L'ensemencement des nuages améliore la capacité d'un nuage à produire de la pluie ou de la neige. Apprenez-en davantage sur les avantages et les conséquences de ce processus.
Quand l'ensemencement des nuages a-t-il commencé ?
Cette méthode a commencé en 1946 par des scientifiques du laboratoire de recherche General Electric. Ils ont découvert qu'ils pouvaient utiliser de l'iodure d'argent -- un composé inorganique -- et de la glace sèche pour améliorer la création de cristaux de glace dans les nuages.
Aujourd'hui, l'ensemencement des nuages fait toujours appel à l'iodure d'argent et à la glace sèche. Mais au cours des 60 dernières années, les experts en ont appris beaucoup plus sur cette méthode. Cela a depuis dynamisé la compréhension des processus de la pluie et de la neige et amélioré les méthodes d'ensemencement.
Comment fonctionne l'ensemencement des nuages ?
Tous les nuages ne créent pas de la pluie. Même s'ils produisent de l'eau de pluie, seuls quelques nuages sont capables de produire suffisamment d'humidité pour permettre la formation de grosses gouttes de pluie.
Cela peut se produire parce qu'il n'y a pas assez de particules de glace dans un nuage. De ce fait, il n'y a pas assez de gouttelettes de nuage pour se combiner et former des gouttes de pluie. Une autre raison pour laquelle certains nuages de pluie peuvent avoir du mal à produire de la pluie est que certains ne durent pas assez longtemps pour que les gouttelettes de nuage se rassemblent et créent de la pluie.
L'ensemencement des nuages donne à ces nuages beaucoup plus de cristaux de glace (ou noyaux de nuages). Si les experts réalisent l'ensemencement au bon moment, cela conduit à un apport d'humidité plus important, qui finira par créer de l'eau de pluie.
Les experts utilisent l'iodure d'argent car sa structure est très similaire à celle des cristaux de glace naturels. Lorsqu'ils placent de l'iodure d'argent dans la partie supérieure d'un nuage en croissance, le cristal d'iodure d'argent se développe rapidement une fois exposé à l'humidité des nuages. Juste après, le cristal de glace devient une grosse goutte de pluie. Elle tombe alors à travers le nuage et sur le sol. Un seul gramme d'iodure d'argent peut créer jusqu'à 10 trillions de cristaux de glace artificiels.
Les scientifiques ont trouvé deux façons principales de procéder à l'ensemencement des nuages :
Libérer des particules d'iodure d'argent depuis le dessous de la base du nuage. Les pièces pyrotechniques (ou fusées) sur les ailes des avions brûlent l'iodure d'argent depuis le dessous des nuages. Le courant ascendant du nuage emporte les particules vers le centre du nuage.
Larguer des particules d'iodure d'argent depuis le haut du nuage. Les avions peuvent également lancer des fusées pyrotechniques électriques au-dessus des nuages. Les fusées s'enflamment lorsqu'elles tombent de l'avion sur le nuage.
Parfois, l'iodure d'argent n'est pas la meilleure solution. En cas de sécheresse, les nuages peuvent ne pas être en mesure de créer des gouttelettes avec cette approche. Mais les nuages contiennent toujours beaucoup d'eau, mais sous forme de minuscules gouttelettes. Si c'est le cas, un matériau hygroscopique (comme le sel ordinaire) pourrait être une meilleure option pour ensemencer les nuages.
Les experts peuvent également utiliser du propane liquide, de la glace sèche (dioxyde de carbone solide) et d'autres composés salins pour ensemencer les nuages.
En 2021, les Émirats arabes unis ont commencé à expérimenter l'utilisation de drones aériens pour l'ensemencement des nuages. Cette nouvelle variante de l'ancien concept utilise des drones pour projeter une charge électrique. Celle-ci zappe les nuages à l'aide d'un faisceau laser, ce qui provoque la combinaison de gouttelettes d'eau et conduit à des précipitations.
Quels sont les avantages de l'ensemencement des nuages ?
L'ensemencement des nuages peut aider de nombreuses façons. Il peut :
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Créer davantage de chutes de neige en hiver et conduire à un plus grand manteau neigeux en montagne.
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Améliorer l'approvisionnement naturel en eau des communautés
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Diminuer les tempêtes de grêle en réordonnant la vapeur d'eau dans les nuages, ce qui décompose les gros grêlons.
L'ensemencement des nuages a-t-il un impact sur la santé et l'environnement ?
Jusqu'à présent, les experts n'ont pas constaté d'effets nocifs de l'ensemencement des nuages avec de l'iodure d'argent sur l'environnement. La concentration d'argent dans un orage issu de l'ensemencement des nuages est bien inférieure à la limite acceptée de 50 microgrammes par litre. Il y a beaucoup plus d'iode dans le sel iodé (le sel que les humains mangent) que dans cette forme d'eau de pluie.
Même dans les projets qui ont duré 30 à 40 ans, les chercheurs n'ont pas constaté de problèmes majeurs dans les processus d'ensemencement des nuages.
L'eau de pluie provenant de l'ensemencement des nuages n'a ni le goût ni l'odeur de l'eau de pluie ordinaire. Vous ne seriez pas en mesure de faire la différence entre les deux.
Bien que nous ne sachions pas précisément si l'ensemencement des nuages constitue une menace, certains experts estiment qu'il pourrait entraîner une toxicité de l'argent et des problèmes environnementaux si cette pratique devenait courante à grande échelle. De même, les gens s'inquiètent du fait que l'ensemencement des nuages pourrait perturber l'équilibre naturel de l'humidité de la terre. Ils craignent que cela ait des effets sur l'évaporation et les précipitations.
L'ensemencement des nuages pose-t-il des problèmes ?
L'ensemencement des nuages a suscité quelques inquiétudes dans le public. De nombreuses personnes ne comprennent pas la science qui sous-tend l'ensemencement, ce qui a conduit à la création de sites Web contenant de fausses affirmations ou des théories de conspiration sur cette technique.
