Quelle est la différence entre une infection bactérienne et une infection virale ? Un médecin l'explique et fournit des informations sur les causes et les traitements de ces deux types d'infections.
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La toux et les éternuements.
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Contact avec des personnes infectées, notamment par les baisers et les rapports sexuels.
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Contact avec des surfaces, des aliments et de l'eau contaminés.
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Contact avec des créatures infectées, y compris les animaux de compagnie, le bétail et les insectes tels que les puces et les tiques.
Les microbes peuvent également causer :
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Des infections aiguës, qui sont de courte durée.
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Les infections chroniques, qui peuvent durer des semaines, des mois, voire toute une vie.
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Les infections latentes, qui peuvent ne pas provoquer de symptômes au début mais se réactiver sur une période de plusieurs mois et années.
Plus important encore, les infections bactériennes et virales, peuvent causer des maladies légères, modérées et graves.
Tout au long de l'histoire, des millions de personnes sont mortes de maladies telles que la peste bubonique ou la peste noire, qui est causée par la bactérie Yersinia pestis, et la variole, qui est causée par le virus de la variole. Récemment, les infections virales ont été responsables de deux grandes pandémies : l'épidémie de grippe espagnole de 1918-1919, qui a tué 20 à 40 millions de personnes, l'épidémie actuelle de VIH/sida, qui a tué près de 33 millions de personnes (en 2019), et la pandémie de nouveau coronavirus Covid, qui a tué 3 millions de personnes en avril 2021.
Les infections bactériennes et virales peuvent provoquer des symptômes similaires, comme la toux et les éternuements, la fièvre, l'inflammation, les vomissements, la diarrhée, la fatigue et les crampes, qui sont autant de moyens pour le système immunitaire de débarrasser l'organisme des organismes infectieux. Mais les infections bactériennes et virales sont dissemblables à bien d'autres égards importants, la plupart d'entre eux étant dus aux différences structurelles des organismes et à la façon dont ils réagissent aux médicaments.
Les différences entre les bactéries et les virus
Bien que les bactéries et les virus soient tous deux trop petits pour être vus sans un microscope, ils sont aussi différents que les girafes et les poissons rouges.
Les bactéries sont des créatures unicellulaires relativement complexes, dont beaucoup possèdent une paroi rigide et une fine membrane caoutchouteuse entourant le liquide à l'intérieur de la cellule. Elles peuvent se reproduire par elles-mêmes. Les archives fossilisées montrent que les bactéries existent depuis environ 3,5 milliards d'années. Les bactéries peuvent survivre dans différents environnements, y compris la chaleur et le froid extrêmes, les déchets radioactifs et le corps humain.
La plupart des bactéries sont inoffensives, et certaines aident même à digérer les aliments, à détruire les microbes pathogènes, à combattre les cellules cancéreuses et à fournir des nutriments essentiels. Moins de 1 % des bactéries provoquent des maladies chez l'homme.
Les virus sont plus petits : les plus grands d'entre eux sont plus petits que la plus petite des bactéries. Ils ne possèdent qu'une enveloppe protéique et un noyau de matériel génétique, ARN ou ADN. Contrairement aux bactéries, les virus ne peuvent pas survivre sans hôte. Ils ne peuvent se reproduire qu'en s'attachant à des cellules. Dans la plupart des cas, ils reprogramment les cellules pour fabriquer de nouveaux virus jusqu'à ce que les cellules éclatent et meurent. Dans d'autres cas, ils transforment des cellules normales en cellules malignes ou cancéreuses.
Contrairement aux bactéries, la plupart des virus provoquent des maladies, et les cellules qu'ils attaquent sont assez spécifiques. Par exemple, certains virus s'attaquent aux cellules du foie, du système respiratoire ou du sang. Dans certains cas, les virus ciblent les bactéries.
Vous devez consulter votre médecin si vous pensez avoir une infection bactérienne ou virale. Les exceptions comprennent le rhume, qui ne met généralement pas la vie en danger.
Dans certains cas, il est difficile de déterminer si une maladie est virale ou bactérienne, car de nombreuses affections - y compris la pneumonie, la méningite et la diarrhée - peuvent être causées par l'une ou l'autre... Mais votre médecin peut être en mesure de déterminer la cause en écoutant vos antécédents médicaux et en effectuant un examen physique.
Si nécessaire, il peut également demander une analyse de sang ou d'urine pour aider à confirmer le diagnostic, ou un "test de culture" des tissus pour identifier les bactéries ou les virus. Parfois, une biopsie du tissu affecté peut être nécessaire.
La découverte des antibiotiques pour les infections bactériennes est considérée comme l'une des plus importantes percées de l'histoire de la médecine. Malheureusement, les bactéries sont très adaptables, et la surutilisation des antibiotiques a rendu nombre d'entre elles résistantes aux antibiotiques. Cela a créé de graves problèmes, en particulier dans les hôpitaux.
Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus, et de nombreuses organisations de premier plan recommandent désormais de ne pas utiliser d'antibiotiques à moins qu'il n'y ait des preuves évidentes d'une infection bactérienne.
Depuis le début du 20e siècle, des vaccins ont été mis au point. Les vaccins ont considérablement réduit le nombre de nouveaux cas de maladies virales telles que la polio, la rougeole et la varicelle. En outre, les vaccins peuvent prévenir des infections telles que la grippe, l'hépatite A, l'hépatite B, le papillomavirus humain (HPV), etc.
Mais le traitement des infections virales s'est révélé plus difficile, principalement parce que les virus sont relativement minuscules et se reproduisent à l'intérieur des cellules. Pour certaines maladies virales, comme les infections par le virus de l'herpès simplex, le VIH/SIDA et la grippe, des médicaments antiviraux sont désormais disponibles. Mais l'utilisation de médicaments antiviraux a été associée au développement de microbes résistants aux médicaments.
