Les faits et la fiction du clonage

Comprendre la véritable science du clonage derrière les gros titres et le brouhaha.

Les faits et la fiction du clonage

Comprendre la vraie science derrière les gros titres et le brouhaha.

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Le clonage. Plus que jamais, ce mot suscite l'émotion et déclenche le débat, car ce qui était autrefois de la science-fiction devient un fait scientifique. Sur quoi travaillent les chercheurs et pourquoi ? Avons-nous quelque chose à gagner, ou à perdre, de leurs efforts continus ?

Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à cloner un embryon humain - et en ont extrait des cellules souches, les éléments constitutifs du corps humain. Les cellules souches sont considérées comme l'un des plus grands espoirs pour guérir des maladies comme le diabète, la maladie de Parkinson et la paralysie causée par une lésion de la moelle épinière.

Qu'est-ce que le clonage ?

Avant de décider de votre position dans ce débat, vous devez comprendre où en est la science aujourd'hui. Pour mettre tout cela en perspective, le docteur a demandé à des scientifiques de renom d'expliquer précisément ce qu'est le clonage et ce qu'il n'est pas. Les représentations populaires -- des hordes inquiétantes de drones ouvriers dans le roman futuriste Brave New World aux doubles comiques de Michael Keaton qui font gagner du temps dans le film Multiplicity -- n'ont presque rien à voir avec la réalité.

"Les clones sont des individus génétiquement identiques", explique Harry Griffin, docteur en médecine. "Les jumeaux sont des clones". Griffin est directeur adjoint du Roslin Institute -- le laboratoire d'Édimbourg, en Écosse, où Dolly, la brebis clonée, a été créée en 1997.

Habituellement, après la rencontre du spermatozoïde et de l'ovule, la cellule fécondée commence à se diviser. Restant en amas, l'un devient deux, puis quatre, huit, 16, et ainsi de suite. Ces cellules deviennent de plus en plus spécialisées dans une fonction particulière et s'organisent en organes et systèmes. Finalement, c'est un bébé.

Parfois, cependant, après la première division, les deux cellules se séparent. Elles continuent à se diviser séparément, grandissant pour devenir deux individus ayant exactement le même patrimoine génétique - de vrais jumeaux, ou des clones. Ce phénomène, bien que non entièrement compris, est loin d'être inhabituel. Nous avons tous connu de vrais jumeaux.

Au début, dit Griffin, le terme clonage faisait référence à la division d'embryons -- faire en laboratoire ce qui se passe dans le corps de la femme pour créer de vrais jumeaux. "Cela a d'abord été fait chez les bovins, mais il existe un ou deux exemples humains". Ces embryons humains n'ont jamais été implantés, précise-t-il. "Les jumeaux n'ont pas été délibérément créés, mais ils pourraient certainement l'être".

Toutefois, lorsqu'on parle de clonage de nos jours, on ne fait pas référence à la division d'embryons, mais à un processus appelé transfert nucléaire. "L'importance est qu'avec le transfert nucléaire, vous pouvez copier un individu existant, et c'est pour cela qu'il y a une controverse", dit Griffin.

Dans le transfert nucléaire, l'ADN d'un ovule non fécondé est retiré et remplacé par l'ADN d'une cellule du corps adulte -- une cellule de la peau, par exemple. Lorsque le processus fonctionne, la cellule manipulée -- incitée par le matériel génétique nouvellement implanté -- commence à se diviser et finit par devenir une réplique génétique de la cellule adulte donneuse. Le processus produit un nouvel individu dont le jumeau identique n'est pas plus vieux d'une minute ou deux, mais déjà adulte.

Aujourd'hui, des chercheurs de Corée du Sud et de l'Université du Michigan ont cloné un embryon humain. Il ne s'agit pas d'un clonage pour faire un bébé génétiquement assorti, mais d'un clonage à des fins de recherche -- également appelé clonage thérapeutique ou clonage de recherche.

Ce nouveau développement signifie que le clonage thérapeutique - la capacité de créer des clones humains à des fins de recherche - n'est plus une théorie, mais une réalité. Et cela va certainement relancer la controverse sur la question de savoir s'il faut interdire tout clonage ou autoriser certains clonages à des fins thérapeutiques.

Le clonage thérapeutique n'est pas nouveau. Les scientifiques ont utilisé cette technologie pour guérir diverses maladies chez les souris. Ils ont également étudié les utilisations potentielles des cellules souches humaines prélevées sur les embryons laissés dans les cliniques de fertilité.

Clonage réussi d'un embryon

Les précédentes tentatives de clonage d'embryons humains pour obtenir des cellules souches génétiquement identiques à celles du patient auraient échoué, malgré des rapports affirmant le contraire -- jusqu'à présent.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont recueilli 242 ovules donnés par 16 volontaires sud-coréennes. Les femmes ont également fait don de quelques cellules de leur ovaire.

Les scientifiques ont ensuite utilisé une technique appelée transfert nucléaire somatique pour retirer le matériel génétique -- qui contient le noyau de chaque ovule -- et le remplacer par le noyau de la cellule ovarienne de la donneuse.

Ensuite, en utilisant des produits chimiques pour déclencher la division cellulaire, les chercheurs ont pu créer 30 blastocystes - des embryons de stade précoce qui contiennent environ 100 cellules - qui étaient une copie génétique des cellules de la donneuse.

Ensuite, les chercheurs ont récolté une seule colonie de cellules souches qui ont le potentiel de se développer en n'importe quel tissu du corps. Comme elles sont génétiquement identiques à celles du donneur, elles ne risquent pas d'être rejetées par le système immunitaire du patient.

"Notre approche ouvre la porte à l'utilisation de ces cellules spécialement développées en médecine de transplantation", explique Woo Suk Hwang, un scientifique qui a dirigé les recherches en Corée du Sud.

La faisabilité remise en question

Mais certains chercheurs doutent que cette technique de clonage humain puisse un jour être utilisée pour le traitement généralisé de maladies.

"La grande vision de ce domaine est de créer des cellules souches personnalisées pour des patients individuels", déclare Griffin. "On prendrait la cellule du patient et on créerait le type de cellule que l'on veut - disons des cellules d'îlots pancréatiques pour les diabétiques - en la transférant dans un ovule, en créant un embryon, et en les cultivant."

"S'il y avait suffisamment de femmes pour donner suffisamment d'ovules, et suffisamment de [financement], je suis certain que cela pourrait être fait", déclare Steven Stice, PhD, professeur et GRE Eminent Scholar à l'Université de Géorgie à Athens. "Mais nous collectons des centaines d'œufs par jour auprès du bétail pour effectuer notre clonage. On ne pourrait jamais espérer faire cela chez l'homme. Techniquement, ce n'est pas faisable."

"Au Royaume-Uni, 120 000 personnes souffrent de la maladie de Parkinson. Où allez-vous trouver 120 000 œufs humains ? La réalité est qu'il n'y a tout simplement pas assez d'œufs (...) disponibles pour faire du clonage thérapeutique une thérapie pratique et de routine ", explique Griffin.

Et offrir de l'argent aux femmes ne permettrait toujours pas d'obtenir les chiffres nécessaires. Le processus de prélèvement d'ovules est tout simplement trop inconfortable. "Le don d'ovules s'apparente à la greffe de moelle osseuse dans la mesure où le processus est désagréable pour la donneuse", explique Mme Griffin.

Et puis il y a l'argent. "Il faudrait produire une lignée cellulaire individuelle pour chaque personne afin d'éviter la réponse immunitaire", explique Stice. "Le coût serait épouvantable. Il sera très difficile d'arriver à une application [de cette technologie] qui ne coûtera pas des centaines de milliers de dollars [à chaque fois]."

Au final, les deux experts s'accordent à dire que le clonage thérapeutique est vraiment inutile, compte tenu de l'offre existante d'embryons viables laissés par la fécondation in vitro. " Ils seraient mis au rebut ", déclare Stice. "Ils sont donnés avec leur consentement et n'auraient jamais donné naissance à un individu. Les lignées cellulaires existantes offrent de grandes possibilités de traitement des maladies. Nous n'avons pas besoin d'aller jusqu'au [clonage]."

Alors pourquoi continuer ? En raison de la masse d'informations qu'elle peut fournir, dit Griffin.

Le clonage ne crée pas de jumeau

Mais il y a un autre aspect du clonage.

Pour certains, la technologie est considérée non pas comme une source de cellules souches pour guérir les maladies, mais comme un dernier et meilleur espoir de descendance biologique, ou, par erreur et tragiquement, comme un moyen de "ramener" un conjoint, un enfant ou un autre être cher perdu.

Tout d'abord, dit Griffin, "seulement 1 à 2 % des animaux clonés parviennent à une naissance vivante." Et on ne peut même pas extrapoler ce chiffre aux humains, car les vaches et les moutons tombent enceintes beaucoup plus facilement que les femmes. Qui plus est, de nombreux clones animaux meurent en fin de grossesse, ou en début de vie, précise-t-il.

Bien sûr, il existe des clones animaux en bonne santé qui semblent normaux. "Mais les tests de normalité chez les animaux ne sont pas particulièrement rigoureux. Rien que du point de vue de la sécurité, personne ne devrait tenter de cloner un enfant", affirme M. Griffin.

Même si la technologie progresse au point que le clonage reproductif humain, comme on l'appelle, soit une option viable -- et comme vous l'avez vu, nous n'en sommes même pas proches -- quiconque suggère que le clonage peut dupliquer un être humain existant est tout simplement faux, dit Stice.

Des jumeaux identiques sont très certainement deux personnes différentes -- ils ont même des empreintes digitales différentes bien qu'ils partagent 100 % de leur ADN. De la même manière, votre clone serait un individu unique.

En fait, selon Stice, votre clone serait " encore moins [semblable à vous] que votre jumeau ". La plupart des jumeaux sont élevés dans des environnements similaires, alors que le clone d'un adulte aura très probablement des expériences différentes et des facteurs environnementaux différents qui l'affecteront [au cours de sa croissance]."

Peu importe jusqu'où la science nous mène, une chose est sûre, les gens ne sont tout simplement pas remplaçables.