecins spécialisés pour tout le monde.
Je pense que les données indiquent généralement un âge magique auquel les personnes âgées ont soudainement besoin de certains types de soins médicaux, déclare James Brandman, un ami et oncologue à la retraite (heureusement, l'un des rares ologues dont je n'ai pas besoin).
Mais quand on entre dans les détails, cela devient plus compliqué. Quelqu'un comme vous, qui dispose d'une bonne assurance maladie et des moyens de s'orienter dans le monde médical, va consulter beaucoup plus de spécialistes que quelqu'un qui a moins de ressources financières et mentales et qui vit dans un endroit où les options médicales sont limitées.
C'est sans aucun doute vrai. Le complexe immobilier de la côte nord huppée de Long Island qui abrite nombre de mes médecins fait ressembler le Pentagone à une école à classe unique.
Il y a des exceptions notables
Tout cela étant dit, tous les patients médicaux âgés ne passent pas par le même cycle de découverte. Pour certains Américains âgés, il n'y a pas de graduel, seulement du soudain.
L'oracle dans ces cas-là n'est pas Hemingway, mais plutôt Henny (comme dans Youngman).
Doc, ça fait mal quand je fais ça, dit l'une de ses répliques classiques.
Alors ne fais pas ça, répond le docteur.
May, la cousine de ma femme, a vécu les 96 premières années de sa vie dans la blague de Hennys. Pas de médecins, pas de médicaments sauf une aspirine occasionnelle, pas de problèmes médicaux importants.
Juste 96 ans à ne pas aller comme ça.
Jusqu'à ce que May fasse faillite, progressivement puis soudainement, et doive aller dans une maison de retraite.
Dans les 48 heures qui ont suivi son entrée dans l'établissement, May a dû prendre une douzaine de médicaments sur ordonnance : des traitements contre l'hypertension, l'hypercholestérolémie, le diabète, l'hyperthyroïdie et l'ostéoporose, ainsi que du Lasix.
Et, comme je m'y attendais, le médecin prescripteur de la maison de retraite, interrogé, a invoqué des raisons apparemment valables pour mettre May, auparavant sans médicaments, sous une panoplie de nouveaux médicaments.
Tout cela n'avait pas beaucoup d'importance pour Cousine May, car ses 15 derniers mois sur terre étaient remplis de musique et de la compagnie des autres.
Lorsqu'elle s'est éteinte, tranquillement et soudainement, après avoir battu les probabilités et les ologues, c'était comme si elle venait de faire un dernier tour de piste.
Mark Mehler est l'auteur de He Probably Wont Shoot You : Memoir of an Adult Protective Services Case Manager (McFarland Publishing, 2021).
