L'athérosclérose pourrait-elle déjà boucher vos artères ? Découvrez ce qui se passe dans cet aperçu du système autoroutier de votre corps.
Avez-vous déjà souhaité voir l'intérieur de vos artères ? Ces vaisseaux sanguins acheminent du sang riche en oxygène dans tous les recoins de notre corps. Le maintien de ce flux est essentiel à la vie et à la santé.
L'athérosclérose provoque le rétrécissement et le durcissement des artères, ce qui entraîne un ralentissement de la circulation sanguine. Pire encore, l'athérosclérose peut déclencher des caillots sanguins soudains. Les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux en sont les conséquences souvent mortelles.
Si nous pouvions voir ce qui se passe dans nos artères, nous pourrions réfléchir à deux fois à nos choix de vie. L'athérosclérose pourrait-elle boucher vos artères ? Jetez un œil à cet étonnant voyage dans le système autoroutier de votre corps.
L'athérosclérose : Certaines artères plus vulnérables
L'ensemble du corps dépend des artères pour la circulation du sang. L'athérosclérose agit dans tout le corps mais est plus sélective quant aux endroits où elle devient grave.
"L'un des paradoxes de l'athérosclérose est que, bien qu'elle agisse de manière diffuse, les blocages ont tendance à ne se former qu'à certains endroits", selon Saul Schaefer, MD, professeur de médecine à l'Université de Californie-Davis.
L'aorte est l'artère principale du corps. Après avoir émergé du cœur, l'aorte se divise en dizaines de branches. Les complications de l'athérosclérose ont tendance à se produire dans quelques zones :
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Les artères coronaires apportent le sang au cœur. Un caillot de sang soudain dans une artère coronaire peut provoquer un infarctus du myocarde, ou crise cardiaque. Des blocages stables à cet endroit peuvent parfois provoquer une angine, ou une douleur thoracique.
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Les artères carotides, vertébrales et cérébrales transportent le sang vers le cerveau. L'athérosclérose à cet endroit peut provoquer des accidents vasculaires cérébraux.
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Les artères fémorales transportent le sang vers les jambes. L'athérosclérose de ces artères, ou de leurs branches, peut provoquer une artériopathie périphérique.
L'endothélium : Le canari dans une mine de charbon ?
Toutes nos artères sont tapissées d'un tissu spécial appelé endothélium. Un endothélium sain dilate largement les artères pendant l'effort. Il empêche également l'athérosclérose ou la formation de caillots sanguins.
L'exposition à certains facteurs de risque peut endommager l'endothélium. Le tabagisme, le diabète, l'hypercholestérolémie ou l'hypertension artérielle sont les plus connus.
Grâce à des tests peu répandus, les chercheurs peuvent détecter les problèmes de l'endothélium avant que l'athérosclérose ne se développe. "Il est fort probable que les zones endommagées de l'endothélium soient à l'origine de l'athérosclérose", explique Mme Schaefer.
Vous ne pouvez pas sentir les problèmes de votre endothélium. Mais "si vous êtes sédentaire, si vous fumez, si vous souffrez de diabète, d'hypertension ou d'hypercholestérolémie, vous avez probablement un dysfonctionnement endothélial", selon Mme Schaefer. Cela peut vous mettre sur la voie du développement de l'athérosclérose.
L'athérosclérose : Qu'y a-t-il dans vos artères ?
Au fil des années, l'exposition continue aux facteurs de risque tend à provoquer l'athérosclérose. Le processus fonctionne comme suit :
1. Traits gras
Les lipoprotéines de basse densité (LDL ou "mauvais" cholestérol) se fraient un chemin dans les parois des artères. Une fois à l'intérieur, le LDL est comme un déchet toxique : difficile à détecter, difficile à éliminer, et potentiellement désastreux sur la route.
Si nous pouvions voir à l'intérieur des artères, le LDL serait alors visible dans la paroi sous la forme d'une strie graisseuse, comme une tache de graisse. Les autopsies de jeunes gens montrent que les stries graisseuses se développent dès l'adolescence.
2. Formation de la plaque
Au fil du temps, le cholestérol s'accumule davantage dans l'artère. Le corps envoie des leucocytes, une équipe de nettoyage composée de globules blancs. Le cholestérol et les cellules qui y répondent évoluent en une "bosse" sur la paroi de l'artère. C'est ce qu'on appelle une plaque.
3. Croissance de la plaque
Malheureusement, le " nettoyage " en cours ne réduit pas la plaque. En fait, c'est tout le contraire : plus le cholestérol et les cellules s'accumulent, plus la plaque grandit. Ce qui se passe ensuite à l'intérieur de vos artères peut être une question de vie ou de mort.
Plaques en croissance : La transformation extrême des artères
Lorsque les plaques se développent, les artères se remodèlent pour maintenir la circulation sanguine. Elles épaississent leurs parois, faisant ainsi de la place pour la plaque qui s'agrandit. "La plaque grandit mais reste à l'écart, comme une voiture échouée sur le bord de la route", explique Mme Schaefer.
Finalement, certaines plaques se développent lentement et entravent le flux sanguin. Malgré cela, elles provoquent rarement des symptômes avant que l'artère ne soit bloquée à plus de 70 %. "Avec le temps, les artères peuvent créer des canaux collatéraux, une dérivation naturelle autour de l'obstruction", explique le Dr Schaefer.
Lorsqu'une plaque limite le flux sanguin, la douleur à l'effort est le symptôme le plus courant. Dans les artères coronaires, cela provoque une angine (douleur thoracique) et, dans les jambes, une claudication (douleur musculaire).
Étonnamment, ces blocages quasi-complets ne sont pas les plaques les plus dangereuses.
"Un autre paradoxe de l'athérosclérose est que ces blocages sévères ne provoquent généralement pas d'infarctus", explique Schaefer.
Athérosclérose : plaques "stables" et "instables".
En général, les blocages sévères qui se sont produits pendant des décennies sont stables. Ils sont le mauvais voisin avec lequel tout le monde s'est habitué à vivre. (Ou bien vous ne savez tout simplement pas qu'il est là.)
Les plaques dont il faut se méfier sont plutôt celles des jeunes voyous du quartier. "La plupart des crises cardiaques sont dues à des changements soudains dans les plaques qui ne bloquent que 20 ou 30 % d'une artère", explique le Dr Jeff Borer, professeur de médecine cardiovasculaire au Weill Cornell Medical College de New York.
Ces plaques, petites mais mortelles, sont difficiles à détecter, même avec des tests avancés d'athérosclérose. "En général, nous devons simplement déduire qu'elles sont là en raison de la présence de blocages plus importants ailleurs", explique le Dr Borer.
Les recherches en cours visent à comprendre pourquoi ces petites plaques se rompent. Des études menées au cours de la dernière décennie ont démontré que l'inflammation à l'intérieur de la plaque est le facteur clé.
L'athérosclérose : l'inflammation dans vos artères
Comment une plaque devient-elle enflammée ? Lorsque les plaques grossissent, les leucocytes et les cellules musculaires se rassemblent à l'intérieur. Les leucocytes tentent de digérer le cholestérol LDL.
Cela peut sembler être une bonne chose. Mais la description du travail des leucocytes inclut la libération de substances chimiques qui peuvent être destructrices. Les cellules musculaires locales libèrent également des substances nocives.
Le résultat peut être une dissolution de l'intérieur d'une plaque stable, ce qui la rend instable. Si le capuchon de la plaque se rompt, les matériaux dangereux qu'il contient sont exposés au sang qui circule. Un caillot de sang se forme rapidement dans l'artère, provoquant une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Les blocages graves mais stables peuvent souvent être vus lors d'une épreuve d'effort ou d'une coronarographie. En revanche, les plaques plus petites et dangereuses passent généralement inaperçues. Et dans l'état actuel des connaissances, "il est impossible de déterminer quand ces plaques sont enflammées et donc plus susceptibles de se rompre", explique M. Borer.
Grâce à un marqueur sanguin appelé protéine C-réactive (CRP), les médecins peuvent se faire une idée générale du niveau d'inflammation dans l'organisme. Ce test ne permet cependant pas de prédire avec précision les crises cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux.
L'athérosclérose : Calcium et durcissement des artères
Pourquoi l'athérosclérose est-elle souvent décrite comme un "durcissement des artères" ? Lorsque les plaques grandissent et évoluent dans les parois des artères, le calcium se dépose à l'intérieur. Le calcium rend la plaque ferme et l'artère plus rigide. En général, les plaques stables contiennent plus de calcium.
Un test relativement nouveau appelé tomographie par faisceau d'électrons (EBCT) peut calculer la quantité de calcium dans les artères coronaires et aider à prédire le risque de crise cardiaque chez certaines personnes.
L'athérosclérose : Réduire votre risque
L'athérosclérose fait peur car ses complications peuvent être à la fois imprévisibles et mortelles. Cependant, il est bon de rappeler que jusqu'à 90 % du risque d'une première crise cardiaque peut être évité. Les facteurs de risque sont bien connus, et la plupart peuvent être prévenus ou traités.
Le tabagisme :
La fumée de tabac endommage l'endothélium et accélère l'athérosclérose. Le tabagisme augmente également l'inflammation, processus qui rend les plaques instables. En revanche, "si vous arrêtez de fumer, au bout de quelques années, votre risque retombe presque au niveau de celui d'un non-fumeur", précise Mme Borer.
Un mode de vie sédentaire :
L'exercice physique maintient l'endothélium des artères en bonne santé. Cela contribue à expliquer pourquoi l'exercice fréquent réduit considérablement le risque d'athérosclérose. L'exercice réduit également le risque de diabète, une autre cause d'athérosclérose. Trente minutes par jour apportent un grand bénéfice, mais n'importe quel exercice vaut mieux que rien.
L'hypertension artérielle et le cholestérol :
Si vous ne traitez pas votre tension artérielle, ce sont vos artères qui en prennent un coup. Il est prouvé que l'abaissement du cholestérol à des niveaux sains réduit le risque de crise cardiaque. Certaines personnes peuvent atteindre une pression artérielle et un taux de cholestérol sains en modifiant uniquement leur mode de vie. Beaucoup, cependant, auront besoin de médicaments pour réduire le risque.
Ce que vous ne voyez pas peut vous faire du mal. Tant que nous ne pourrons pas voir à l'intérieur de nos artères, le meilleur conseil est de commencer dès maintenant à réduire votre risque d'athérosclérose.
"Il ne fait aucun doute que la réduction de vos facteurs de risque diminuera vos chances de mourir d'une maladie cardiovasculaire", la cause de décès la plus fréquente chez les Américains, affirme Mme Schaefer.
