Des symptômes au traitement en passant par la prévention, obtenez l'essentiel sur l'encéphalite auprès des experts de doctor.
L'encéphalite, ou inflammation du tissu cérébral, est rare et touche environ une personne sur 200 000 chaque année aux États-Unis.
Lorsqu'elle frappe, elle peut être très grave, provoquant des changements de personnalité, des crises, une faiblesse et d'autres symptômes selon la partie du cerveau touchée.
Les enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est faible sont les plus vulnérables. La maladie est généralement causée par l'une des nombreuses infections virales, c'est pourquoi on parle parfois d'encéphalite virale.
La plupart des personnes atteintes d'une encéphalite légère se rétablissent complètement. Le traitement le plus approprié et les chances de guérison du patient dépendent du virus en cause et de la gravité de l'inflammation.
Dans l'encéphalite aiguë, l'infection touche directement les cellules du cerveau. Dans l'encéphalite para-infectieuse, le cerveau et la moelle épinière s'enflamment une à deux semaines après avoir contracté une infection virale ou bactérienne.
Quelles sont les causes de l'encéphalite ?
L'encéphalite virale peut se développer pendant ou après une infection par l'une de plusieurs maladies virales, notamment la grippe, l'herpès simplex, la rougeole, les oreillons, la rubéole, la rage, la varicelle et les infections à arbovirus, dont le virus du Nil occidental.
Le virus de l'herpès simplex de type 1 est l'une des causes les plus courantes et les plus graves d'encéphalite virale. L'encéphalite liée à l'herpès peut se déclarer rapidement et provoquer des crises ou des changements mentaux, voire entraîner le coma ou la mort. Elle survient lorsque le virus de l'herpès simplex de type 1 atteint le cerveau au lieu de se déplacer dans l'organisme jusqu'à la surface de la peau et de produire son symptôme le plus courant, le feu sauvage. La reconnaissance et le traitement précoces de l'encéphalite herpétique peuvent sauver la vie. Vous n'êtes pas plus susceptible de contracter une encéphalite si vous avez des feux sauvages.
L'encéphalite à arbovirus est une autre forme d'encéphalite virale. Elle est causée par divers virus qui sont transportés par des insectes (comme les moustiques et les tiques). Contrairement à l'herpès, les infections à arbovirus sont saisonnières, se produisant principalement en été et au début de l'automne, et sont regroupées dans des régions spécifiques, comme dans le cas de l'encéphalite de Saint-Louis.
Dans de rares cas, les infections bactériennes, fongiques, parasitaires ou à rickettsies provoquent des encéphalites. Le cancer ou même l'exposition à certains médicaments ou toxines peuvent également provoquer une encéphalite.
Quels sont les symptômes de l'encéphalite ?
Les symptômes de l'encéphalite sont généralement soudains et graves.
Ils comprennent :
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Fièvre
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Somnolence, léthargie et éventuellement coma
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Maux de tête
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Changements de personnalité, irritabilité ou explosions émotionnelles.
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Confusion
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Faiblesse dans une ou plusieurs zones du corps.
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Crises d'épilepsie
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Taches molles bombées chez les nourrissons
Consultez immédiatement un médecin si vous ou quelqu'un d'autre présente l'un de ces symptômes.
Comment l'encéphalite est-elle diagnostiquée ?
De nombreux indices sur la cause de l'encéphalite proviennent de l'historique des expositions. Comme une personne atteinte d'encéphalite est généralement désorientée, la famille et les amis sont essentiels pour obtenir une bonne histoire. Il est important de savoir si la personne a pu entrer en contact avec des moustiques ou des tiques, des animaux infectés ou des personnes malades.
Votre médecin peut également demander une IRM, une ponction lombaire ou un électroencéphalogramme (EEG).
Des analyses de sang pour rechercher des bactéries ou des virus et les cellules immunitaires produites en réponse à ceux-ci peuvent également être utiles.
Dans de rares cas, l'analyse d'un échantillon de tissu cérébral (biopsie) peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic lorsque les symptômes s'aggravent et que les traitements ne fonctionnent pas. Il peut être très important d'identifier le type d'encéphalite afin de donner le bon traitement.
Quels sont les traitements de l'encéphalite ?
Comme les complications de l'encéphalite peuvent être graves, cette affection nécessite une hospitalisation. Le traitement dépendra largement de votre âge et de votre état, ainsi que de la forme et de la cause de la maladie.
Si l'encéphalite est causée par une infection bactérienne, elle peut être traitée par des antibiotiques par voie intraveineuse. Le traitement de l'encéphalite liée à l'herpès comprend des soins de soutien, ainsi qu'un traitement antiviral par voie intraveineuse avec un médicament comme l'acyclovir. D'autres traitements peuvent être utilisés pour faire baisser la fièvre, assurer l'hydratation, traiter les crises d'épilepsie si elles se développent, et réduire toute pression dans le crâne.
Avec des soins appropriés, la plupart des personnes se remettent de l'encéphalite. Les nourrissons et les personnes âgées présentent un risque plus élevé de lésions cérébrales permanentes.
Comment puis-je prévenir l'encéphalite ?
L'élimination de la variole et l'utilisation de vaccins contre les oreillons, la rougeole et la rubéole ont fait baisser les cas d'encéphalite, notamment chez les enfants.
Des vaccins ont également été développés pour les personnes qui voyagent dans des zones à haut risque.
Les autres moyens de prévention consistent à éviter les virus qui peuvent entraîner la maladie (comme l'herpès) et à se protéger contre les piqûres de moustiques et de tiques.
