Les médecins commencent à penser que le déficit d'attention pourrait être aussi fréquent chez les filles que chez les garçons.
Lentement, l'écart entre les sexes en matière de TDAH se réduit.
Se concentrer sur la femme
Des archives du docteur
12 février 2001 -- Becky Stanford adorait la gymnastique, mais elle ne s'y est pas tenue parce qu'elle ne pouvait pas attendre son tour. Elle avait du mal à suivre des formats rigides comme la division longue et les grandes lignes d'une dissertation. Elle avait des difficultés à l'école et avec ses amis. Même ses professeurs de catéchisme redoutaient de l'avoir en classe.
" J'étais beaucoup plus bruyante, beaucoup plus énergique que mes camarades. Parfois, cela dépassait vraiment les gens", raconte Stanford, aujourd'hui âgée de 28 ans et vivant à Helena, dans le Montana. "Il fallait vraiment se préparer à m'accueillir pour le week-end ou pour la nuit. Lors des soirées pyjama, c'est moi qu'on envoyait dans une autre pièce parce que je tenais les gens éveillés."
À 13 ans, Stanford a reçu un diagnostic de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Son frère cherchait déjà à se faire soigner pour cette affection, mais même avec des parents toujours attentifs, le trouble ne semblait pas apparent chez elle parce qu'elle était une fille.
En effet, quatre à cinq fois plus de garçons que de filles sont orientés vers des évaluations du TDAH parce que leurs symptômes sont plus faciles à repérer, selon Kathleen G. Nadeau, PhD, directrice du Chesapeake Psychological Services à Silver Spring, Md. Les garçons, dit-elle, ont tendance à poser plus de problèmes à leurs enseignants et peuvent sembler plus hyperactifs. Les filles atteintes de TDAH (ou de TDA, comme on l'appelle lorsqu'il n'y a pas de problème d'hyperactivité) sont moins rebelles et ont tendance à être inattentives. En conséquence, dit-elle, de nombreuses filles atteintes de TDAH non diagnostiqué sont rejetées comme étant paresseuses ou espiègles, alors qu'en fait elles ne reçoivent peut-être tout simplement pas l'aide dont elles ont besoin.
"Ils sont tellement doués pour le cacher, le déguiser et le compenser, que beaucoup de parents et d'enseignants ne savent pas ce qui se passe", explique Nadeau au docteur.
Le trouble a été considéré comme deux à trois fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles, mais beaucoup pensent que les chiffres sont faussés. "C'est beaucoup plus proche d'un pour un", affirme Peter Jaksa, PhD, président de la National Attention Deficit Disorder Association, et psychologue ayant un cabinet privé dans la banlieue de Chicago. "Mais les filles ont toujours été sous-diagnostiquées car elles sont plus difficiles à repérer".
"Les filles semblent travailler le système un peu mieux. Elles peuvent devenir les animaux de compagnie des enseignants et ces derniers n'ont pas les mêmes attentes", convient la mère de Becky, Paula Stanford, LPC, qui dirige aujourd'hui une clinique de diagnostic et de conseil d'Oklahoma City pour les enfants et les adultes souffrant de TDAH et de troubles de l'apprentissage. "Les filles peuvent être charmantes, timides ou boudinées, et c'est toujours mignon. La façon culturelle de voir les femmes y est pour beaucoup."
Le TDAH est le trouble du comportement le plus fréquemment diagnostiqué dans l'enfance, avec une estimation de 3 à 5 % de la population générale qui en souffre, selon l'Institut national de la santé mentale. Les symptômes peuvent inclure l'hyperactivité, un manque d'attention et un comportement impulsif. Les personnes atteintes de ce trouble sont souvent désorganisées, ne peuvent pas accomplir des tâches et ont du mal à suivre plus d'une instruction à la fois. Les symptômes peuvent apparaître dès l'âge de 3 ans et sont généralement perceptibles à l'âge de 7 ans.
Une recherche menée à l'Université de Harvard et au Massachusetts General Hospital suggère que le TDAH chez les filles, comme chez les garçons, a tendance à être présent dans les familles, mais comme les filles ne sont pas aussi susceptibles de passer à l'acte, leurs symptômes peuvent passer inaperçus. Selon le docteur Joseph Biederman, qui a dirigé l'étude publiée dans le numéro de juillet 2000 de l'American Journal of Psychiatry, les filles ont plus souvent des problèmes d'attention que le comportement perturbateur que peuvent présenter les garçons. Les filles en général sont un tiers moins susceptibles que les garçons de présenter un trouble des conduites, dit-il.
"Les filles ont tendance à être moins évidentes parce qu'elles sont moins perturbatrices", explique Biederman, professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School et chef de la psychopharmacologie pédiatrique au Massachusetts General. "Si vous êtes une fille et que vous vous asseyez au fond de la salle en souriant, personne ne fera attention à vous".
L'hyperactivité des filles se manifeste souvent verbalement plutôt que physiquement, dans ce que Nadeau appelle le "phénomène Chatty Kathy." Ce sont les filles qui parlent au fond de la classe et qui sont extrêmement sociales, mais qui souvent ne sont pas diagnostiquées comme ayant un TDAH.
Environ la moitié des enfants inattentifs atteints de TDAH sont négligés malgré leur sexe, explique Mme Nadeau, corédactrice du magazine ADDvance, une publication destinée aux femmes et aux filles atteintes de TDA ou de TDAH. "Un petit garçon inattentif sera plus évident. Il reste assis à dessiner des avions ou à regarder par la fenêtre", dit-elle. "Beaucoup de filles vous diront qu'elles ont appris à regarder leur professeur en rêvassant parce que cela ne leur causera pas de problèmes. Une grande partie de ce comportement conforme à l'enseignant masque le problème."
Les directives de dépistage du TDAH sont "basées principalement sur l'hyperactivité des jeunes garçons. C'étaient les enfants qui causaient le plus de problèmes. Ils étaient les plus perturbateurs. C'est une question de roue qui grince ", dit Jaksa.
Contrairement aux garçons dont les symptômes diminuent à la puberté, ceux des filles augmentent souvent pendant cette période de changements hormonaux, explique Mme Nadeau. Les critères de diagnostic du TDAH exigent toutefois que les symptômes commencent avant l'âge de 7 ans, selon l'Institut national de la santé mentale.
"Nous avons besoin de meilleurs critères", déclare Jaksa. "Nous avons besoin de [mesures] diagnostiques plus réalistes qui tiennent compte de ce qui se passe chez les filles".
Tout le monde n'est pas d'accord. Biederman pense que les directives de diagnostic sont appropriées. Une meilleure éducation sur la façon de reconnaître le TDAH inattentif, et de faire en sorte que les filles soient orientées vers un diagnostic, aiderait à résoudre l'écart entre les sexes, dit-il.
" Il s'agit d'insister davantage auprès des cliniciens et des éducateurs pour qu'ils ne se fient pas uniquement à l'agressivité pour reconnaître le TDAH ", explique Biederman. "Le TDAH chez les filles n'est peut-être pas aussi souvent décrit".
Considérez également que le traitement médicamenteux le plus courant pour le TDAH est le méthylphénidate (Ritalin), et pourtant la plupart des recherches ont été menées chez les hommes et les garçons. L'une des études les plus récentes, publiée dans le numéro en ligne du 12 janvier 2001 du Journal of Neuroscience, portait sur 11 hommes. Dans cette étude, des chercheurs du Brookhaven National Laboratory à Upton, N.Y., et de l'Université de New York à Stony Brook ont découvert que le Ritalin amplifie la libération de dopamine dans le cerveau et ont supposé que cela améliorerait l'attention et diminuerait la distractibilité. Ils ont toutefois fait remarquer que leurs tests ont été réalisés sur des hommes adultes en bonne santé, testés dans des conditions "sans stress", et ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.
D'autres études sont en cours pour mettre davantage en évidence les similitudes et les différences de symptômes entre les garçons et les filles. S'il n'est pas traité, le TDAH peut entraîner une dépression, un manque d'estime de soi et des problèmes émotionnels et scolaires -- y compris l'expérimentation de drogues et des relations sexuelles précoces pour les filles, selon Nadeau. De nombreux enfants atteints de ce trouble sont physiquement actifs et plus enclins à se blesser. Une fois arrivées à l'âge adulte, les femmes TDAH non diagnostiquées ont souvent du mal à s'organiser et à être cohérentes en tant que parents, tout comme les hommes TDAH, dit-elle.
" Il y a beaucoup de choses qui se produisent et elles ne comprennent pas pourquoi ", dit Nadeau, qui a écrit plusieurs livres, dont Comprendre les filles avec TDAH. "Tout le monde leur fait des reproches. Il y a d'énormes dégâts psychologiques. "
Becky Stanford dit s'être sentie incomprise pendant la majeure partie de ses années de puberté. Si elle avait été diagnostiquée plus tôt, elle dit qu'elle aurait pu recevoir un traitement qui aurait facilité sa vie et celle de son entourage.
" Ne pas savoir pourquoi vous apprenez différemment, et ne pas comprendre pourquoi les choses sont plus faciles pour les autres -- je pense que cela affecte votre estime de soi ", explique Stanford, MSW, une assistante sociale qui, avec sa mère, a produit une vidéo sur le TDAH intitulée Dismissed and Undiagnosed Dreamers. "Si je l'avais découvert plus tôt, nous aurions pu faire appel à des tuteurs et à des personnes qui m'auraient aidé à acquérir des compétences pour m'aider à m'organiser. Cela m'aurait aidé à avoir une meilleure idée de moi-même très tôt."
