La demande de médicaments sur ordonnance augmente aussi vite que l'offre de pharmaciens pour les délivrer se réduit.
Une pilule amère à avaler
Une ordonnance pour un désastre ?
Des archives du médecin
16 juillet 2001 -- Sandra Allen était une jeune pharmacienne, avec cinq ans d'expérience à son actif, lorsqu'elle a commis sa première erreur : au lieu de donner à un client la dose correcte de son médicament, elle a mal lu l'ordonnance et lui a donné dix fois la quantité appropriée. L'homme s'est retrouvé aux urgences et a dû suivre une cure de désintoxication pour éliminer les médicaments de son organisme.
"La semaine suivante, il est venu à la pharmacie et m'a raconté ce qui s'était passé", raconte au docteur ce pharmacien du Wisconsin, aujourd'hui à la retraite. "Je me suis excusé abondamment et lui ai demandé s'il y avait quelque chose que je pouvais faire. Il m'a dit que le voyage aux urgences coûtait 60 dollars ; il se trouve que j'avais assez d'argent liquide dans ma poche, alors je le lui ai donné."
Sandra Allen et son client ont eu de la chance car personne n'a été sérieusement blessé. Et elle a appris une précieuse leçon.
" Après cela, peu importe à quel point j'étais occupée ou combien de personnes attendaient, je prenais le temps de vraiment vérifier soigneusement mon travail ", dit-elle, ajoutant que ce n'est pas toujours facile avec toutes les tâches qu'un pharmacien est censé accomplir, qu'il s'agisse de conseiller les clients, de compter les pilules, de résoudre les problèmes d'assurance ou de tenir les comptoirs et les guichets de vente au volant.
Au cours de ses 27 années de travail, Allen raconte qu'elle a souvent dû rester tard pour terminer son travail, et qu'elle n'a presque jamais eu l'occasion de prendre une pause pipi, et encore moins une pause déjeuner.
Allen n'est pas seule, et la vie du pharmacien d'aujourd'hui ne devrait pas devenir plus facile ou moins stressante. Malgré des salaires de départ record pour le secteur, il y a une pénurie croissante de personnes qualifiées pour occuper les emplois disponibles.
"Je ne parlerais pas encore d'un ensemble de circonstances grossièrement graves, mais nous nous dirigeons très nettement dans cette direction", déclare Kenneth Roberts, MBA, PhD.
" Selon les estimations, il y avait environ 2 500 postes non pourvus lorsque la classe de 1998 a obtenu son diplôme ", explique Roberts, professeur et doyen du College of Pharmacy de l'Université du Kentucky. "Lorsque les diplômés de la classe 2000 ont pris leur poste, il y avait environ 7 500 postes non pourvus."
"C'est assez universel, c'est assez national et ce n'est pas ici aujourd'hui et demain", déclare Lucinda Maine, vice-présidente principale pour la politique, la planification et les communications à l'American Pharmaceutical Association. "Elle aura un impact sur la profession dans un avenir prévisible".
L'effet sur vous
Outre le fait de devoir attendre plus longtemps pour faire exécuter une ordonnance, moins de pharmaciens signifie plus de pharmaciens surmenés, ce qui peut entraîner des erreurs. L'Institut national de médecine a estimé l'an dernier que des erreurs sont commises sur environ 4 % des ordonnances du pays -- soit un total de 120 millions d'erreurs par an.
D'autres recherches suggèrent que le taux d'erreurs de prescription augmente dès qu'un pharmacien remplit plus de 24 ordonnances par heure. L'Association nationale des pharmaciens recommande aux pharmaciens de ne pas remplir plus de 15 ordonnances par heure, mais ce taux est régulièrement dépassé, certains pharmaciens en remplissant jusqu'à 29 par heure.
En tête de la liste des raisons de la pénurie de pharmaciens, selon les experts, se trouve l'augmentation de la demande de médicaments.
"Je vais cesser de dire "pénurie" et commencer à y faire référence comme à une demande excessive", dit le Maine. "C'est vraiment ce qui se passe ici : une demande accrue de traitement des ordonnances."
Roberts est d'accord.
"La demande a vraiment fait un bond en avant", dit-il. "En 1992, on comptait environ deux milliards d'ordonnances délivrées en ambulatoire ; en 1999, ce chiffre était passé à trois milliards et devrait atteindre quatre milliards d'ici 2005. Je dois vous dire que nous n'avons pas vu une augmentation même proche de cela en termes d'infrastructures pour la distribution pharmaceutique."
Une demande en constante augmentation
Pourquoi ce boom ? Le baby-boom principalement, dit Roberts, car les membres de cette génération nombreuse et nécessiteuse atteignent l'âge du pic de consommation des services de santé.
En outre, il y a davantage de médicaments pour traiter les maladies, y compris les affections chroniques nécessitant plusieurs médicaments, comme le sida, et les troubles de l'érection qui, avant le Viagra, n'avaient aucun traitement. Le dernier facteur est l'explosion de la publicité directe aux consommateurs qui incite les patients bien informés à se rendre dans le cabinet de leur médecin et à exiger une ordonnance.
Et bien sûr, les gens vivent plus longtemps. "Qu'est-ce qui les maintient en vie ?" demande Roberts. "C'est une vie plus longue grâce aux produits chimiques".
De l'autre côté de l'équation, il y a le passage à l'échelle nationale d'un baccalauréat en pharmacie de cinq ans à un doctorat en pharmacie de six ans. Cela signifie que certains peuvent sauter un diplôme supérieur en pharmacie en faveur, par exemple, d'un diplôme en commerce ou en droit.
La nouvelle exigence du diplôme de docteur en pharmacie a une autre conséquence involontaire.
"Nos diplômés sont très bien formés et trouvent beaucoup plus d'opportunités de carrière", déclare Roberts. Les carrières existent non seulement en tant que pharmacien dans un hôpital, une grande chaîne ou un magasin indépendant, mais aussi dans des entreprises pharmaceutiques, dans des organismes de soins gérés et dans des compagnies d'assurance. Souvent, ces nouvelles opportunités sont synonymes de meilleur salaire, de moins de stress et de plus de satisfaction au travail.
Outre le nombre croissant d'ordonnances qui attendent d'être exécutées et le fait que le nombre de pharmaciens formés n'augmente pas au même rythme explosif, il y a un autre problème. De plus en plus d'Américains prennent des régimes médicamenteux complexes nécessitant des conseils et la vérification des interactions et des contre-indications. En outre, de plus en plus d'Américains prennent des plantes médicinales, qui peuvent également interférer avec les médicaments sur ordonnance.
" Notre [nouveau] programme d'études met davantage l'accent sur les soins aux patients ", explique M. Roberts. "Malheureusement, cette forte demande va à l'encontre de la capacité des pharmaciens à passer du temps de qualité avec les patients et à les aider à comprendre pourquoi ils doivent prendre des médicaments, à comprendre comment les utiliser et à apprécier les effets secondaires."
Une ordonnance possible pour un problème croissant
"Malheureusement, nous ne pouvons pas claquer des doigts et réagir instantanément à ce problème", déclare M. Roberts. La première étape, selon lui, consiste à améliorer les possibilités d'éducation. "Il faut commencer dans les établissements d'enseignement afin que nous ayons la capacité de produire davantage de diplômés."
Avec cet objectif en tête, neuf organisations pharmaceutiques, dont l'American Pharmaceutical Association, ont demandé au gouvernement fédéral de les aider à former davantage de pharmaciens, plus précisément des fonds fédéraux pour moderniser et développer les écoles.
Mais selon Roberts, plus d'une décennie peut s'écouler avant qu'un programme existant (ou un nouveau programme) ne collecte les fonds pour tout projet d'expansion et de modernisation, ne réalise les projets, n'inscrive et ne diplôme enfin une nouvelle cuvée de pharmaciens.
De nouveaux programmes sont également créés. Mme Maine note qu'en plus des 82 écoles qui accueillent actuellement des étudiants, on estime que 4 à 10 nouveaux programmes devraient ouvrir leurs portes au cours des deux prochaines années, ce qui devrait ajouter chaque année 400 à 1 000 nouveaux diplômés au bassin actuel de 8 000 diplômés. Elle reconnaît qu'il s'agit de petites augmentations, mais c'est au moins un pas dans la bonne direction.
Mme Maine affirme également que la profession doit se rendre plus efficace en faisant appel à des techniciens adéquatement formés qui peuvent faire tout ce que font les pharmaciens, à l'exception de la vérification finale, pour assumer davantage de responsabilités en matière de distribution des médicaments. Ces techniciens, par exemple, pourraient aussi s'occuper d'une partie des appels aux compagnies d'assurance et de soins gérés, une tâche qui absorbe environ 20 à 25 % du temps d'un pharmacien.
Tirer parti des avancées technologiques, comme la robotique, est une autre mesure qui pourrait atténuer la pénurie, selon le Maine. Des "robots-druggistes" sont déjà utilisés dans certains hôpitaux et par des sociétés de vente par correspondance, note-t-elle.
Une autre solution possible est d'encourager, et de faire en sorte que cela vaille la peine, que les mères reviennent travailler après avoir pris quelques années de congé pour élever leurs enfants. C'est d'autant plus important, selon le Maine, qu'un grand pourcentage des pharmaciens sont des femmes.
"Je ne sais pas si nous avons identifié toutes les réponses", dit le Maine. "Il y a peut-être des moyens hors normes auxquels nous n'avons pas encore pensé".
