L'hypercholestérolémie est un problème pour les artères et votre santé. Voici comment le combattre
Lorsque la sœur aînée de Ramona Richman a reçu un diagnostic d'hypercholestérolémie, Ramona Richman ne s'est pas inquiétée de ses propres risques. Cette mère au foyer de la baie de San Francisco contrôlait son poids et pensait que son régime alimentaire était sain. Aussi, lorsque son médecin lui a annoncé qu'elle souffrait également d'hypercholestérolémie, elle a été choquée. Son taux de 269 mg/dL était bien supérieur au taux souhaitable de moins de 200 mg/dL. "Ma sœur avait un taux de cholestérol élevé et a dû prendre des médicaments, alors j'imagine que c'est un facteur génétique", explique Mme Richman, 48 ans.
Les gènes peuvent être un facteur d'hypercholestérolémie, mais le surpoids, l'inactivité physique et la consommation d'aliments riches en graisses saturées et en cholestérol le sont tout autant. Le foie fabrique tout le cholestérol dont l'organisme a besoin, mais de nombreuses personnes en consomment des quantités importantes dans leur alimentation. Quelle qu'en soit la cause, l'hypercholestérolémie présente des dangers. Il joue un rôle majeur dans le développement de l'athérosclérose, c'est-à-dire le durcissement et le rétrécissement des artères, ce qui augmente le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.
Lorsque les médecins parlent d'hypercholestérolémie, ils ne font pas référence à la quantité de cholestérol ingérée par une personne, mais plutôt à la quantité de cette substance qui circule dans le sang. Dans le cas de l'athérosclérose, le coupable est un taux élevé de cholestérol LDL, le "mauvais" cholestérol associé à un "risque accru de crise cardiaque et de décès par maladie cardiaque", explique le docteur Antonio M. Gotto Jr, professeur de médecine au Weill Medical College de l'université Cornell et spécialiste du cholestérol et de l'athérosclérose.
L'athérosclérose est un processus graduel. "Elle peut commencer tôt dans la vie", précise le Dr Gotto. Des stries graisseuses peuvent apparaître dans les artères des adolescents, et des autopsies pratiquées sur des hommes d'une vingtaine d'années ont révélé "des plaques importantes dans les artères coronaires", ajoute-t-il. "Cela ne se produit pas du jour au lendemain". Avec le temps, cette accumulation de plaque peut se transformer en une menace sérieuse pour la santé, augmentant le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral -- à l'approche de la quarantaine, de la cinquantaine et de la soixantaine, explique le Dr Gotto. "Les maladies coronariennes montrent une forte augmentation pendant la cinquantaine chez les hommes, et à la fin de la cinquantaine et à la soixantaine chez les femmes."
Comment les artères durcissent
Comment l'athérosclérose commence-t-elle à se manifester exactement ? Dans une artère saine, la paroi interne, ou endothélium, est lisse et intacte. Mais une maladie ou une blessure -- notamment le diabète, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie -- peut endommager cette paroi, ouvrant la voie à l'athérosclérose.
Les scientifiques ne savent pas exactement comment l'hypercholestérolémie endommage les artères, explique le Dr Gotto, mais il avance une théorie : Les acides gras transportés par les LDL s'oxydent et endommagent les parois des vaisseaux sanguins. "Plus le taux de LDL circulant dans le sang est élevé, plus la paroi est blessée". Une réaction inflammatoire s'ensuit, explique le Dr Gotto. "Le vaisseau sanguin réagit par une réaction à la blessure. Il traite cela comme si vous vous étiez égratigné le doigt".
L'athérosclérose commence lorsque les globules blancs s'installent dans la paroi des vaisseaux et des artères. Ils se transforment en cellules spumeuses, qui accumulent la graisse et le cholestérol. D'autres substances, comme le calcium, s'accumulent également à cet endroit. Finalement, une plaque d'athérome, ou athérome, se forme.
Ces plaques épaississent et durcissent la paroi de l'artère et se gonflent dans la circulation sanguine pour réduire ou bloquer le flux sanguin. Lorsqu'un athérome se rompt, il peut déclencher un caillot sanguin qui entraîne une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Le plus souvent, l'athérosclérose affecte l'artère coronaire descendante antérieure gauche [l'une des principales artères du cœur], les artères carotides du cou et l'aorte abdominale, explique Gotto.
Réduire le taux de cholestérol
Alors que le LDL est nocif, le HDL, une "bonne" forme de cholestérol, aide les artères. En plus de calmer l'inflammation dans les artères endommagées, "il bloque l'oxydation du LDL", dit Gotto, "et nous pensons que le HDL a la capacité d'extraire une partie du cholestérol des cellules de la paroi artérielle et de le transporter vers le foie, où l'organisme peut s'en débarrasser". Plus le taux de HDL est élevé, plus le risque de crise cardiaque et de maladie cardiovasculaire est faible."
Connaissez les chiffres de votre cholestérol, ajoute-t-il. "Il vaut mieux parler à son médecin de l'athérosclérose avant d'avoir des symptômes, et malheureusement pour beaucoup de personnes, le premier symptôme peut être le symptôme fatal en cas de mort cardiaque subite ou d'arrêt cardiaque."
M. Gotto suggère de parler à son médecin des facteurs de risque d'athérosclérose alors que l'on est encore dans la vingtaine et de faire une analyse de sang pour vérifier le taux de cholestérol. Avant l'âge de 40 ans, il est conseillé de faire un test de cholestérol tous les trois ans, et après 40 ans, tous les ans.
Lorsque Richman a obtenu ses résultats inquiétants, elle a remplacé les produits laitiers entiers par des produits laitiers à faible teneur en matières grasses. Elle a mangé plus de saumon, bon pour le cœur. Elle a également commencé à marcher pendant 40 minutes, cinq fois par semaine. Ces changements ont porté leurs fruits lentement. Son taux de cholestérol a légèrement baissé, passant d'un maximum de 269 à 247, et elle espère que son taux sera suffisamment bas pour éviter de prendre des médicaments contre le cholestérol.
Au début, je me disais "Oh, wow, je suis malade", dit-elle. "Mais j'ai pu commencer à faire baisser mes taux, donc c'est très encourageant".
Pourriez-vous avoir de l'athérosclérose ?
Vous pouvez avoir un risque plus élevé d'athérosclérose si vous :
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vous avez un taux élevé de cholestérol LDL dans le sang
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Avoir une pression artérielle élevée
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Vous êtes diabétique
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Sont obèses
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Sont physiquement inactifs
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Fument
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Sont plus âgés
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Ont des antécédents familiaux d'athérosclérose précoce.
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Sont des hommes
Publié à l'origine dans le numéro de mars/avril 2008 de Médecin le magazine.
