Survivre aux brûlures de l'été

Vous ne supportez pas la chaleur ? Beaucoup de gens ne le peuvent pas, et trop souvent, ils finissent à l'hôpital.

Survivre aux brûlures de l'été

Vous ne supportez pas la chaleur ? Beaucoup de gens ne le peuvent pas, et trop souvent ils finissent à l'hôpital.

Par Martin Downs, MPH De la part du médecin Archives

Assez chaud pour toi ? C'est un four ici. Ouf !

Personne ne peut s'empêcher de commenter la chaleur lorsque le mercure dépasse les 100 degrés. Cela nous affecte profondément - dans notre corps et notre esprit. Dans le pire des cas, la forte chaleur et l'humidité peuvent aussi être mortelles.

Pendant une vague de chaleur estivale, les salles d'urgence se remplissent de personnes souffrant du mal de la chaleur. Beaucoup entrent en se plaignant de crampes et d'épuisement, et certains sont admis d'urgence pour un coup de chaleur. "Le coup de chaleur est celui qui nous préoccupe le plus", explique Mathew Walsh, MD, médecin à l'hôpital Thomason d'El Paso, au Texas, et porte-parole de l'American College of Emergency Physicians.

Les victimes de coup de chaleur, dit-il, sont souvent proches de la mort. "Elles sont traitées de la même manière que les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux ou les patients traumatisés".

La cause du coup de chaleur est simple : avoir trop chaud pendant trop longtemps. Si la transpiration ne suffit pas à vous rafraîchir, votre température corporelle augmente rapidement, jusqu'à 106 degrés en seulement dix ou quinze minutes. C'est assez chaud pour cuire littéralement votre cerveau. Vous perdez connaissance, et si vous n'êtes pas traité immédiatement, vous subissez des lésions cérébrales ou vous mourrez.

Lorsque les victimes d'un coup de chaleur sont amenées aux urgences, dit Walsh, les médecins essaient de les refroidir en leur enlevant tous leurs vêtements, en soufflant de l'air sur eux avec des ventilateurs (il est également utile que les urgences soient climatisées) et en les baignant dans de l'eau tiède. On pourrait penser qu'il est préférable de les arroser d'eau glacée, mais une eau trop froide provoque des frissons, ce qui réchauffe en fait davantage le corps.

Dans les cas les plus extrêmes, les médecins mettent la victime sous respirateur et lui donnent un médicament pour paralyser son corps afin de pouvoir faire baisser rapidement sa température.

Personnes âgées à risque

Les personnes âgées sont les plus vulnérables aux coups de chaleur, pour diverses raisons. Imaginez une veuve vivant avec son allocation de sécurité sociale dans un quartier qui était parfaitement agréable lorsqu'elle y a emménagé en 1946, mais qui est devenu miteux depuis. Ses portes et fenêtres sont fermées et verrouillées par peur des cambrioleurs, et elle ne fait pas fonctionner son climatiseur afin de maintenir ses factures d'électricité à un niveau bas.

Par une journée chaude et humide, elle a déjà des problèmes : Ces conditions sont suffisantes pour provoquer un coup de chaleur. Lorsque l'air est humide et stagnant, la sueur refroidit moins bien le corps car elle ne peut pas s'évaporer. De plus, les personnes âgées transpirent moins que les jeunes.

Mais disons que cette veuve prend des médicaments contre la tension artérielle, ce qui émousse sa soif, et qu'elle ne boit donc pas assez d'eau. Et pour ne rien arranger, elle boit une bière après son café du matin et fume à la chaîne. Toutes ces choses la déshydratent. Elle transpire donc encore moins, sa température corporelle augmente, et le temps que le livreur de repas à domicile vienne lui apporter son repas, elle est morte.

Walsh affirme qu'une jeune personne en bonne santé, traitée à temps, a environ 90 % de chances de survivre à un coup de chaleur grave. Néanmoins, il affirme que deux adolescents de sa région sont récemment décédés parce qu'ils s'étaient défoncés à la jimson weed (alias "loco weed") un jour où la température dépassait les 100. Ils étaient juste trop défoncés pour réaliser à quel point ils avaient chaud.

Pour une personne âgée ou dont la santé est fragile au départ, le taux de survie est inférieur à 50 %, dit-il. "Cela dépend de leur état de santé lorsqu'ils arrivent chez nous".

Selon lui, El Paso compte moins de cas que d'autres régions du pays, car le climat y est aride. En bas du bayou, dans les Everglades, et même dans le Nord-Est, les plus de 100 degrés sont bien pires que dans le désert de l'Ouest.

Crampes, épuisement, mauvaise humeur

Les crampes de chaleur et l'épuisement par la chaleur ne sont pas aussi effrayants. "Elles ne conduisent pas directement à un coup de chaleur", précise Mme Walsh, mais elles sont invalidantes. Ces deux affections sont dues à la perte de liquide et d'électrolytes - sel, potassium et magnésium - par la transpiration. L'épuisement par la chaleur est exactement ce qu'il semble être. La pression sanguine baisse et la circulation diminue, ce qui entraîne la fatigue, l'évanouissement ou l'effondrement. Les crampes de chaleur surviennent après un exercice intense dans des conditions chaudes. Elles sont douloureuses, mais pas trop graves.

Les médecins traitent l'épuisement dû à la chaleur et les crampes en remplaçant les liquides et les électrolytes perdus, parfois par voie intraveineuse. La tente de premiers soins d'un marathon d'été est un bon endroit pour voir comment ils s'y prennent. Souvent, des dizaines de coureurs sinistrés sont allongés sur des lits de camp, branchés à des tubes à perfusion ou s'abreuvant de Gatorade.

La chaleur oppressante ne fait pas que blesser le corps. Si vous devez passer beaucoup de temps dans la chaleur, vous risquez de devenir grincheux. "Cela affecte effectivement les émotions", explique Arthur Bachrach, psychologue et porte-parole de l'American Psychological Association.

La rage au volant est un exemple de la façon dont la chaleur peut affecter votre psyché -- ce qui n'est pas surprenant si vous avez déjà rampé dans le trafic autoroutier par une journée étouffante. " La rage au volant est, au moins en partie, une fonction du stress thermique ", explique Bachrach.

La chaleur vous rend également apathique et émousse votre concentration, ce qui peut nuire à votre rendement au travail et entraîner des accidents. L'administration nationale de la santé et de la sécurité au travail (NOSHA) prend la chaleur au sérieux. Bien sûr, le goudronnage d'un toit au mois d'août est une activité plus désagréable qu'en avril, mais de nombreux Américains travaillent dans des environnements chauds toute l'année - dans des blanchisseries, des mines, des fonderies et des tunnels à vapeur, pour n'en citer que quelques-uns.

NOSHA recommande aux travailleurs de s'exposer progressivement à la chaleur, afin qu'ils puissent s'acclimater. Ils doivent également disposer d'un endroit frais pour se reposer -- où la température est d'environ 76 degrés -- et boire cinq à sept onces d'eau toutes les 15 à 20 minutes, soit deux à trois gallons par jour.

Les mêmes précautions contre le mal de la chaleur s'appliquent à la maison et en ville. Buvez beaucoup d'eau, portez des vêtements légers et ne laissez jamais, au grand jamais, un enfant enfermé dans une voiture.

Restez à l'ombre lorsque vous le pouvez, et utilisez la climatisation lorsque c'est possible. Si votre maison ou votre voiture n'est pas climatisée, allez dans un endroit qui l'est avant de surchauffer : Allez voir un film, flânez dans un centre commercial ou attardez-vous un moment sur la sélection de glaces dans un congélateur d'épicerie. Vous ne voulez pas vous rendre aux urgences juste parce que vous pensiez pouvoir supporter la chaleur.