Vous voyez les publicités pour les puzzles et les applications qui promettent d'aider votre cerveau à mieux fonctionner et à repousser la démence. Sont-ils efficaces ?
En tant que scientifique, je ne peux pas répondre par oui ou par non, dit Susanne Jaeggi, PhD, spécialiste des sciences cognitives à l'université de Californie à Irvine. Je dirais que cela dépend. Cela peut être utile dans le cadre de l'ensemble des choses que vous faites en vieillissant, au même titre que l'exercice physique, une bonne alimentation, un bon horaire de sommeil et, en général, le fait de rester actif, sur le plan cognitif ou mental. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour rester en forme, et l'exercice cérébral peut en faire partie.
Cela dit, de nombreuses applications promettent que si vous faites leurs exercices, ne serait-ce que quelques minutes par jour, cela préviendra la démence, dit-elle. La réalité est plus subtile et plus compliquée.
Peser le pour et le contre
L'étude ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly) est souvent citée en faveur des bénéfices de l'entraînement cérébral pour les personnes âgées. L'essai a inclus plus de 2 800 personnes, âgées de 65 ans et plus. Les chercheurs l'ont conçu pour vérifier si différents types d'entraînement cérébral pouvaient aider les gens à rester indépendants avec l'âge en améliorant leurs capacités mentales.
Dans l'ensemble, les résultats ont montré que plusieurs semaines d'entraînement cérébral étaient efficaces. Les personnes se sont généralement améliorées dans la compétence visée par l'entraînement. Ainsi, les personnes qui se sont entraînées à effectuer des recherches visuelles sont devenues plus rapides. Ceux qui ont travaillé sur la résolution de problèmes se sont généralement améliorés dans ce domaine. L'entraînement de la mémoire a également entraîné des améliorations, mais moins souvent.
Au moins certaines personnes ont amélioré leur capacité à effectuer les types de tests mentaux auxquels elles se sont entraînées dans le cadre de l'étude. Mais, avant de vous précipiter pour commencer à vous entraîner, attendez une minute. L'étude n'a trouvé aucune preuve que ces améliorations dans les tests ont aidé les gens dans leur vie quotidienne. Il est possible que cela soit dû au fait que les participants à l'étude n'avaient pas de déficience cognitive au départ.
Pour savoir si l'entraînement pouvait aider les gens plus tard dans leur vie, les chercheurs ont fait revenir les participants à l'étude 10 ans plus tard, lorsqu'ils avaient 82 ans en moyenne. Et il y a eu de modestes bonnes nouvelles. Environ 60 % des personnes ayant suivi un entraînement cérébral dans le cadre de l'étude ont déclaré qu'elles se débrouillaient aussi bien, voire mieux, dans les activités de la vie quotidienne.
Ce chiffre est à comparer à la moitié des personnes du groupe témoin de l'étude, qui n'ont pas suivi d'entraînement spécial. Ainsi, une décennie plus tard, la majorité des personnes qui avaient suivi un entraînement cérébral n'avaient pas remarqué de déclin. En tant que groupe, ils s'en sortaient peut-être un peu mieux en moyenne que ceux qui n'avaient pas suivi d'entraînement. Les chercheurs ont néanmoins indiqué que les avantages étaient, au mieux, modestes, probablement parce que de nombreux autres facteurs entrent en jeu.
Développer la mémoire de travail
Nous savons que l'entraînement cérébral fonctionne pour certaines personnes, dit Jaeggi. Mais, nous avons une compréhension limitée du mécanisme. Qu'est-ce qui fonctionne bien dans [certains] exercices ? Pourquoi fonctionnent-ils chez certaines personnes et pas chez d'autres ?
Mme Jaeggi participe à une étude en ligne à laquelle participent 30 000 personnes, afin de trouver la réponse. Ses travaux portent sur l'entraînement cérébral visant à améliorer la mémoire de travail. La mémoire de travail est ce dont vous avez besoin pour garder une information à l'esprit pendant une courte période de temps alors que vous faites autre chose. Elle est importante pour de nombreuses compétences dont vous avez besoin pour passer la journée et communiquer avec d'autres personnes, qu'il s'agisse de suivre une conversation ou de faire du calcul mental.
L'exercice cérébral le plus connu et le plus étudié pour solliciter la mémoire de travail est la tâche n-back, explique Benjamin Katz, PhD, professeur adjoint de développement humain à Virginia Tech, qui étudie l'entraînement cognitif.
Vous devez vous souvenir d'une série de blocs allumés sur un écran et d'une série de lettres, explique-t-il. Vous devez vous souvenir de cette série et indiquer si une lettre ou un bloc correspond à celui qui le précède d'un certain nombre de chiffres.
Alors que la plupart des exercices ne se transposent pas bien à d'autres tâches ou à la vie quotidienne, il est prouvé que la tâche n-back le fait. Une étude a montré qu'elle permettait d'améliorer l'intelligence fluide, c'est-à-dire la capacité à raisonner et à résoudre de nouveaux problèmes. Une étude ultérieure a montré qu'un entraînement plus poussé se traduisait également par des gains plus importants.
Souvent, il y a un quasi transfert, dit Katz. Vous obtenez de meilleurs résultats après avoir suivi des programmes portant sur des tâches très similaires. C'est important, mais il y a beaucoup moins de preuves que ces tâches peuvent nécessairement améliorer directement les choses dont vous vous souciez tous les jours, comme se souvenir de ce que vous devez acheter à l'épicerie ou se souvenir du nom d'une personne.
Y a-t-il un danger ?
L'essentiel pour Jaeggi : Il y a de plus en plus de preuves que certains jeux peuvent être bénéfiques. Je ne déconseillerais pas d'y jouer. Mais ce n'est pas une solution miracle : jouez à ça et n'attrapez pas de démence. Ce n'est vraiment pas comme ça que ça fonctionne.
Selon le Dr Katz, plutôt que de recourir à des programmes d'entraînement cérébral, il est préférable de faire des choses qui vous permettent généralement d'apprendre et de vous engager dans la vie. Il suggère d'apprendre un instrument de musique ou une langue étrangère ou de s'adonner à des activités artistiques créatives.
Ces activités sont certainement analogues à de nombreux égards à l'entraînement cognitif, dit-il. "Elles peuvent être plus amusantes et plus intéressantes, et il y a autant de preuves qu'elles peuvent aider.
Si vous aimez les jeux de société ou les cartes, jouez-y, dit-il. Quelles que soient les activités que vous choisissez pour rester mentalement engagé, il vous suggère également de continuer à vous mettre au défi et de changer souvent d'activité. Ne vous contentez pas de faire toujours les mêmes sudokus ou mots croisés. Il est également important de prendre le temps de le faire et de le maintenir.
Avec l'exercice physique, si vous arrêtez, vous ne vous attendez pas à rester en forme ou à conserver votre temps de course, dit Katz. La même règle s'applique lorsqu'il s'agit de faire travailler son cerveau.
