La thérapie par cellules T CAR peut vous sauver la vie si votre leucémie ou votre lymphome n'a pas répondu aux autres traitements. Découvrez comment fonctionne cette thérapie et à quoi vous devez vous attendre.
Mais lorsque le cancer d'Olson a commencé à se développer quelques années plus tard, il a subi plusieurs séances de chimiothérapie. Puis, en 2009, la tumeur a changé. La chimiothérapie n'était plus utile. Le médecin d'Olson, David Porter, a recommandé une greffe de moelle osseuse. Mais aucun des frères et sœurs d'Olson n'était compatible.
"Les nouvelles ne cessaient de s'aggraver", dit Olson.
Le médecin d'Olson a alors suggéré un essai clinique pour un nouveau type de traitement du cancer. Plus précisément, il s'agissait d'un type d'immunothérapie appelé thérapie par cellules T CAR. L'objectif : remodeler les cellules immunitaires d'Olsons en laboratoire pour les transformer en armes pour chasser les cellules cancéreuses.
Mettre en évidence votre système immunitaire contre le cancer
La thérapie par cellules CAR T peut fonctionner lorsque d'autres traitements ne l'ont pas fait. Et contrairement à la chimio et à la radiothérapie, qui tuent les cellules saines aussi bien que les cellules cancéreuses, l'immunothérapie cible les tumeurs avec plus de précision.
La thérapie cellulaire CAR T, ou CAR T, est l'un des quelques types d'immunothérapie. Chacun d'entre eux fonctionne d'une manière différente.
Comment fonctionne la thérapie par cellules CAR T
Les médecins peuvent se tourner vers les CAR T lorsque les cellules T, qui patrouillent normalement dans le sang pour repérer les germes et autres envahisseurs, ne peuvent pas reconnaître le cancer comme une cellule étrangère. Cela se produit si les cellules T ne possèdent pas les protéines spécifiques qui peuvent se lier à la tumeur pour l'attaquer.
C'est comme si la cellule cancéreuse avait un morceau de Velcro, mais que les cellules T du patient n'avaient pas le morceau de Velcro correspondant pour le faire adhérer", explique M. Porter, qui est directeur du programme de thérapie cellulaire et de transplantation à l'université de Pennsylvanie.
Au cours de la thérapie par cellules CAR T, les médecins commencent par retirer les cellules T de votre organisme. Ils ajoutent ensuite un gène qui fait produire aux cellules T des protéines spéciales appelées CAR (chimeric antigen receptors) à leur surface, qui peuvent se coller aux cellules cancéreuses. Une fois que les cellules T CAR se sont multipliées en laboratoire, les médecins les remettent dans votre corps.
Les cellules T remodelées ont été éduquées pour reconnaître et tuer les cellules tumorales", explique Renier Brentjens, MD, PhD, professeur de médecine et directeur du service de thérapie cellulaire du Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
De plus, les lymphocytes T se multiplient de 1 000 à 10 000 fois dans l'organisme ? Et chacune de ces cellules peut continuer à tuer d'autres cellules cancéreuses", explique M. Porter.
Olson a reçu trois doses de cellules T CAR. Après quelques semaines, près de 20 % de ses globules blancs étaient CAR T. Lorsqu'il est retourné voir Porter pour des tests, "il m'a dit qu'ils ne pouvaient pas trouver une seule cellule cancéreuse dans mon corps", se souvient Olson.
Traitements actuels par cellules CAR T
La FDA a approuvé la première thérapie à base de cellules CAR T en 2017. À ce jour, l'agence a approuvé deux thérapies à cellules CAR T pour le cancer.
Axicabtagene ciloleucel (Yescarta). Ce médicament est approuvé pour les lymphomes à cellules B chez les adultes qui n'ont pas répondu à d'autres traitements ou qui sont réapparus après un traitement.
Tisagenlecleucel (Kymriah). Ce médicament a la même approbation que le ciloleucel axicabtagène, mais il peut également être utilisé pour traiter les enfants et les jeunes adultes atteints de leucémie lymphoblastique aiguë.
Les promesses de la thérapie par cellules CAR T
Dans les études, 9 personnes sur 10 atteintes de leucémie lymphoblastique aiguë dont le cancer n'a pas répondu aux autres traitements ou dont le cancer est revenu ont eu une rémission complète avec la thérapie par cellules T CAR. La rémission signifie que le cancer ne peut pas être retrouvé lors des tests.
Les taux de rémission complète pour la leucémie lymphocytaire chronique et le lymphome non hodgkinien sont plus faibles -- 35 à 70 %. Sur ce nombre, environ un tiers ont une rémission de longue durée. "Pour ces personnes, le traitement tient absolument ses promesses", dit M. Porter.
Mais le problème est que les rémissions ne sont pas toujours permanentes, dit Brentjens. Dans de nombreux cas, les médecins ne savent pas pourquoi le cancer revient. Il se peut que les cellules CAR T ne durent pas longtemps dans l'organisme. Ou bien ils peuvent finir par être dépassés par un groupe de cellules T qui ne possèdent pas la protéine capable de chasser le cancer.
Risques et effets secondaires
Vous n'aurez pas la perte de cheveux qui suit généralement la chimiothérapie. Au contraire, la thérapie par cellules T CAR peut entraîner une réaction brève mais grave appelée syndrome de libération de cytokines, ou SRC.
"C'est un peu comme si vous aviez la grippe", explique Terry Fry, médecin, chercheur en cancérologie et professeur à l'hôpital pour enfants du Colorado. ?
Les cytokines sont des protéines que les cellules immunitaires libèrent lorsqu'elles attaquent une infection. Les symptômes comprennent une forte fièvre, des nausées, des frissons, des maux de tête, des éruptions cutanées et des difficultés respiratoires. Le SRC peut être mortel, mais il peut être traité dans un hôpital.
La thérapie par cellules T CAR peut également affecter le cerveau, entraînant une confusion, des difficultés d'élocution et parfois des crises d'épilepsie. En général, selon M. Fry, ces symptômes apparaissent dans les deux semaines qui suivent la perfusion et s'atténuent en un mois environ.
Moins d'une décennie s'est écoulée depuis que la première personne a reçu la thérapie par cellules CAR T. Les médecins ne savent donc toujours pas s'il existe des risques à long terme.
La thérapie par cellules T CAR peut-elle traiter d'autres cancers ?
La thérapie par cellules T CAR fonctionne pour les cancers du sang. Mais jusqu'à présent, elle n'a pas permis de traiter les tumeurs solides comme le cancer du sein ou du poumon.
Les cellules de leucémie et de lymphome sont plus faciles à traquer parce que la protéine ciblée est à la surface, et parce qu'elles ne sont pas sur les cellules saines.
Selon M. Fry, les tumeurs solides sont plus difficiles à cerner, car il est plus difficile de distinguer les protéines ciblées qui se trouvent sur les tumeurs cancéreuses de celles qui se trouvent sur les tissus sains.
Brentjens est l'un des chercheurs qui cherchent des moyens de contourner cet obstacle et d'autres.
"Comme je suis optimiste, je dirais que d'ici 5 à 10 ans, nous pourrions disposer de cellules CAR T capables de cibler certaines tumeurs solides, dit-il. Mais il s'agit encore beaucoup d'un travail en cours".
Bien qu'il y ait encore du travail à faire, la thérapie par cellules T CAR a été un traitement salvateur pour de nombreuses personnes qui en ont bénéficié. "Une proportion importante des patients traités avec ces cellules CAR T seront des survivants à long terme. Et les patients que nous traitons sont ceux dont l'espérance de survie était minime, voire nulle", explique Brentjens.
