Dans la bataille à bascule des experts sur le sel et l'hypertension, les derniers résultats plaident en faveur d'un régime pauvre en sodium.
Secouer une habitude de sel
C'est facile !
Archives du médecin
4 déc. 2000 -- Le chocolat ne me tente pas. Les sucreries, je peux les prendre ou les laisser. Mais mettez un bol de snacks salés devant moi et je les finirai en, eh bien, deux coups de salière.
Ce fut donc une mauvaise nouvelle lorsque mon médecin, fronçant les sourcils devant les derniers chiffres de ma tension artérielle, m'a dit qu'il pensait que je devais y aller mollo sur le sel. "Du sel ?" J'ai demandé, espérant que j'avais peut-être mal entendu.
"Du sel", a-t-il dit fermement, en griffonnant quelque chose dans mon tableau. " Bretzels, chips, frites, tout ce qui contient du sel ajouté. Faisons un essai et voyons si nous pouvons faire baisser un peu ces chiffres. Sinon, nous pourrions vouloir vous mettre sous traitement antihypertenseur."
Aïe. Si quelque chose peut me faire jurer de ne plus manger de produits salés, c'est bien la menace de devoir prendre une pilule pour le reste de ma vie. Mais réduire le sel peut-il vraiment faire baisser la tension artérielle ?
Pendant des années, les conseils sur le sel ont fait volte-face. Certains experts affirment qu'une trop grande quantité peut faire grimper la tension artérielle. D'autres ont dit que pour la plupart des gens, le sel n'est pas un problème. Maintenant, j'ai appris qu'une étude historique promet de trancher le débat.
Un DASH de prévention
Depuis 1972, réduire la quantité de sel est la pierre angulaire du programme national d'éducation sur la pression artérielle. Ce conseil s'appuie sur des dizaines d'études montrant que des niveaux élevés de sel sont liés à l'hypertension. Plus récemment, dans le Journal of Cardiovascular Risk de février 2000, le spécialiste britannique de l'hypertension Malcolm Law a conclu que la réduction de l'apport en sodium pouvait faire baisser la pression artérielle de 10 points (10 mmHg) en moyenne -- exactement le niveau auquel la mienne doit descendre.
Tout le monde n'a pas été convaincu que les conseils de Law étaient bons. En 1984, en analysant des données nutritionnelles recueillies dans tout le pays, des chercheurs de l'Université des sciences de la santé de l'Oregon à Portland n'ont trouvé aucune preuve que le sel alimentaire était lié à la pression artérielle. Quatre ans plus tard, les résultats obtenus auprès de 7 300 hommes participant à l'étude écossaise sur la santé cardiaque sont arrivés à la même conclusion. La quantité de sel qu'ils consommaient n'avait aucun effet sur la pression artérielle.
La pression systolique est le chiffre le plus élevé, qui mesure la pression maximale exercée lorsque le cœur se contracte. La diastolique est le chiffre inférieur, qui mesure la pression lorsque le cœur est au repos. La pression systolique normale est d'environ 120 mmHg, et la pression diastolique normale est d'environ 70 à 80 mmHg.
Une chose est sûre depuis longtemps : l'hypertension artérielle est dangereuse. Dans des résultats publiés cette année dans The New England Journal of Medicine, par exemple, des scientifiques ont suivi le destin de 12 000 hommes âgés de 40 à 59 ans. Ceux dont la tension artérielle systolique avait augmenté de 10 mmHg et la tension artérielle diastolique de 5 mmHg avaient 28 % plus de risques de mourir d'une maladie cardiaque que ceux dont la tension était normale.
Face à ce danger, les nouvelles conclusions du programme Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) sont encourageantes. En 1997, les chercheurs de l'étude DASH ont montré que les volontaires en bonne santé qui suivaient un régime riche en fruits et légumes, avec des produits laitiers à faible teneur en matières grasses ou sans matières grasses et des quantités modestes de viande, étaient capables de faire baisser leur tension artérielle de quelques points. Ceux qui souffraient d'hypertension ont vu les chiffres baisser jusqu'à 11 points.
L'étude DASH originale n'a cependant pas mesuré l'apport en sodium. Une nouvelle étude, appelée DASH-Sodium, a donc été lancée. Quatre cent douze adultes ont été répartis au hasard pour suivre l'un des deux régimes : le régime américain typique ou le régime DASH, plus pauvre en graisses, qui met l'accent sur les fruits et légumes, les céréales complètes, la volaille, le poisson, les noix et les produits laitiers allégés. Pendant les quatre premières semaines, les volontaires des deux groupes ont consommé 3 300 milligrammes de sodium par jour, soit environ la moyenne de la plupart des Américains. Au cours des quatre semaines suivantes, ils ont réduit leur consommation à 2 400 milligrammes par jour. Pendant les quatre dernières semaines -- pas de bretzels, pas de chips, pas de si, de et, ou de mais -- ils n'ont consommé que 1 500 milligrammes de sodium.
Les résultats, présentés en mai lors de la réunion de l'American Society of Hypertension, ont été sans appel. Moins les volontaires mangeaient de sel, plus leur tension artérielle baissait. Le plus grand bénéfice est apparu chez les personnes souffrant d'hypertension. En suivant le régime DASH avec seulement 1 500 milligrammes de sel, la pression artérielle systolique a diminué de 11,5 points. Étonnamment, même les personnes ayant une pression artérielle dite normale ont pu faire baisser leur chiffre de plus de sept points.
"L'étude montre à quel point il est important de réduire le sodium dans l'alimentation", déclare Eva Obarzanek, MD, experte en nutrition au National Heart Lung and Blood Institute (NHLBI), qui a contribué à diriger l'essai DASH-Sodium. Claude Lenfant, MD, directeur du NHLBI, est allé encore plus loin lors de l'annonce des résultats. "Ces résultats montrent qu'un apport inférieur à celui qui est aujourd'hui recommandé pourrait aider de nombreux Américains à prévenir les hausses de tension artérielle qui surviennent aujourd'hui avec l'avancée en âge."
Les scientifiques de DASH-Sodium ne sont pas les seuls. Le Conseil national de la recherche de l'Académie nationale des sciences a récemment conclu que le niveau idéal de sodium se situe autour de 1 800 milligrammes par jour -- à peu près ce que l'étude DASH a montré, et environ la moitié de ce que la plupart d'entre nous consomment actuellement.
OK, je suis un croyant. Mais se débarrasser de l'habitude du sel, j'ai appris, n'est pas facile. Il est vrai qu'utiliser moins de sel dans la cuisine n'a pas été un gros problème. En expérimentant avec d'autres herbes et épices, j'ai découvert que je pouvais encore donner à la plupart des plats que j'aime suffisamment de saveur pour les rendre satisfaisants. (Que le ciel nous aide si le poivre ou l'origan s'avère être mauvais pour la santé, cependant).
Bien sûr, il est hors de question de croquer dans un grand bol de snacks salés. Mais je m'offre quand même quelques bretzels torsadés de temps en temps. Et je veux dire juste deux, de temps en temps.
Le vrai problème, ce sont les aliments préparés, qui sont chargés en sel -- et la seule façon de le savoir, c'est d'étudier l'étiquette. Une marque de soupe au poulet et aux légumes vendue sur le marché contient 2 398 milligrammes de sodium par boîte, soit bien plus que la quantité recommandée. Une seule portion d'une grande marque de raviolis en conserve à la sauce tomate et à la viande contient 1 173 mg de sodium. Si vous prenez un hamburger au bacon et au fromage avec des frites dans votre fast-food local, vous consommerez environ 1 000 milligrammes de sodium, et ce, avant même de prendre les frites salées.
Heureusement, il existe des soupes et des noix à faible teneur en sel, ainsi que de nombreux autres types d'aliments préparés. Il suffit de regarder attentivement et d'étudier les étiquettes. J'ai commencé à prendre le temps de cuisiner mes propres repas plus souvent - non seulement parce que je peux contrôler la quantité de sel qu'ils contiennent, mais aussi parce que je peux généralement ajouter une ou deux portions supplémentaires de légumes. Et atteindre ou dépasser la barre des cinq fruits et légumes par jour, selon les résultats de l'étude DASH, est aussi important que de réduire la consommation de sel, lorsqu'il s'agit de maintenir les niveaux de pression artérielle dans une fourchette saine.
Ça marche pour moi. Deux mois après avoir banni la salière, ma tension artérielle est retombée dans la fourchette normale. Et cette saltoholique réformée est déterminée à continuer ainsi.
Peter Jaret est un écrivain indépendant de Petaluma, en Californie, qui a écrit pour Health, Hippocrates et de nombreuses autres publications nationales.
