Les préjugés cardiaques qui peuvent tuer

Chaque année, des millions d'Américains présentent les symptômes d'une crise cardiaque. Alors pourquoi certains sont mieux traités que d'autres ?

Les préjugés cardiaques qui peuvent tuer

Des millions d'Américains ressentent les symptômes d'une crise cardiaque chaque année. Alors pourquoi certains bénéficient-ils d'un meilleur traitement que d'autres ?

Par Sid Kirchheimer Dans les archives du médecin

Si vous avez l'une des 700 000 crises cardiaques qui se produisent chaque année aux États-Unis - ou même des symptômes suggérant cette possibilité - il est utile d'être riche, blanc et de sexe masculin.

Des études indiquent que ce sont ces patients qui reçoivent des soins plus rapides et de meilleure qualité en cas d'urgence et de suivi d'une crise cardiaque que les personnes moins fortunées, à la peau plus foncée ou de sexe différent - même lorsque les symptômes ou l'assurance médicale sont identiques.

Si les disparités ethniques, socio-économiques et sexuelles sont bien documentées pour toute une série d'affections - du dépistage de routine de la prostate à l'intervention chirurgicale potentiellement vitale pour le cancer du poumon - ces préjugés sont particulièrement visibles et troublants lorsqu'il s'agit de crise cardiaque, la première cause de décès dans le pays.

Les recherches montrent que les Noirs et les autres minorités, les femmes, les pauvres et les personnes âgées doivent systématiquement attendre plus longtemps pour être soignés aux urgences, un endroit où les minutes comptent. Par la suite, on leur propose moins souvent des thérapies, y compris l'aspirine - un médicament peu coûteux dont il est prouvé qu'il prévient une deuxième attaque.

Même leurs plaintes et leurs descriptions de douleurs dues aux crises cardiaques et aux symptômes d'accidents vasculaires cérébraux sont plus susceptibles d'être ignorées par les médecins, affirment les chercheurs.

Qui est à blâmer ?

"Une partie de cette situation est due à des raisons culturelles", explique le cardiologue Charles L. Curry, MD, professeur de médecine émérite au Howard University College of Medicine à Washington, D.C., et membre du National Heart Attack Alert Program. "Les Afro-Américains et les autres minorités ne consultent pas aussi souvent que les Blancs, et ils ne le font pas aussi tôt. Ils sont peut-être plus enclins à croire que Mère Nature va s'occuper des problèmes ou à essayer des formes de médecine non traditionnelles."

Une autre raison : Ceux qui reçoivent le meilleur traitement -- les hommes blancs les plus riches -- ont généralement une meilleure idée de l'étendue de leur problème.

"Il est assez clair, d'après de nombreuses études, que les groupes ethniques minoritaires aux États-Unis connaissent moins bien les symptômes de la crise cardiaque, ce qui entraîne leurs propres retards dans l'obtention d'un traitement approprié", explique David Goff, MD, de la faculté de médecine de l'université Wake Forest, qui a dirigé plusieurs de ces études.

Des symptômes différents ?

Dans une étude, Goff a constaté que les hommes blancs sont plus susceptibles de présenter un nombre plus élevé de symptômes corrects de crise cardiaque et qu'ils réagissent plus rapidement. "Cela peut être dû au fait qu'il est également clair dans la littérature que les femmes et les minorités soit ressentent les symptômes de manière quelque peu différente, soit les décrivent différemment à leurs médecins que les hommes blancs", explique Goff au médecin.

Par exemple, lorsque les femmes ont une crise cardiaque, elles se plaignent souvent de douleurs dorsales et non de douleurs thoraciques. "Il se peut donc que les médecins ne se rendent pas compte aussi rapidement de la présence d'une maladie cardiaque chez une femme que chez un homme qui se plaint de douleurs thoraciques", ajoute-t-il.

On a également constaté que les minorités minimisent leur douleur par rapport aux Blancs. "Vous recevez un homme noir aux urgences et vous lui demandez ce qui ne va pas, et il vous répondra : "J'ai une indigestion"", dit Curry. "Il n'a aucune idée qu'il est peut-être en train de faire une crise cardiaque. De nombreuses minorités, ainsi que les femmes, je pense, sont plus susceptibles de penser à tort qu'il faut avoir des douleurs thoraciques pour avoir une crise cardiaque."

Des préjugés inconscients ?

Malgré tout, les médecins ont leur part de responsabilité, affirme Curry, qui a été chef du service de cardiologie de Howard et qui, en 1999, a été nommé "Médecin de l'année" par l'American Heart Association.

"Je pense qu'il existe probablement un certain nombre de préjugés inconscients qui peuvent expliquer pourquoi les médecins offrent un meilleur niveau de soins si vous êtes blanc, de sexe masculin et bien accueilli que si vous êtes une minorité, une femme ou pauvre", explique-t-il au médecin.

Il cite un événement survenu il y a vingt ans, lorsque la mère de 70 ans d'un membre de son personnel a développé une maladie cardiaque. "Après avoir pris connaissance de son état, j'ai estimé qu'elle avait besoin d'un stimulateur cardiaque", explique M. Curry.

Mais la femme n'en recevait pas de son médecin. "La raison que m'a donnée son médecin était qu'elle était vieille et qu'elle n'avait plus beaucoup de temps à vivre. Nous en avons parlé et elle a reçu son stimulateur cardiaque. C'était il y a 20 ans, et elle vit toujours. Mais je crois que parce que c'était une vieille femme noire, elle serait morte si je n'étais pas intervenu et si le médecin avait utilisé son instinct normal. Je pense que si elle était blanche, elle aurait eu le pacemaker plus tôt."

Cet "instinct" peut résulter d'une formation médicale antérieure, dit-il.

"Il fut un temps où l'on enseignait aux médecins, à l'école de médecine, que les Noirs n'ont généralement pas de crise cardiaque, donc certaines de ces inégalités de traitement peuvent être un reliquat de cela", dit Curry au médecin. "Bien sûr, on n'enseigne plus cela aujourd'hui, puisque c'est la cause de décès la plus fréquente chez les Afro-Américains."

La richesse permet un mode de vie sain pour le cœur

Les médecins peuvent également croire que les personnes plus pauvres sont moins susceptibles -- ou même capables -- de suivre un mode de vie qui peut prévenir les crises cardiaques.

" Si vous allez à 10 pâtés de maisons au sud de mon hôpital, vous êtes dans l'un des quartiers les plus riches des États-Unis, mais si vous allez à 10 pâtés de maisons au nord, vous êtes dans l'un des plus pauvres ", explique le cardiologue Ira Nash, MD, de la Mount Sinai School of Medicine à New York et porte-parole de l'American Heart Association.

"La différence de nourriture disponible dans ces deux quartiers est frappante. Vous ne pouvez pas trouver d'aliments frais ni même de lait frais dans le quartier pauvre, qui est principalement peuplé de minorités. Tout ce qu'on y trouve, c'est du fast-food et des glucides préemballés et hautement transformés", explique-t-il. "Quand on parle du rôle du stress dans les maladies cardiaques, on pense souvent au cadre supérieur soumis à une forte pression. Je pense qu'il est beaucoup plus stressant d'être une mère assistante sociale".

Cela peut expliquer ce que Curry a constaté dans son propre hôpital.

"Je n'ai jamais connu de médecin qui rencontrait un pauvre et disait : "Je ne vais pas faire tout ce que je peux faire pour lui sauver la vie"", dit-il. "Mais dans mon hôpital, nous traitons tout le monde, des membres du Congrès aux sans-abri, et j'ai constaté que certains médecins ne passent pas autant de temps avec ce sans-abri qu'avec un membre du Congrès."

Ce que vous pouvez faire

Alors comment obtenir de meilleurs soins en cas de crise cardiaque potentielle, quels que soient votre race, votre niveau de revenu ou votre sexe ?

• Faites attention à tous les symptômes. Outre la douleur thoracique ou la difficulté à respirer, les symptômes d'une crise cardiaque peuvent également inclure une sensation inexpliquée de plénitude, une indigestion, des gaz ou des nausées, des vertiges, des sueurs ou des douleurs dans les bras, la mâchoire, le cou ou le dos. "Les médecins doivent être conscients que si l'inconfort se produit du nombril au nez, ils doivent d'abord penser à une crise cardiaque", explique Mme Curry.

• Appelez le 911. Cela vous assure d'obtenir une ambulance pour vous emmener à l'hôpital et donc d'être soigné plus rapidement. Les directives relatives à l'accréditation des hôpitaux exigent que les patients arrivant en ambulance et soupçonnés d'être victimes d'une crise cardiaque fassent l'objet d'un électrocardiogramme dans les 10 minutes suivant leur arrivée et d'un examen médical dans les 30 minutes suivantes ; les personnes arrivant par leurs propres moyens ne sont pas concernées par ces directives, précise M. Curry.

• Faites-vous accompagner d'un défenseur. Un ami ou un membre de la famille peut mieux servir d'yeux et d'oreilles au médecin. "Le patient peut parler d'une certaine douleur, mais un conjoint sera plus enclin à décrire d'autres symptômes. Votre conjoint est probablement plus susceptible de parler au médecin de la transpiration ou d'autres symptômes."