Pourquoi le cancer du poumon chez les personnes n'ayant jamais fumé est-il plus fréquent chez les femmes que chez les hommes ? Et pourquoi n'existe-t-il pas de lignes directrices pour le dépistage du cancer du poumon chez les personnes qui n'ont jamais fumé ? Découvrez les faits.
Lindi Campbell se souvient de la date : le 6 décembre 2017. C'est à cette date qu'elle a appris qu'elle avait un cancer du poumon. J'étais tellement choquée, dit-elle. Elle n'avait jamais fumé, et elle ne connaissait personne ayant un cancer du poumon, encore moins d'autres non-fumeurs comme elle. Elle s'est donc sentie isolée.
En plus de s'occuper de sa propre santé, elle a donc cherché à entrer en contact avec d'autres personnes qui pouvaient s'identifier à elle. Un an après son diagnostic, elle a fondé Breath of Hope Kentucky, un groupe à but non lucratif de défense et de sensibilisation au cancer du poumon.
Mme Campbell a établi des liens avec plus de 20 personnes n'ayant jamais fumé dans son État ou en provenance de celui-ci. Elle a remarqué quelque chose d'inhabituel : Une seule de ces personnes est un homme.
C'est un petit exemple d'une tendance qui a laissé les scientifiques perplexes : Pourquoi les femmes ont-elles plus de chances que les hommes d'avoir un cancer du poumon si elles n'ont jamais fumé ?
Le tabagisme est, de loin, la principale cause de cancer du poumon. Mais environ 15 à 20 % des cas aux États-Unis surviennent chez des non-fumeurs, c'est-à-dire des personnes qui n'ont jamais allumé de cigarette ou qui ont fumé moins de 100 cigarettes dans leur vie.
Aux États-Unis, les femmes représentent environ les deux tiers des cas de cancer du poumon chez les non-fumeurs, déclare Alice Berger, PhD, chercheuse en laboratoire au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle.
C'est inhabituel. Le cancer est généralement plus fréquent chez les hommes.
Au cours des cinq dernières années, on s'est beaucoup demandé pourquoi cela se produisait. Et pourquoi les femmes sont-elles touchées de manière disproportionnée ? dit Berger.
Vous vous souvenez peut-être de la mort de Dana Reeve, l'épouse de l'acteur Christopher Reeve, décédée d'un cancer du poumon à l'âge de 44 ans. Mme Reeve n'avait jamais fumé. Son cancer était déjà au stade IV lorsqu'il est apparu après qu'elle a passé une radiographie parce qu'elle toussait sans arrêt. C'était en 2006 - et des cas comme le sien sont encore difficiles à expliquer.
Pourquoi cela arrive-t-il ?
Les raisons ne sont pas claires. Il pourrait s'agir de différences dans le système immunitaire entre les femmes et les hommes, dit Berger. Elle et d'autres scientifiques examinent d'autres facteurs : des variantes de gènes, des hormones et des éléments de l'environnement comme la pollution atmosphérique ou le radon.
Mais cette recherche n'en est qu'à ses débuts, précise Mme Berger. Un mélange de facteurs peut être impliqué.
Bien que Campbell ne soit pas fumeuse, elle a été exposée à la fumée secondaire. J'ai grandi dans un foyer de fumeurs. Nous étions neuf personnes, et seulement deux d'entre nous n'avaient jamais fumé. J'étais la plus jeune et la seule à avoir un cancer du poumon.
Les tumeurs du cancer du poumon chez les personnes qui n'ont jamais fumé sont souvent différentes de celles qui apparaissent chez les personnes qui ont fumé. Il existe des différences distinctes dans le paysage immunitaire, explique le docteur Ramaswamy Govindan, professeur de médecine à l'université Washington de Saint-Louis.
Selon les recherches menées par le Dr Govindan et ses collègues, la plupart des personnes n'ayant jamais fumé et atteintes d'un cancer du poumon - entre 78 % et 92 % d'entre elles - présentent une modification génétique ciblée, ou biomarqueur, susceptible de répondre à un médicament approuvé par la FDA. La mutation du récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR) est courante, surtout chez les femmes qui n'ont jamais fumé.
Les non-fumeurs atteints d'un cancer du poumon doivent subir des tests de biomarqueurs de haute qualité, souligne le Dr Govindan. Ces tests sont nécessaires pour voir quels médicaments d'immunothérapie pourraient cibler les tumeurs - et potentiellement sauver des vies. Et ces simples tests génétiques ne permettent pas toujours de vérifier toutes les options.
Govindan a ce message pour les médecins : Vous devez rechercher avec diligence une mutation potentielle à cibler en effectuant les tests appropriés, dit-il. Parfois, nous n'avons pas assez de matériel et nous ne recherchons que quelques gènes. S'ils ne sont pas présents [dans le premier échantillon], ne vous arrêtez pas là.
Ces biomarqueurs se trouvent dans l'ADN du cancer. Ce n'est pas quelque chose que vous avez à la naissance. Govindan dit que seulement 5 à 6 % des personnes qui n'ont jamais fumé ont tendance à hériter d'un gène qui les rend plus susceptibles d'avoir un cancer du poumon.
Le traitement du cancer du poumon est-il différent chez les personnes n'ayant jamais fumé ?
Les décès par cancer ont connu leur plus forte baisse aux États-Unis de 2016 à 2018. Cela est dû en grande partie à une baisse des décès par cancer du poumon, grâce aux thérapies ciblées et à l'immunothérapie, explique Joy Feliciano, MD, professeur associé d'oncologie à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins.
Les thérapies ciblées sont différentes de la chimiothérapie. Elles s'attaquent à certaines parties de l'ADN de votre tumeur, comme ces biomarqueurs. Ces médicaments n'aident pas tout le monde et ne constituent pas un remède. Mais ils agissent en bloquant les instructions qui indiquent aux cellules cancéreuses de continuer à se développer.
Si vous êtes non-fumeur et que vous avez une mutation ciblée, vous pouvez recevoir un médicament par voie orale, dit Roy Herbst, MD, PhD, chef de l'oncologie médicale au Yale Cancer Center/Smilow Cancer Hospital. Dans 70 à 80 % des cas, la tumeur diminue.
Campbell a été opérée pour retirer la tumeur initiale de son poumon droit. Mais quelques nodules sont apparus dans le lobe gauche de ses poumons un an après l'opération. En 2020, elle a fait enlever les tissus. C'était un cancer. Cette fois, son médecin a effectué des tests génétiques, qui ont montré que Campbell avait une mutation génétique appelée délétion de l'Exon-19 de l'EGFR. Depuis, elle prend un médicament ciblé appelé osimertinib (Tagrisso). Son cancer du poumon ne s'est pas propagé en dehors de ses poumons.
Les immunothérapies sont des médicaments qui agissent sur votre système immunitaire pour l'aider à combattre les cellules cancéreuses. Il en existe différents types. Parmi eux, les inhibiteurs de points de contrôle bloquent une protéine commune aux tumeurs liées au tabagisme.
Mais ils ont tendance à ne pas être aussi efficaces chez les non-fumeurs, car il n'y a pas autant d'inflammation à cibler, explique le Dr Berger. Et comme les thérapies ciblées, ils ne fonctionnent pas pour tout le monde. Mais chez les bonnes personnes, elles peuvent faire une grande différence.
Aucune directive de dépistage pour les non-fumeurs
Toute personne qui a des poumons peut avoir un cancer du poumon. Mais il est beaucoup plus probable pour certaines personnes que pour d'autres -- en particulier celles qui fument.
Les dépistages annuels ne sont recommandés que pour certains groupes à haut risque. Il s'agit généralement de gros fumeurs âgés de 50 à 80 ans.
Il n'existe pas de directives claires sur la manière de dépister le cancer du poumon à un stade précoce chez les non-fumeurs, même si vous avez des antécédents familiaux de la maladie. Les experts s'accordent à dire que c'est un gros problème. Mais ils ne savent pas encore comment le résoudre.
Le dépistage consiste à passer un scanner. Mais si le scanner montre quelque chose d'anormal, vous devez généralement subir une procédure invasive, comme une biopsie, pour savoir s'il s'agit d'un cancer, explique Mme Feliciano. Par conséquent, tout test de dépistage dont l'utilisation se généralise doit présenter des avantages supérieurs aux risques, dit-elle.
Ces risques comprennent l'exposition répétée à de faibles doses de radiations (si vous passez plusieurs scanners au fil des ans) et des opérations pulmonaires pour découvrir que vous n'avez pas de cancer. Ce n'est pas comme une biopsie du sein, qui peut être effectuée très simplement, au moment de la mammographie, explique Mme Herbst.
Nous avons besoin d'une sorte de méthode de détection précoce, dit le Dr Campbell. Si nous représentons 20 % des 230 000 personnes qui sont diagnostiquées chaque année aux États-Unis, cela représente près de 45 000 personnes. C'est un gros chiffre."
Trouver un cancer par chance
De nombreux non-fumeurs atteints d'un cancer du poumon sont diagnostiqués par hasard. Un médecin peut demander une radiographie pulmonaire pour un autre problème de santé et trouver quelque chose d'inhabituel dans les poumons. C'est ce qui a mis Campbell sur la voie de son diagnostic.
Elle souffrait d'une petite douleur thoracique qu'elle a attribuée à un reflux acide, un symptôme passager qu'elle pense sans rapport avec son cancer. Mais heureusement, mon médecin m'a dit : "Faisons juste une radio de la poitrine pour être sûr que tout le reste est bon".
Un scanner de suivi a révélé un nodule de 1,2 centimètre dans le poumon droit de Campbells. Elle dit que cela n'a pas alarmé son premier pneumologue. Il lui a fallu encore 2,4 ans, au moins six médecins et neuf scanners pour découvrir qu'elle avait un cancer du poumon.
Tout ce qu'il a fallu pour obtenir ce diagnostic précoce pour quelqu'un qui n'a jamais fumé, c'est un miracle que je sois même arrivée à ce point, et ils l'ont détecté tôt, dit Campbell.
Que ressent-on face au cancer du poumon ?
Il se peut que vous n'ayez aucun symptôme au début, ou qu'ils soient vagues. Campbell n'avait qu'une toux très légère au moment où ils ont trouvé sa tumeur. Et c'est quelque chose qu'elle aurait mis sur le compte des allergies si son médecin traitant n'avait pas demandé ces premiers scanners.
Mais les symptômes du cancer du poumon chez les femmes qui n'ont jamais fumé sont les mêmes que pour n'importe qui d'autre. Voici quelques éléments que Campbell dit qu'elle et d'autres femmes de sa communauté de cancer du poumon avaient avant leur diagnostic :
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Une toux sèche continue
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Cracher du sang
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Voix rauque ou perte totale de la voix
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Essoufflement
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Infections pulmonaires ou de la gorge qui n'ont pas répondu aux antibiotiques.
D'autres signes étaient :
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Douleur dans le haut du dos entre les omoplates
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Douleur au niveau de la poitrine ou des flancs
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Fractures osseuses
Les experts s'accordent à dire que vous devriez examiner tout problème de santé qui ne disparaît pas. Dites à votre médecin si vous avez des antécédents familiaux de cancer, et insistez pour obtenir d'autres tests jusqu'à ce que vous trouviez la raison de vos symptômes.
Je serais persistant, dit Herbst. Si un scanner montre une croissance anormale, vous devez subir une biopsie pour comprendre ce qui se passe.
Hope for the Future
D'ici 5 à 10 ans, M. Herbst prévoit que nous en saurons beaucoup plus sur ce qui augmente les risques de cancer du poumon chez les non-fumeurs. Il affirme que les méthodes de dépistage et de détection, y compris les tests sanguins sensibles au cancer, vont certainement s'améliorer aussi.
Je pense qu'un jour prochain, nous serons en mesure de dire, juste à partir de la radiographie, si le cancer est bénin ou malin, dit-il.
Campbell espère un remède. Mais pour l'instant, elle avale un comprimé tous les soirs et passe des scanners et des analyses de sang tous les trois mois. Elle a eu une récidive de son cancer du poumon, un an après sa première opération. Une fois par an, une IRM prend des photos de son cerveau pour vérifier la présence de tumeurs. Elle est heureuse que son traitement l'aide à vivre plus longtemps. Mais elle souhaite que davantage de fonds et de recherches soient consacrés au cancer du poumon chez les non-fumeurs.
L'État d'origine de Mme Campbells est celui qui enregistre le plus grand nombre de décès par cancer du poumon aux États-Unis. Et contrairement à elle, rares sont ceux qui bénéficient d'un diagnostic précoce. Cette native du Kentucky espère que son groupe de défense à but non lucratif pourra contribuer à effacer les stigmates qui accompagnent la maladie et à faire connaître les survivants non fumeurs comme elle.
C'est comme le livre du Dr Seuss avec le grain de poussière : Nous sommes là ! Nous sommes là ! dit-elle.
