Les progrès récents en matière de diagnostic et de thérapie augmentent les taux de survie des personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon, et d'autres développements passionnants se profilent à l'horizon.
Les progrès récents en matière de diagnostic et de thérapie augmentent les taux de survie des personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon, et d'autres développements passionnants se profilent à l'horizon.
L'une de ces avancées récentes consiste à administrer une chimiothérapie après l'ablation chirurgicale d'une tumeur.
"Il y a deux ans, nous ne recommandions pas cette thérapie parce que nous disposions de données préliminaires indiquant qu'elle pouvait être utile, mais pas suffisamment d'informations pour en faire une recommandation généralement acceptée", explique James Rigas, MD, directeur du Comprehensive Thoracic Oncology Program au Norris Cotton Cancer Center à Lebanon, N.H.
Mais en 2004, deux études ont montré une amélioration considérable de la survie des patients ayant reçu une chimiothérapie par rapport à ceux qui n'en avaient pas reçu. Voilà les données concluantes que les médecins espéraient.
Les nouvelles étaient-elles bonnes ? Une étude de l'Institut national du cancer du Canada a montré que, parmi les personnes ayant reçu une combinaison de deux médicaments de chimiothérapie, 15 % de plus ont vécu cinq ans ou plus après leur chirurgie, tandis qu'une étude américaine a montré une augmentation de 12 % des taux de survie.
Les médicaments chimiothérapeutiques utilisés dans ces études ne sont pas nouveaux, mais grâce aux résultats de ces études, les médecins savent mieux comment travailler avec ce qui est disponible, ce qui signifie que de nombreuses personnes pourraient vivre plus longtemps sans rechute ou propagation de leur cancer.
"Je pense que nous allons voir beaucoup plus d'essais pour essayer d'améliorer le fait que nous savons que le traitement aide", dit Rigas au médecin.
Traitement ciblé pour le cancer du poumon
Près de 60 % des personnes atteintes d'un cancer du poumon meurent dans l'année qui suit leur diagnostic et on estime que 164 000 Américains -- la plupart fumeurs ou ex-fumeurs -- sont diagnostiqués chaque année.
Heureusement, une avancée importante dans le traitement du cancer du poumon avancé a été annoncée l'année dernière.
Dans une vaste étude, les personnes prenant un médicament appelé Avastin, en même temps que la chimiothérapie, ont vécu en moyenne deux mois de plus que celles prenant la chimiothérapie seule - une amélioration importante pour les personnes atteintes d'une maladie qui peut tuer si rapidement.
L'Avastin est un traitement "ciblé", c'est-à-dire qu'il vise plus spécifiquement les cellules cancéreuses que les cellules normales. Il agit en perturbant la capacité des cellules cancéreuses à former de nouveaux vaisseaux sanguins, dont une tumeur a besoin pour se développer.
Et, en plus d'améliorer le traitement, les médicaments ciblés réduisent souvent les effets secondaires.
Les chercheurs espèrent maintenant qu'Avastin associé à une chimiothérapie pourrait guérir les personnes atteintes d'un cancer du poumon à un stade précoce. "Si ce traitement présente le même type d'avantages pour les personnes atteintes d'un cancer avancé, ce qui est probable, il s'agira probablement de l'un des plus grands sauveurs de vies pour le cancer du poumon", déclare M. Rigas.
Un autre traitement ciblé - approuvé pour le cancer du poumon en 2004 - est le Tarceva, qui cible une protéine présente sur les cellules cancéreuses et qui les aide à se multiplier.
Ce médicament a été testé en tant que traitement unique chez des personnes atteintes d'un cancer du poumon à un stade avancé et qui n'avaient pas obtenu de bons résultats avec la chimiothérapie. En moyenne, les personnes prenant du Tarceva ont vécu deux mois de plus que celles prenant un placebo, et ont également constaté un soulagement des symptômes.
Thérapie par anticorps pour le cancer du poumon
Votre système immunitaire ne considère pas les cellules cancéreuses comme une menace, les détruisant comme il le fait pour les virus, les bactéries et les tissus étrangers. Mais le système immunitaire peut être entraîné à attaquer les tumeurs, et les chercheurs ont fait les premiers pas vers la création de médicaments contre le cancer du poumon qui fonctionnent de cette façon.
L'une de ces approches est appelée "thérapie par anticorps ciblés" : le système immunitaire reconnaît une molécule appelée antigène à la surface d'un envahisseur, crée un anticorps qui se fixe sur l'antigène, puis détruit l'envahisseur.
Cela fonctionne parce que certaines cellules cancéreuses ont des antigènes qui n'apparaissent pas sur la grande majorité des cellules normales et saines. Et comme l'organisme ne produit pas naturellement d'anticorps contre ces antigènes cancéreux, les scientifiques ont...
Le docteur Andrew Scott, directeur de la branche de Melbourne, en Australie, du Ludwig Institute for Cancer Research, a testé un anticorps qui cible le tissu qui supporte une tumeur. Lors d'un essai clinique de phase I - une étude qui teste la sécurité d'un médicament - des personnes atteintes d'un cancer du poumon ou du côlon avancé ont reçu une injection de l'anticorps. Puis, à l'aide de colorants spéciaux, les chercheurs ont suivi le cheminement de l'anticorps.
Ils ont constaté "des concentrations très élevées dans le cancer, mais des concentrations très faibles dans les autres tissus normaux", dit Scott, ce qui signifie que l'anticorps cible spécifiquement les tumeurs et que le traitement causera probablement peu de dommages aux cellules saines.
Le Dr Scott prévoit de lancer une étude de phase II d'ici la fin 2007, qui permettra de vérifier l'efficacité du traitement par anticorps. En plus d'inciter le système immunitaire à attaquer, les anticorps pourraient également être utilisés pour délivrer un médicament "payant" directement aux cellules cancéreuses, ou pour interférer avec les communications cellulaires, ajoute-t-il.
Compte tenu des nombreux antigènes propres aux cellules cancéreuses du poumon, certains chercheurs estiment qu'il est vital de développer autant d'anticorps que possible. De cette façon, explique Sacha Gnjatic, PhD, chercheur à la branche new-yorkaise du Ludwig Institute, "si un antigène échappe d'une manière ou d'une autre au système immunitaire, on peut en cibler un autre."
Peu à peu, espèrent les experts, les taux de survie au cancer du poumon augmenteront.
Publié le 13 mars 2006.
