Les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux causés par l'athérosclérose sont responsables de centaines de milliers de décès chaque année. Mais les maladies causées par l'athérosclérose entraînent également des douleurs chroniques, une insuffisance rénale, la cécité et même l'impuissance.
L'athérosclérose est dangereuse car elle est très furtive. Ce processus de rétrécissement et de durcissement des artères se produit sur des décennies, généralement sans aucun symptôme.
Les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux causés par l'athérosclérose sont responsables de centaines de milliers de décès chaque année. Mais les maladies causées par l'athérosclérose entraînent également des douleurs chroniques, une insuffisance rénale, la cécité et même l'impuissance.
Il est temps de faire la lumière sur ces complications cachées de l'athérosclérose -- et d'apprendre à les prévenir.
Les maladies causées par l'athérosclérose : Un ennemi caché
Hors de vue, souvent hors de l'esprit, l'athérosclérose fait son lent et sale travail sur nos artères. Comment cela se produit-il ?
Les lipoprotéines de basse densité (LDL ou "mauvais" cholestérol) endommagent les artères en s'accumulant dans leurs parois. Au fil des ans, la réaction de l'organisme aux dépôts graisseux crée une plaque, ou une bosse, sur la paroi de l'artère.
"Au fil des ans, ces plaques d'athérosclérose peuvent se développer jusqu'à entraver de manière significative l'apport de sang aux tissus", explique le Dr Mark Silverman, professeur émérite de médecine à l'université Emory.
"Alternativement, une plaque peut se rompre soudainement", entraînant la formation d'un caillot sanguin qui bloque complètement l'artère. "En quelques heures, les tissus qui dépendent de l'artère pour leur approvisionnement en sang meurent", explique le Dr Silverman.
L'hypertension artérielle, le diabète, l'obésité, le tabagisme et un régime alimentaire riche en graisses et pauvre en fruits et légumes ont tous tendance à aggraver l'athérosclérose.
Les plaques se développent lentement et le flux sanguin est préservé pendant des années, de sorte que l'athérosclérose ne provoque aucun symptôme précoce. "Lorsque les symptômes apparaissent enfin, les blocages sont graves et généralement irréversibles", explique Silverman.
Maladies causées par l'athérosclérose : au-delà du cœur
L'ensemble du corps dépend des artères pour son sang oxygéné. "Comme les artères peuvent être touchées partout, il n'y a aucun système organique que l'athérosclérose ne puisse atteindre", explique Lori Mosca, MD, MPH, PhD, directrice de la cardiologie préventive à l'hôpital New York-Presbyterian. "Et l'athérosclérose, lorsqu'elle est présente, est généralement étendue".
Faites ce petit voyage dans les artères du corps pour envisager les complications moins connues de l'athérosclérose.
Vos reins
Les artères acheminent le sang vers les reins, où l'ensemble de notre volume sanguin est filtré plus de 30 fois par jour. Si l'athérosclérose ralentit le flux,
maladie rénale chronique
peut en résulter. Cela peut éventuellement conduire à
une insuffisance rénale terminale,
ou une insuffisance rénale totale nécessitant
une dialyse.
L'obstruction des artères des deux reins peut également entraîner une augmentation considérable de la pression artérielle, dans une affection appelée
sténose de l'artère rénale.
"L'athérosclérose dans les artères rénales peut être importante et est très probablement sous-diagnostiquée", déclare Silverman. "Lorsque ces vaisseaux sont également malmenés par l'hypertension artérielle, les effets de l'athérosclérose sont aggravés."
Vos yeux
De minuscules artères transportent le sang jusqu'aux nerfs de l'œil. Si une plaque d'athérome se détache et bloque le...
l'artère centrale de la rétine,
un "accident vasculaire cérébral" en résulte, entraînant la cécité d'un œil.
Vos organes sexuels
Les hommes ont besoin d'une forte circulation sanguine dans le pénis pour obtenir et maintenir des érections fermes. Les artères du pénis peuvent aussi être endommagées par l'athérosclérose et ne peuvent plus fournir le flux sanguin nécessaire.
Dysfonctionnement de l'érection
peuvent en résulter.
C'est un problème courant : jusqu'à 39 % des hommes de 40 ans signalent un certain degré de dysfonctionnement érectile, et deux tiers des hommes de plus de 70 ans présentent des symptômes importants. L'athérosclérose est la cause la plus fréquente de dysfonctionnement érectile.
Votre système digestif
L'athérosclérose peut rétrécir les artères qui apportent le sang aux intestins. Il peut en résulter
une ischémie mésentérique
: douleur au ventre après avoir mangé, lorsque le corps essaie d'augmenter l'apport sanguin dans l'intestin, mais n'y parvient pas.
"L'ischémie mésentérique est en fait assez rare, même si elle peut parfois être confondue avec une indigestion", selon Silverman.
Votre aorte
L'aorte est la principale canalisation du sang du cœur vers le corps. Une partie gonflée et faible de cette artère musculaire est appelée une
anévrisme aortique
. Ces anévrismes se forment fréquemment dans le
l'aorte abdominale
. L'athérosclérose est souvent présente dans ces dangereuses excroissances, qui peuvent se rompre et provoquer des hémorragies potentiellement mortelles.
Bien sûr, il y a aussi les "trois grandes" complications de l'athérosclérose, causées par des blocages dans le cœur, le cerveau ou les jambes :
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Maladie coronarienne (cœur)
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Accident vasculaire cérébral (cerveau)
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Maladie artérielle périphérique (jambes)
Ensemble, ces maladies sont responsables de la grande majorité des complications de l'athérosclérose.
Votre coeur
Les artères coronaires courent le long de la surface du cœur, délivrant un flux sanguin vital. Les plaques d'athérosclérose peuvent lentement les étouffer, entraînant .
une maladie des artères coronaires
.
Le symptôme le plus courant de la maladie coronarienne ? Selon Silverman, c'est de ne pas avoir de symptômes du tout. Certaines personnes vont ressentir
une angine
(gêne dans la poitrine, souvent à l'effort).
L'angine peut être
stable
, c'est-à-dire que les symptômes progressent lentement ou pas du tout, et n'endommagent pas durablement le muscle cardiaque.
Si une plaque est rompue,
angine instable
peut en résulter. Dans l'angine instable, la gêne thoracique change, s'aggrave ou se produit au repos. "Généralement, cela signifie qu'il y a une inflammation de la plaque", qui est maintenant très dangereuse, dit Silverman.
Une angine instable peut rapidement se transformer en un caillot de sang, bloquant une artère coronaire. Cela provoque une crise cardiaque, ou
infarctus du myocarde.
Le muscle cardiaque, privé de sang, meurt.
Les crises cardiaques surviennent aussi fréquemment sans symptômes préalables d'angine de poitrine. "Le symptôme initial d'une crise cardiaque chez 50 % des hommes est la mort subite", prévient Silverman.
Les crises cardiaques ou les blocages sévères peuvent également provoquer
une insuffisance cardiaque
. "Le cœur n'est pas vraiment défaillant, mais il ne peut pas pomper le sang suffisamment bien pour répondre à la demande", explique Mosca. Il peut en résulter un essoufflement à l'effort ou un gonflement des jambes. L'insuffisance cardiaque est un problème grave, et l'athérosclérose en est l'une des causes les plus fréquentes.
Votre cerveau
Notre cerveau demande une énorme quantité d'énergie, acheminée par le sang à travers une poignée d'artères dans notre cou et notre tête. A
accident vasculaire cérébral
se produit lorsqu'une artère vitale amenant le sang au cerveau se bouche. Si l'artère n'est pas rouverte rapidement, le tissu cérébral qu'elle alimente meurt. Les lésions cérébrales permanentes peuvent entraîner une faiblesse durable ou des difficultés d'élocution.
Dans un
accident ischémique transitoire
(AIT), les symptômes de l'accident vasculaire cérébral surviennent, mais se résorbent ensuite. Le plus souvent, les AIT sont causés par des blocages qui s'améliorent en quelque sorte spontanément. Les AIT sont des accidents évités de justesse, avertissant qu'un véritable AVC peut survenir à tout moment.
La moitié des AVC sont dus à l'athérosclérose. Tout comme la crise cardiaque, l'AVC est une "attaque cérébrale". Une plaque d'athérosclérose instable se rompt, un caillot de sang se forme et l'artère est bloquée. Plus rarement, une plaque se détache ailleurs et remonte une artère jusqu'au cerveau.
Vos jambes et vos pieds
Le rétrécissement progressif des artères des jambes entraîne .
l'artériopathie périphérique.
Les symptômes se situent dans les groupes musculaires de la jambe (fesse, cuisse ou mollet) et surviennent le plus souvent à l'effort, disparaissant au repos. Ils peuvent se manifester d'un seul côté ou des deux.
"Bien que certaines personnes soient handicapées par la douleur chronique causée par la maladie artérielle périphérique, c'est rare", précise Mme Silverman. "De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, même si la maladie est importante", ajoute-t-il.
Les maladies causées par l'athérosclérose : Le traitement est tout pour un, un pour tous
L'athérosclérose est une hydre à plusieurs têtes, provoquant de nombreuses complications à travers un seul processus pathologique. "Si vous avez une manifestation d'athérosclérose, vous risquez d'avoir les autres", souligne Mosca.
"La bonne nouvelle, c'est que le traitement de vos facteurs de risque d'athérosclérose réduit le risque de toutes ces complications à la fois", ajoute Mme Silverman.
Que pouvez-vous faire ?
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Faites contrôler votre cholestérol et votre tension artérielle et traitez-les s'ils sont élevés.
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Faites de l'exercice plusieurs jours de la semaine.
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Ne fumez pas.
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Adoptez un régime alimentaire comportant beaucoup de fruits et de légumes et pauvre en graisses saturées.
Environ 90% du risque d'une première crise cardiaque peut être évité en suivant ce régime. Et comme les maladies causées par l'athérosclérose sont liées entre elles, dit Silverman, "modifier ces comportements réduit également le risque des autres complications de l'athérosclérose."
