Les hépatites A et B peuvent entraîner des lésions du foie et parfois la mort. Mais vous pouvez vous protéger, vous et votre famille, grâce à ces huit mesures.
L'hépatite virale n'est plus tout à fait le fléau qu'elle était autrefois. Grâce en grande partie à la vaccination généralisée des adolescents et des jeunes enfants aux États-Unis contre l'hépatite A et B, l'incidence de cette maladie qui détruit le foie a chuté de 90 % au cours des 20 dernières années. Pourtant, de nombreuses personnes qui pourraient être vaccinées contre l'hépatite ne l'ont pas été - et restent donc exposées à un risque plus élevé.
Les scientifiques ont identifié plusieurs types d'hépatite virale. Aux États-Unis, les principales menaces sont l'hépatite A, l'hépatite B et l'hépatite C. Elles provoquent des symptômes similaires : fièvre, fatigue, perte d'appétit, nausées, vomissements, douleurs abdominales, douleurs articulaires, selles de couleur argileuse et jaunisse (peau ou yeux jaunes).
Presque toutes les personnes atteintes d'hépatite A se rétablissent complètement en quelques semaines ou mois. En revanche, les hépatites B et C peuvent devenir des infections chroniques qui entraînent une cirrhose du foie, un cancer du foie et même la mort. Qui plus est, les trois types diffèrent dans la façon dont ils se propagent d'une personne à l'autre :
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Hépatite A.
Le virus de l'hépatite A (VHA) est présent dans les selles des personnes atteintes d'hépatite A et se propage par contact fécal-oral. L'infection peut se produire si une quantité même microscopique de matières fécales chargées de virus atteint la bouche. Cela peut se produire en consommant des aliments ou des boissons contaminés, ainsi que par un contact personnel étroit ou des rapports sexuels avec une personne infectée.
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Hépatite B.
Le virus de l'hépatite B (VHB) se trouve dans le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et d'autres liquides organiques des personnes atteintes d'hépatite B. L'infection se produit lorsqu'il y a contact avec ces liquides -- par exemple, lors de rapports sexuels avec une personne infectée ou d'une exposition à des aiguilles ou à des articles personnels contaminés. Jusqu'à 25 % des personnes atteintes d'une infection chronique par le VHB meurent d'une maladie du foie.
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Hépatite C.
Le virus de l'hépatite C (VHC) se trouve dans le sang des personnes qui en sont atteintes. Il peut se transmettre par contact sexuel, bien que sa transmission se fasse généralement de la mère à l'enfant lors de l'accouchement ou par le partage d'aiguilles hypodermiques ou d'autres accessoires de drogue. Jusqu'à 85 % des personnes infectées par le VHC développent une hépatite C chronique.
Quel est le meilleur moyen de protéger votre famille contre l'hépatite ? Suivez ces huit conseils :
1. Demandez à votre médecin de vous vacciner.
Les vaccins contre l'hépatite A et l'hépatite B sont très efficaces. Ils peuvent être administrés en injections séparées ou dans un vaccin combiné. Il n'existe pas de vaccin contre l'hépatite C.
2. Faites du lavage des mains une priorité.
Insistez pour que les membres de la famille se lavent soigneusement les mains après être allés aux toilettes (ou avoir changé une couche) et avant de manipuler des aliments ou de manger. Le lavage à l'eau et au savon est parfait, même si les désinfectants pour les mains à base d'alcool semblent être encore plus efficaces.
3. Faites attention au sang des autres.
Il n'y a aucun moyen de savoir si une personne donnée a une hépatite. De nombreuses personnes atteintes d'hépatite ne présentent absolument aucun symptôme, explique Melissa Palmer, MD, professeur de médecine clinique à la faculté de médecine de l'université de New York.
Par conséquent, il est logique de suivre l'exemple des travailleurs de la santé et de supposer que tout le sang est infectieux. Toute exposition au sang peut transmettre l'hépatite B et C, déclare John W. Ward, MD, directeur de la division des hépatites virales au CDC.
Bien sûr, si quelqu'un a besoin de premiers soins, vous ne voulez pas éviter de l'aider. Si un contact avec du sang se produit, lavez le sang dès que possible.
4. Méfiez-vous des aiguilles.
Il est possible de contracter une hépatite à partir d'aiguilles hypodermiques et des outils utilisés pour créer des tatouages et des piercings. Il faut donc s'en méfier - et encourager les membres de sa famille à faire de même. Si un membre de votre famille est décidé à se faire percer ou tatouer, il ne doit le faire que par un professionnel agréé travaillant dans un établissement bien entretenu.
N'hésitez pas à faire part de vos préoccupations en matière de contrôle des infections, que la personne qui manie l'aiguille soit un tatoueur ou votre propre médecin.
Il est bon d'exprimer votre inquiétude aux personnes du cabinet de votre médecin, dit M. Ward. Faites-leur savoir que vous êtes préoccupé par le niveau de contrôle des infections dans le cabinet.
5. Sachez quand partager -- et quand ne pas le faire.
Le partage fonctionne bien avec les jouets, les outils et les brownies, mais c'est une idée terrible lorsqu'il s'agit de brosses à dents, de lames de rasoir, de limes à ongles et d'autres objets personnels. Cela inclut le matériel médical et les aiguilles.
Ces articles peuvent héberger des traces du sang des propriétaires. Si le propriétaire est atteint d'hépatite, leur utilisation peut transmettre la maladie.
Nous avons même observé une série d'épidémies d'hépatite B liées au partage par des diabétiques de leur équipement de surveillance de la glycémie, principalement dans les établissements de soins pour personnes âgées, dit Ward. De plus, si vous avez eu l'hépatite B ou C, ne donnez pas de sang, d'organes ou de tissus.
6. Gardez des rapports sexuels sans danger.
Les trois principales formes d'hépatite peuvent être transmises par contact sexuel. Il est donc important de connaître les antécédents personnels de votre partenaire et d'utiliser un préservatif en latex, sauf si vous êtes sûrs d'être monogames et non infectés. Sachez que certains actes sexuels sont particulièrement risqués.
Selon Mme Palmer, toute pratique sexuelle comportant une probabilité accrue de traumatisme, y compris le sexe anal et le sexe brutal, est associée à un risque accru de transmission du VHC et du VHB. Qui plus est, dit-elle, la probabilité d'être infecté par le VHB augmente avec le nombre de partenaires sexuels d'une personne.
7. Faites attention à ce que vous mangez et buvez.
Même si vous et les membres de votre famille faites attention à bien vous laver les mains avant de manger et après être allé aux toilettes, il est possible de contracter l'hépatite en mangeant des aliments préparés par des personnes qui ne sont pas aussi méticuleuses.
En général, les fruits et légumes frais, les sandwichs, les salades et autres aliments non cuits sont plus susceptibles de transmettre l'hépatite que les aliments cuits. Et comme les crustacés sont parfois récoltés dans des eaux contaminées, réfléchissez à deux fois avant de manger des moules, des palourdes, des huîtres et des crevettes crues. Vous voyagez dans un pays où l'assainissement est insuffisant ? Évitez l'eau du robinet et les aliments non cuits. Ne consommez des glaçons que si vous êtes sûr qu'ils ont été fabriqués à partir d'eau en bouteille.
8. Connaissez l'histoire de votre famille.
Les hépatites virales sont particulièrement fréquentes dans certaines régions du monde, notamment en Afrique subsaharienne, en Europe de l'Est, au Moyen-Orient, dans le bassin amazonien et en Asie.
Il est important de savoir si un membre de la famille (y compris un enfant adopté) est né dans l'une de ces régions, afin de pouvoir lui faire passer un simple test sanguin pour vérifier la présence d'une hépatite.
Nous recommandons que les personnes soient soumises à un dépistage de l'hépatite si elles sont nées dans un pays où le taux d'hépatite B est élevé, explique Mme Ward. Chaque fois que l'on constate qu'un membre du foyer est infecté, tous les membres de la famille devraient être dépistés.
