Ce qui rend les enfants intelligents peut vous surprendre. Selon les experts, il ne s'agit pas de jouets fantaisistes ou de programmes informatiques tape-à-l'œil. L'intelligence du QI dépend beaucoup de la façon dont les parents et les enfants interagissent.
Vous savez probablement déjà que la génétique, une bonne alimentation, la protection contre les toxines, le jeu et l'exercice sont autant de facteurs qui contribuent à développer l'intelligence d'un enfant. Mais pouvez-vous faire quelque chose de plus pour améliorer activement le QI de votre enfant ?
Étonnamment, la plupart des experts en développement de l'enfant ne vantent pas les nouveaux jouets ou programmes informatiques les plus flashy, ni même la dernière vidéo Baby Mozart. Mais ils ont des idées qui pourraient vous être utiles pour aider votre enfant à atteindre son plein potentiel intellectuel.
Comment le cerveau d'un enfant se développe-t-il ?
D'avant la naissance à l'âge de 4 ans, le cerveau d'un nourrisson se développe de manière explosive. En fait, le cerveau de votre enfant a atteint 90 % de sa taille adulte avant l'école maternelle. Cette période de grande croissance constitue une fenêtre d'opportunité idéale pour l'apprentissage.
Mais le cerveau ne s'arrête pas de se développer à l'âge de 4 ans. Il continue à s'organiser et à se restructurer tout au long de l'enfance et jusqu'au début de la vie adulte, devenant plus complexe. Malheureusement, la connaissance de la croissance précoce du cerveau a incité de nombreux parents à paniquer au sujet du QI de leur enfant ou à pousser leurs enfants dans des "écoles maternelles de premier ordre".
"C'est une préoccupation américaine classique", explique Ross A. Thompson, professeur de psychologie à l'université de Californie, à Davis, "comment accélérer l'apprentissage". De nombreux parents pensent que si leurs enfants apprennent vite dès le début, ils resteront accélérés. Mais les enfants apprennent mieux à un rythme naturel. Ceux qui montrent des progrès précoces se stabilisent au moment où ils atteignent l'école primaire. Les autres rattrapent leur retard".
Les premières années ont de l'importance, dit Thompson. "Mais les circuits inférieurs du cerveau doivent être construits avant les circuits supérieurs, et les compétences avancées doivent être basées sur les compétences de base", précise-t-il.
L'émotion est le moteur de l'apprentissage
L'une de ces compétences de base consiste à créer un modèle de relations étroites, généralement par un attachement précoce aux parents et aux personnes qui s'occupent de l'enfant. Essentiel au développement émotionnel et social de votre enfant, l'attachement contribue également à développer son intelligence.
Selon le docteur Daniel J. Siegel, directeur du Center for Human Development de la faculté de médecine de l'UCLA, le fait d'être à l'écoute de la vie mentale intérieure de votre enfant favorise l'intégration de son cerveau en développement. Dans un article publié dans le InfantMental Health Journal, Siegel, qui étudie l'influence des relations sur l'apprentissage, affirme que le fait d'être à l'écoute constitue également un "filet de sécurité" pour le cerveau de votre enfant.
Pat Wolfe, consultante en éducation et coauteure de Building the Reading Brain, PreK-3, affirme que "les relations étroites et affectueuses sont importantes tout au long de l'enfance, mais surtout lorsque l'enfant est petit." Une façon de créer des liens avec votre enfant est de l'écouter attentivement et d'établir un contact visuel. "Si vous faites semblant d'écouter parce que vous êtes distrait, les enfants s'en aperçoivent très vite", explique Mme Wolfe. Les expressions du visage, le ton de la voix, les gestes et autres signaux non verbaux sont d'autres moyens de communiquer avec votre enfant. Selon Wolfe, lorsque votre enfant est plus âgé, l'une des meilleures choses que vous puissiez faire est de parler de sa journée.
Selon M. Thompson, le fait d'être en contact avec vous aide le cerveau de l'enfant à se développer, car les neurones se connectent grâce au lien social et au langage. L'apprentissage est également souvent motivé par des relations étroites. "Les enfants s'intéressent à l'apprentissage parce qu'il a de la valeur pour les personnes qui comptent", dit-il.
En revanche, lorsque les enfants ne se sentent pas en sécurité, leur capacité d'apprentissage est affectée.
L'amygdale est une partie du cerveau qui régule les émotions. Lorsque les enfants se sentent menacés, l'amygdale déclenche une réaction de combat ou de fuite - une réaction en chaîne qui permet à l'émotion de prendre le pas sur la pensée rationnelle en "coupant" les parties du cerveau qui réfléchissent. Un stress précoce ou à long terme dans la vie d'un enfant peut entraîner des changements dans cette partie du cerveau, rendant l'enfant plus sensible au stress et moins apte à apprendre. Mais des relations étroites et aimantes peuvent protéger contre cela.
L'expérience sculpte le cerveau
"Le cerveau est le seul organe du corps qui se sculpte à travers l'expérience", affirme Wolfe. Nous savons maintenant que les expériences modifient et réorganisent réellement la structure et la physiologie du cerveau.
Au lieu de considérer l'intelligence d'un enfant comme un processus dynamique, les parents pensent trop souvent que le cerveau est un récipient qu'il suffit de remplir de connaissances, explique M. Thompson. Mais ce n'est pas ainsi que cela fonctionne, surtout pour les jeunes enfants.
"Le meilleur apprentissage se fait par un engagement actif", dit-il. "Un enfant est ravi de compter les pois dans le contexte du jardinage, de mesurer les ingrédients dans le contexte de l'élaboration d'une recette ou de trier les clous dans le contexte de la construction d'une cabane à oiseaux."
M. Wolfe est d'accord et affirme que la diversité des expériences d'apprentissage dans le monde réel est bénéfique pour l'intelligence de l'enfant. Même à l'épicerie, les enfants peuvent apprendre beaucoup en pesant les aliments, en lisant les étiquettes et en comptant la monnaie.
Bien qu'il ne soit pas tout à fait réaliste d'éliminer la télévision et les jeux vidéo, M. Wolfe affirme que le fait de passer trop de temps avec ce type de médias place les enfants en mode réceptif. Et cela les empêche d'avoir une interaction riche et naturelle avec le monde réel, ce qui est si important pour le développement du cerveau d'un enfant.
Le QI de votre enfant : Avez-vous besoin de jouets fantaisistes ?
Au UC Davis Center for Mind and Brain, Lisa Oakes, professeur de psychologie et spécialiste de la cognition infantile, étudie un autre aspect de l'intelligence infantile. Elle examine la façon dont les nourrissons catégorisent et donnent un sens au monde visuel -- des recherches qui l'amènent à remettre en question la poussée des parents à augmenter le QI de l'enfant avec des jouets fantaisistes.
"Nous savons que la stimulation est bonne pour le développement du cerveau", explique Mme Oakes. Vous savez probablement que les nourrissons ont besoin de couleurs, de textures et d'expériences différentes. "Mais il n'est pas nécessaire que tout cela se retrouve dans un seul et même jouet", ajoute-t-elle.
Ses recherches lui ont appris que les nourrissons sont plus intéressés par l'action d'un jouet que par le résultat qu'il produit. Les bébés n'ont donc pas besoin de gadgets coûteux avec de nombreuses "cloches et sifflets" pour apprendre. Mais si un certain jouet est amusant pour un parent, il peut quand même avoir un avantage, dit-elle. En effet, les bébés apprennent aussi par les réactions de leurs parents.
Effort et état d'esprit
Carol Dweck, professeur de psychologie à l'université de Stanford et auteur de Mindset : The New Psychology of Success, a étudié une autre clé pour développer l'intelligence d'un enfant. Au cours de 20 années de recherche, elle a découvert que les différences dans l'état d'esprit des enfants affectent leur motivation à apprendre et, en fin de compte, leurs performances scolaires.
Dweck a appris que les collégiens qui pensaient que l'intelligence était fixe essayaient de préserver leur image de soi en ne faisant que ce qu'ils savaient déjà bien faire. "Ils ne voulaient pas risquer leur précieuse étiquette - être intelligent", explique Dweck. En fin de compte, leur mentalité fixe pouvait limiter la croissance de leur intelligence.
En revanche, les enfants ayant une "mentalité de croissance" étaient attirés par les défis, même s'ils échouaient au début. Ils réfléchissent à ce qu'ils feraient différemment la prochaine fois, par exemple à la manière dont ils étudieraient davantage pour obtenir une meilleure note à un test. Lorsqu'on leur demande ce qu'ils feraient différemment, les enfants ayant une "mentalité fixe" répondent qu'ils étudieraient moins, voire qu'ils envisageraient de tricher.
"Après tout, si vous pensez que l'intelligence est fixe et que vous obtenez de mauvais résultats, quels sont vos choix ? dit Dweck.
Dweck a commencé à enseigner aux enfants que le cerveau est comme un muscle. Il se renforce avec l'usage. Il établit de nouvelles connexions, ce qui peut vous rendre plus intelligent au fil du temps. Lorsqu'elle a refait le test de ces élèves qui avaient appris à avoir un "état d'esprit de croissance", leurs notes et leurs habitudes d'étude se sont considérablement améliorées après seulement deux mois.
Louez l'effort
Dweck a commencé ses recherches après avoir vu des parents mettre trop l'accent sur l'éloge de l'"intelligence" et pousser leurs enfants. Elle a appris très tôt que certains types d'éloges se retournent en fait contre eux.
Louer uniquement le QI ou l'intelligence d'un enfant peut envoyer le message que l'intelligence est un don naturel et donc hors de contrôle de l'enfant, dit-elle. Il est préférable de faire comprendre aux enfants qu'il faut toujours travailler dur pour réussir.
Si vous voulez féliciter un enfant, il faut le féliciter pour son processus, son engagement, les stratégies qui fonctionnent. Concentrez-vous sur l'apprentissage, pas seulement sur les notes. Dites-vous à votre enfant : "Un A facile, waouh, tu es intelligent !" Ou bien lui demandez-vous : "Qu'as-tu appris dans ce cours ?"
Les enfants félicités abondamment pour leurs hautes performances passées peuvent être encore plus lésés que les enfants qui ont généralement moins bien réussi, selon Dweck. "Les enfants très performants pensent qu'il est indigne d'eux de faire des efforts, que c'est juste pour les nuls. Il y a là une fausse promesse : Vous êtes tellement intelligent que ça viendra tout seul." Et lorsque la réussite scolaire ne vient pas d'elle-même, certains enfants peuvent craindre de ne plus être les petits génies qu'ils pensaient être et perdre leur motivation à étudier.
Bien sûr, nous sommes tous dotés de certaines capacités naturelles, dit Dweck. "Mais ce n'est pas parce que certains ont une capacité plus naturelle que les autres ne peuvent pas apprendre cette compétence, eux aussi".
"Les parents doivent valoriser l'apprentissage, le progrès, l'effort, la résilience", dit-elle. "Leurs enfants prendront cela avec eux et en profiteront toute leur vie".
