Un médecin discute de l'arrêt cardiaque soudain, notamment de ses causes, du dépistage et de sa différence avec une crise cardiaque.
Une personne dans la fleur de l'âge - une star du sport professionnel, un athlète adolescent, un marathonien ou toute autre personne apparemment en bonne santé - n'est pas censée s'effondrer et mourir d'une maladie cardiaque. Mais cela arrive parfois, faisant de l'arrêt cardiaque soudain la première page des journaux.
La rareté de l'arrêt cardiaque soudain chez les jeunes est précisément ce qui en fait un sujet d'attention. Selon la Cleveland Clinic, la mort subite d'origine cardiaque tue 1 personne sur 100 000 à 1 sur 300 000 athlètes de moins de 35 ans, le plus souvent des hommes.
Parmi les cas les plus médiatisés : La volleyeuse olympique américaine Flo Hyman en 1986 ; le basketteur universitaire Hank Gathers en 1990 ; et les basketteurs professionnels Pete Maravich en 1988 et Reggie Lewis en 1993.
Les gens se demandent si quelque chose aurait pu être fait pour empêcher un tel événement. Ils se demandent qui est à risque, et si quelqu'un peut survivre à un arrêt cardiaque soudain.
Heureusement, la réponse est oui, affirme Christine E. Lawless, MD, MBA, cardiologue et médecin du sport à Chicago. Elle est coprésidente du conseil du sport et de l'exercice de l'American College of Cardiology et cardiologue consultante pour la Major League Soccer.
"Nous essayons d'amener les gens à reconnaître que la personne peut revenir d'un arrêt [cardiaque] si vous intervenez dans la minute qui suit", explique Mme Lawless. Avec l'utilisation immédiate d'un défibrillateur externe automatisé, les gens ont une chance de vivre.
Qu'est-ce qu'un arrêt cardiaque soudain ?
Lorsque vous entendez parler d'une jeune personne qui tombe raide morte, vous pouvez penser "crise cardiaque". Mais l'arrêt cardiaque soudain (également appelé mort subite d'origine cardiaque) est différent.
Selon la Sudden Cardiac Arrest Association, la crise cardiaque est due à un problème de circulation ou de "plomberie" du cœur. Elle survient lorsqu'un blocage soudain d'une artère coronaire réduit fortement ou interrompt le flux sanguin vers le cœur, endommageant le muscle cardiaque.
En revanche, un arrêt cardiaque soudain est dû à un problème "électrique" du cœur. Il se produit lorsque les signaux électriques qui contrôlent la capacité de pompage du cœur se court-circuitent. Soudainement, le cœur peut battre dangereusement vite, ce qui fait que les ventricules du cœur - ses principales chambres de pompage - frémissent ou palpitent au lieu de pomper le sang de manière coordonnée. Cette perturbation du rythme, appelée fibrillation ventriculaire, "survient en réponse à un problème cardiaque sous-jacent qui peut ou non avoir été détecté", explique M. Lawless.
La fibrillation ventriculaire perturbe l'action de pompage du cœur, interrompant la circulation du sang dans le reste du corps. Une personne en arrêt cardiaque soudain s'effondre soudainement et perd conscience, sans pouls ni respiration.
Si elle ne reçoit pas immédiatement une réanimation cardio-pulmonaire ou un choc provenant d'un défibrillateur automatique, la personne meurt généralement en quelques minutes - c'est pourquoi on parle de "mort cardiaque subite".
Il existe toutefois un lien entre la crise cardiaque et la mort cardiaque subite. Une crise cardiaque peut déclencher un dysfonctionnement électrique qui peut conduire à un arrêt cardiaque soudain.
Causes de l'arrêt cardiaque soudain
Vous savez probablement que l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie, le diabète et d'autres problèmes peuvent entraîner des maladies cardiaques chez les personnes âgées. Mais vous ne connaissez peut-être pas les troubles cardiaques rares qui peuvent provoquer des arrêts cardiaques soudains chez les jeunes.
"Les conditions sous-jacentes chez les jeunes sont très différentes de celles d'une personne de 50 ou 60 ans", explique le Dr Lawless. "Chez les plus jeunes, nous recherchons des maladies héréditaires du myocarde [le tissu musculaire du cœur], du système électrique, et puis bien sûr, des maladies [cardiaques] congénitales."
Le coupable n° 1 : la cardiomyopathie hypertrophique (CMH), une maladie marquée par un épaississement anormal du muscle cardiaque. "Leur cœur est épais", explique Lawless. "Les couches internes du cœur ne sont peut-être pas suffisamment irriguées par l'exercice".
Mais n'oubliez pas que la HCM est rare. On estime qu'elle ne touche que 0,05 % à 0,2 % de la population.
Les anomalies congénitales des artères coronaires constituent un autre risque d'arrêt cardiaque soudain. Les artères peuvent être mal positionnées ou, comme dans le cas de la star du basket-ball Pete Maravich, une personne peut être née avec une seule artère coronaire, au lieu des deux habituelles.
Parmi les autres affections susceptibles de déclencher un arrêt cardiaque soudain figurent un trouble électrique héréditaire du cœur appelé syndrome du QT long, une affection cardiaque inflammatoire appelée myocardite aiguë et le syndrome de Marfan, qui a entraîné l'arrêt cardiaque de Flo Hyman.
Le syndrome de Marfan est une maladie génétique du tissu conjonctif qui peut avoir des effets cardiovasculaires mortels. Les personnes atteintes du syndrome de Marfan "ont tendance à être grandes et longilignes", explique le Dr Lawless. Elles présentent un risque de déchirure des vaisseaux sanguins (comme l'aorte). Ce risque augmente en cas d'augmentation soudaine de la pression artérielle, comme cela peut se produire lors d'une activité sportive intense.
Certains athlètes meurent après avoir été frappés à la poitrine, un traumatisme appelé commotio cordis.
"Lorsque la poitrine est frappée au moment où le cycle cardiaque est le plus vulnérable, le cœur entre dans un rythme terrible, la fibrillation ventriculaire", explique M. Lawless. Le risque que cela se produise est incroyablement faible, car la fenêtre de temps vulnérable est minuscule, dit-elle. "Il faut que cela se produise dans les quarante millièmes de seconde".
Dépistage du risque d'arrêt cardiaque soudain.
L'arrêt cardiaque soudain survient sans symptômes préalables dans certains cas.
Mais parfois, il y a des signaux d'alarme. Par exemple, Reggie Lewis s'est évanoui pendant un match de basket quelques mois avant sa mort.
L'American Heart Association recommande un dépistage en 12 étapes pour les athlètes des écoles secondaires et des universités. Il comprend un examen minutieux des antécédents familiaux et médicaux et un examen physique. L'évaluation porte sur les douleurs thoraciques à l'effort, les évanouissements inexpliqués, les antécédents familiaux de décès prématuré par maladie cardiaque et d'autres questions pertinentes. L'examen physique comprend une vérification des souffles cardiaques, des pouls, de la tension artérielle et des signes physiques du syndrome de Marfan.
Mais l'évaluation n'est pas applaudie partout, et la meilleure façon d'identifier les patients à risque reste discutable. Tous les médecins n'utilisent pas cette évaluation - ou ne savent même pas qu'elle existe - et plusieurs problèmes se posent.
Par exemple, les causes d'arrêt cardiaque soudain chez les athlètes sont rares. Il est difficile de trouver une aiguille dans une botte de foin dans les meilleures circonstances.
De plus, certains athlètes peuvent être réticents à signaler leurs symptômes, surtout s'ils pensent que cela pourrait affecter leur temps de jeu, leur classement ou leurs chances d'obtenir une bourse.
À cela s'ajoute un autre problème. "Le dépistage n'est probablement pas effectué avec autant de diligence qu'il pourrait l'être", déclare Vincent Mosesso, MD, FACEP, directeur médical de la Sudden Cardiac Arrest Association et professeur de médecine d'urgence à l'Université de Pittsburgh.
Les directives de l'AHA ne prévoient pas d'électrocardiogramme (ECG) ou d'échocardiogramme (échographie du cœur) de routine. L'utilisation de ces tests pour dépister les athlètes avant leur participation est controversée et entraîne des coûts importants. Les opposants affirment qu'il n'y a pas suffisamment de preuves de leur efficacité dans le dépistage, que ces tests ne sont pas rentables et qu'ils peuvent conduire à d'autres tests non justifiés. Ils peuvent également produire des résultats trompeurs qui excluent inutilement de nombreux athlètes. "Le fait qu'ils soient laissés de côté est un problème très réel", déclare Lawless.
Mais tout le monde n'attend pas que ces tests obtiennent le feu vert officiel. Dans le Maryland, Johns Hopkins propose un programme de dépistage pour les étudiants athlètes, âgés de 14 à 18 ans. Outre un questionnaire médical et un examen physique, il comprend un électrocardiogramme pour vérifier le rythme électrique du cœur et dépister le syndrome du QT long, et un échocardiogramme pour évaluer la taille et la forme du cœur, la fonction de pompage, l'épaisseur du muscle cardiaque et l'état des valves cardiaques.
Malgré le débat sur les techniques de dépistage, il est important de détecter les problèmes à un stade précoce car un traitement peut réduire le risque d'arrêt cardiaque soudain. Par exemple, les jeunes à risque peuvent avoir besoin d'éviter les sports de compétition, de prendre des bêta-bloquants pour empêcher le cœur de battre trop vite, ou de subir une intervention chirurgicale pour implanter un défibrillateur qui peut remettre leur cœur dans un rythme électrique normal.
Ce qu'il faut faire
Veillez à ce que votre athlète adolescent fasse le dépistage recommandé par l'AHA.
"Vous devez prendre les devants et insister sur certaines choses à certains moments", dit Mosesso. "Il est important que les parents disent au médecin qu'ils veulent vraiment qu'il fasse le dépistage. Bien souvent, j'ai l'impression que les gens veulent simplement que quelqu'un signe un formulaire et suppose que l'enfant va bien."
Il peut être judicieux d'apporter une copie du processus de dépistage de l'AHA lors de la visite.
Prêtez sérieusement attention à tout symptôme.
Les problèmes cardiaques qui conduisent à un arrêt cardiaque peuvent produire des signes, tels que des douleurs thoraciques et des pertes de conscience (surtout à l'effort), des évanouissements, des palpitations ou des battements de cœur, une fatigue facile, une faiblesse, des vertiges et un essoufflement.
Le sport augmente le stress sur un cœur vulnérable, de sorte que ces symptômes ont tendance à se produire pendant ou juste après l'exercice.
N'ignorez jamais les symptômes. Lawless se souvient d'un athlète de lycée qui s'est rendu 16 fois chez l'infirmière de l'école pour se plaindre de douleurs thoraciques, mais personne n'a pris ses préoccupations au sérieux. "Il est ensuite décédé d'une cardiomyopathie hypertrophique pendant le sport", dit-elle.
N'oubliez pas : les jeunes athlètes ne donnent pas toujours spontanément des informations lorsqu'ils se sentent mal. "Ce sont des guerriers. Ils veulent rester dans le jeu et montrer qu'ils sont à 100% en forme et qu'ils peuvent faire le travail", dit Lawless.
Mais les parents doivent demander. "Soyez doux avec eux et si quelque chose ne vous semble pas normal - s'ils s'essoufflent facilement ou s'ils se serrent la poitrine - assurez-vous d'avoir une conversation avec eux", dit Lawless.
Même après un diagnostic, certains athlètes insistent pour continuer à jouer. Lawless a rencontré un joueur de basket-ball de lycée diagnostiqué avec une cardiomyopathie hypertrophique après s'être évanoui quelques fois sur le terrain. Il voulait quand même jouer à l'université. "Il faut beaucoup de temps pour convaincre les gens que, lorsqu'ils sont atteints de ces maladies, ils ne peuvent pas pratiquer ces sports de très haute intensité", dit Lawless.
Il en va de même pour les adultes. Tout signe éventuel de trouble cardiaque ne doit pas être ignoré. Bien qu'il soit peu probable que les symptômes à l'effort chez les adultes soient dus à ces troubles cardiaques rares, ils peuvent être dus à une maladie coronarienne et doivent tout de même être signalés à votre médecin afin d'être évalués.
Faites pression pour avoir accès à des défibrillateurs externes automatisés (DEA).
Ceux-ci devraient être disponibles à l'école et dans toutes les manifestations et pratiques sportives.
"Il n'y a absolument aucune raison de ne pas les avoir - aucune bonne raison, à mon avis", dit Lawless.
Les DEA sont également disponibles sur certains lieux de travail et dans les bâtiments publics. Il n'est pas nécessaire d'être médecin pour les utiliser - ils sont fournis avec des instructions. Une fois fixés à la victime, ils diagnostiquent et traitent automatiquement les anomalies du rythme cardiaque.
Si l'idée d'utiliser un DEA vous intimide, ou si vous souhaitez être mieux préparé et apprendre également à pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire, l'American Heart Association et la Croix-Rouge sont deux groupes nationaux qui proposent des formations.
Selon M. Lawless, les gens s'inquiètent du fait que les défibrillateurs nécessitent un entretien et augmentent la responsabilité, mais il a été prouvé que ces appareils sauvent des vies. "Nous savons qu'ils fonctionnent", dit Mosesso.
