Les experts se sont montrés optimistes au début, évoquant un certain nombre de facteurs susceptibles d'expliquer la baisse de 3 % des suicides au niveau national. Mais beaucoup pensent que l'épidémie d'opioïdes masque de nombreux décès qui étaient en vérité des suicides.
La crise des opioïdes masque-t-elle de véritables taux de suicides ?
Par Sara Novak
21 avril 2022 C Les conditions pandémiques étaient mûres pour une catastrophe en matière de santé mentale : L'isolement, une économie qui s'effondre, et une maladie mystérieuse qui vise avec une précision mortelle. Mais alors que les cas de dépression et d'anxiété augmentaient, il semblait y avoir une perspective réconfortante : Au cours des deux dernières années, le nombre de suicides a chuté.
Nous pensions tous que les suicides allaient augmenter. C'était une tempête parfaite : le manque de soins médicaux, l'augmentation du stress et du deuil. Mais lorsque les chiffres ont commencé à tomber, ils étaient en fait en baisse, déclare Paul Nestadt, MD, psychiatre à l'université Johns Hopkins de Baltimore.
Les experts ont d'abord été optimistes et ont mis en évidence un certain nombre de facteurs susceptibles d'expliquer la baisse de 3 % des suicides au niveau national. Bien que cela puisse sembler illogique, les taux de suicide ont tendance à baisser en période de crise, explique le Dr Nestadt, dont les recherches portent sur le suicide. Des études sur les suicides pendant la Seconde Guerre mondiale et juste après le 11 septembre ont révélé des baisses similaires.
L'accent mis sur la santé mentale pendant la pandémie peut également avoir joué un rôle. Davantage de personnes cherchaient à se faire soigner pendant les crises de santé mentale, que ce soit en personne ou par le biais de la télésanté.
Si M. Nestadt reconnaît que ces facteurs ont joué un rôle, il pense que les chiffres peuvent également être trompeurs. Les suicides, dit-il, pourraient être cachés par la crise des opioïdes dans le pays.
Seul un quart des personnes qui se suicident laissent une lettre. Et s'ils sont retrouvés morts d'une overdose, il est difficile de savoir si c'était un accident ou non, dit-il. La recherche a également montré que les personnes ayant des problèmes de toxicomanie sont plus susceptibles de se suicider que les autres groupes.
Il se pourrait que les décès par overdose soient en hausse et qu'ils cachent le nombre de suicides, dit-il.
Ian Rockett, PhD, est épidémiologiste à l'Université de Virginie occidentale. Il affirme que les surdoses de médicaments brouillent les pistes pour les médecins légistes, qui sont surchargés de travail et souvent mal financés.
Ses recherches, publiées l'année dernière dans The Lancets EClinicalMedicine, ont révélé que les suicides dans les États de l'Ouest comme l'Idaho, le Montana et le Wyoming semblent plus élevés que dans les autres États en raison de l'utilisation d'armes à feu. En revanche, dans les régions du pays où l'épidémie d'opioïdes faisait rage, les décès résultant de surdoses de médicaments étaient souvent classés par les coroners comme indéterminés, manquant probablement ceux qui étaient en réalité des suicides. Cela a pour effet de dégonfler artificiellement les chiffres nationaux.
Comme Nestadt, Rockett est sceptique quant au fait que les décès par suicide ont chuté pendant la pandémie au moment même où les décès par overdose ont augmenté de 29% de 2020 à 2021.
Les preuves nécessaires pour confirmer un suicide par overdose, comme une note ou d'autres signes de comportement suicidaire, sont souvent introuvables lorsque les médecins légistes déterminent la cause du décès, explique M. Rockett.
Pour mieux documenter les cas, il préconise l'utilisation d'une méthode connue sous le nom d'autopsie psychologique, qui combine un examen des dossiers médicaux et juridiques avec des entretiens approfondis avec la famille et les amis du défunt. Cet outil a été utilisé efficacement par le coroner du comté de Los Angeles des années 1950 aux années 1980 pour mettre au jour un certain nombre de suicides par barbituriques, mais il a ensuite été abandonné en raison de son coût.
Si l'on s'investit vraiment dans l'obtention de données de haute qualité sur les suicides, cet outil peut être utile, dit-il.
Hilary S. Connery, MD, professeur adjoint de psychiatrie à la Harvard Medical School, affirme que les données dans certaines parties du pays ayant un meilleur accès aux soins de santé mentale et des lois plus strictes sur le contrôle des armes à feu peuvent montrer une réduction. La recherche a montré que la limitation de l'accès aux armes à feu réduit les suicides.
Mais M. Connery n'est pas convaincu que les données reflètent les chiffres réels. Les systèmes de santé durement touchés par la pandémie étaient déjà mis à rude épreuve par les décès dus à la drogue.
Ces ressources font défaut, dit-elle, et dans de nombreuses régions du pays, les enquêtes sur les causes de décès n'ont pratiquement pas lieu.
Les suicides et les surdoses de drogues peuvent être groupés lorsque les gens se désensibilisent à la mort, explique Mme Connery, qui est également directrice clinique de la division de l'alcoolisme, des drogues et des toxicomanies de l'hôpital McLean à Belmont, dans le Massachusetts.
Par exemple, lorsqu'une personne se suicide, elle augmente le risque que ses pairs fassent de même en raison de l'exposition à la mort. Cela est particulièrement vrai lorsque les autres membres du groupe sont confrontés à des facteurs de stress similaires tels que la guerre, la violence communautaire, la pauvreté et l'exclusion.
Des données de surveillance précises et en temps réel permettraient d'identifier les personnes à risque, affirme M. Connery.
Nous devons cesser de travailler en vase clos, car les suicides et les overdoses sont des problèmes liés à des facteurs de risque similaires et, dans de nombreux cas, la prévention doit se chevaucher, ajoute-t-elle.
Jill Harkavy-Friedman, PhD, qui dirige le programme de subventions de recherche de l'American Foundation for Suicide Preventions, pense que l'augmentation des décès par overdose est largement due au fentanyl, une substance hautement toxique utilisée pour couper l'héroïne et la cocaïne. Elle admet qu'une partie des 100 000 décès dus à la drogue en 2020 peut avoir été intentionnelle, mais affirme que les suicides ont probablement diminué dans l'ensemble en raison de l'attention accrue portée à la santé mentale.
Nous avons encouragé les gens à demander de l'aide lorsqu'ils étaient en détresse, et il semble qu'ils aient écouté, dit-elle.
Mme Harkavy-Friedman note également que les chiffres avaient déjà baissé en 2019, en partie parce que nous étions plus ouverts à la discussion sur le suicide, un sujet qui était autrefois tabou.
Nous étions plus ouverts à en discuter d'une manière qui fait que les gens se sentent moins seuls, dit-elle.
Pour les groupes qui ont accès aux soins, cela semble fonctionner. Les experts s'accordent généralement à dire qu'il y a plus d'outils disponibles et une meilleure compréhension du suicide aujourd'hui que par le passé. Pourtant, les données ne reflètent peut-être pas ce qui se passe réellement dans notre société, selon Mme Connery.
"Le pays entier est prévenu presque immédiatement lorsque de la laitue romaine est contaminée par E. coli, par exemple, dit-elle. Ce même modèle pourrait être utilisé pour prévenir le suicide. Avec des données similaires en temps réel, nous pourrions intervenir et arrêter au moins certains de ces décès."
La stigmatisation injustifiée associée à la toxicomanie et au suicide empêche les gens d'obtenir l'aide dont ils ont besoin et entraîne des pertes de vie inutiles, affirme M. Connery. Au bout du compte, qu'il s'agisse d'un suicide ou d'une overdose, ces personnes finissent quand même par mourir, souvent à un très jeune âge.
Si vous ou quelqu'un que vous connaissez envisagez de se suicider, veuillez contacter la National Suicide Prevention Lifeline au 1-800-273-TALK (8255), envoyez un texto "STRENGTH" à la Crisis Text Line au 741-741, ou rendez-vous sur suicidepreventionlifeline.org.
