Les experts examinent les avantages et les inconvénients des thérapies alternatives pour l'arthrite.
Les traitements alternatifs de l'arthrite vont de A (acupuncture) à Z (sulfate de zinc), en passant par de nombreux autres traitements - des bracelets en cuivre aux aimants, de la glucosamine au yoga, pour n'en citer que quelques-uns. Mais les thérapies alternatives permettent-elles vraiment de soulager la douleur arthritique ?
De nombreux arthritiques se tournent vers les thérapies alternatives pour tenter de soulager la douleur, la raideur, le stress, l'anxiété et la dépression qui accompagnent la maladie. En effet, la Fondation de l'arthrite rapporte que deux tiers des personnes souffrant de la maladie ont essayé les thérapies alternatives.
Certaines fonctionnent, beaucoup ne fonctionnent pas
Une enquête menée pour Arthritis Today par Leigh Callahan, PhD, a rapporté que les thérapies alternatives préférées des 790 arthritiques qui ont répondu à l'enquête comprenaient tout, de la prière et la méditation à la glucosamine et aux aimants. Callahn est directeur associé du Thurston Arthritis Research Center de l'université de Caroline du Nord, à Chapel Hill.
Sur les 2 146 médecins qui ont répondu à l'enquête, les traitements alternatifs les plus recommandés étaient la capsaïcine, la relaxation, le biofeedback, la méditation, la rédaction d'un journal, le yoga, la spiritualité, le tai chi, l'acupuncture et la glucosamine.
Selon d'éminents spécialistes de l'arthrite, certains de ces traitements alternatifs sont réellement efficaces et bénéficient même de preuves scientifiques (bien que la plupart des médecins admettent que des recherches supplémentaires sont nécessaires). En revanche, beaucoup d'autres traitements alternatifs ne fonctionnent pas ou nécessitent davantage d'études pour étayer des affirmations anecdotiques.
Combattre l'arthrite par le mouvement
Deborah Litman, MD, professeur adjoint clinique dans la division de rhumatologie de la faculté de médecine de l'université de Georgetown, est une fervente partisane de l'exercice (bien qu'il ne soit pas répertorié comme un traitement alternatif en soi) dans le traitement de l'arthrite.
Le vélo, par exemple, explique-t-elle, renforce le muscle quadriceps au-dessus du genou ; plus ce muscle est fort, plus vous avez de chances de voir vos symptômes s'améliorer.
"En revanche, les activités à fort impact, comme le jogging ou l'aérobic à fort impact, ne sont pas recommandées, alors que les exercices plus doux, comme la natation ou l'aérobic aquatique, le sont.
Le yoga, une pratique corps-esprit, peut également aider les personnes souffrant d'arthrite.
Bien que peu d'études se soient penchées sur les effets du yoga sur l'arthrite en tant que telle, une étude publiée en 1994 dans le British Journal of Rheumatology a révélé que les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde ayant participé à un programme de yoga sur une période de trois mois avaient une plus grande force de préhension que celles qui ne pratiquaient pas le yoga.
La même année, une autre étude publiée dans le Journal of Rheumatology a rapporté que les arthritiques qui pratiquaient le yoga présentaient une amélioration significative de la douleur, de la sensibilité et de l'amplitude des mouvements des doigts pour l'arthrose des mains.
Sticking It to Arthritis Pain
L'acupuncture est une autre possibilité ; c'est une thérapie qui a fait l'objet de nombreuses études. Pour autant que l'on sache, dit Litman, elle ne change pas le cours de la maladie. Mais elle peut être utile pour gérer la douleur et réduire le stress associé à la vie avec cette maladie chronique.
La faculté de médecine de l'université du Maryland a mené à bien une étude de quatre ans financée par le NIH, la plus vaste jamais entreprise, pour déterminer l'efficacité de l'acupuncture. Les résultats, publiés en décembre 2004 dans la revue Annals of Internal Medicine, ont montré que l'acupuncture traditionnelle chinoise réduit de manière significative la douleur et améliore le fonctionnement des patients souffrant d'arthrose du genou et présentant des douleurs modérées ou plus sévères malgré la prise d'analgésiques.
Toutefois, une étude plus récente, publiée dans la même revue en juillet 2006, n'a révélé aucune différence significative dans la douleur ou la fonction déclarée par les patients souffrant d'arthrose du genou qui ont reçu de l'acupuncture ou une procédure fictive.
Larry Altshuler, MD, est un interniste certifié à Oklahoma City qui pratique à la fois la médecine conventionnelle et la médecine alternative. Il utilise l'acupuncture pour ses patients atteints d'arthrite et se dit "agréablement surpris" lorsque ses patients déclarent être soulagés de leurs douleurs. "La plupart de mes patients ont eu des résultats bénéfiques grâce à l'acupuncture", déclare Altshuler.
Des suppléments utiles et sains ?
La glucosamine et la chondroïtine sont des compléments alimentaires dont l'efficacité dans le traitement de l'arthrite fait l'objet d'études. Alors que des preuves significatives dans le passé ont montré que ces compléments fonctionnent, une étude plus récente a suscité un débat dans la communauté médicale.
Ces compléments pourraient-ils n'offrir rien de plus qu'un placebo aux personnes souffrant d'arthrite légère ? Sont-ils mieux adaptés aux personnes souffrant de douleurs modérées à sévères, comme le suggère la nouvelle étude ?
Jason Theodosakis, MD, affirme que les "thérapies de première ligne" pour le traitement de l'arthrite devraient toujours être l'amélioration de la biomécanique, la prévention des blessures, le contrôle du poids et les exercices à faible impact. Le docteur Theodosakis est professeur adjoint de clinique à la faculté de médecine de l'université d'Arizona ; il fait partie du comité de surveillance d'un essai NIH de 16 millions de dollars sur la glucosamine et la chondroïtine.
"Mais il existe également suffisamment de preuves scientifiques - 42 essais cliniques sur des humains à ce jour - pour recommander l'utilisation de la glucosamine et de la chondroïtine ", déclare Theodosakis, également auteur de The Arthritis Cure.
En 2003, une analyse de 15 études sur la glucosamine et la chondroïtine a été publiée dans Archives of Internal Medicine. Les études ont porté sur un total de 1 775 patients - 1 020 prenant de la glucosamine et 755 de la chondroïtine.
Les chercheurs ont constaté des "changements significatifs" dans les symptômes des patients qui les prenaient - douleur, raideur, fonctionnement physique et mobilité articulaire ; aucun groupe placebo n'a montré ce type d'amélioration. La glucosamine a amélioré de manière significative le rétrécissement de l'espace articulaire ; elle a également contribué à ralentir la progression de l'arthrose, ont constaté les chercheurs.
La prise d'au moins 1 500 milligrammes de sulfate de glucosamine par voie orale pendant au moins trois ans a été la plus efficace pour ralentir le processus de dégénérescence, ont-ils indiqué. Des résultats similaires ont été obtenus pour la chondroïtine, mais ils n'étaient pas aussi clairs. La sécurité globale de la glucosamine et de la chondroïtine peut être considérée comme "excellente", selon les chercheurs.
Plus récemment, une étude financée par les National Institutes of Health s'est intéressée uniquement à la réduction de la douleur grâce aux suppléments de glucosamine-chondroïtine. L'étude a été menée sur 16 sites à travers le pays - et il s'agissait de l'examen le plus rigoureux jamais réalisé sur ces compléments largement utilisés, selon les chercheurs, dont l'étude a été publiée dans le New England Journal of Medicine.
Intitulée "Glucosamine/Chondroïtine Arthritis Intervention" (GAIT), l'étude a porté sur 1 583 personnes souffrant d'arthrose du genou. Elles ont été réparties au hasard en cinq groupes différents, chacun prenant soit de la glucosamine, soit du sulfate de chondroïtine, soit les deux compléments, soit le Celebrex, un analgésique anti-inflammatoire de type Cox-2, soit un placebo.
Dans l'ensemble, les chercheurs n'ont constaté aucune réduction significative de la douleur chez les patients prenant l'un ou l'autre des suppléments, seuls ou combinés, ou chez les patients prenant un placebo. Les patients souffrant de douleurs légères n'ont pas obtenu un meilleur soulagement de la douleur - qu'ils aient pris la combinaison de suppléments, un seul supplément ou Celebrex - par rapport à ceux qui ont pris un placebo.
Cependant, les patients souffrant de douleurs modérées à sévères au genou - qui ont pris une combinaison des deux suppléments - ont rapporté un soulagement significativement plus important de la douleur, par rapport aux patients prenant soit Celebrex, soit un placebo. Ce groupe de 354 patients était trop petit pour prouver les résultats, ont déclaré les chercheurs.
Que faut-il faire ? a demandé un médecin spécialiste de l'arthrite. "Il semble que les chercheurs aient du mal à confirmer les effets bénéfiques de [la glucosamine et de la chondroïtine]", déclare Robert Hoffman, DO, chef du service de rhumatologie à l'école de médecine Miller de l'université de Miami.
"La bonne nouvelle, c'est que ces suppléments semblent être sûrs [à la dose standard], mais il n'est pas certain qu'ils soient bénéfiques. Je ne me sens pas obligé de les recommander fortement. Mais si les patients n'ont pas peur de prendre une autre pilule - et de payer pour une pilule qui peut ou non les aider - cela semble tout à fait raisonnable. Et vraiment, il n'y a rien d'autre qui aide à ralentir la progression de l'arthrose."
Choisir judicieusement
Comme la qualité des herbes et des suppléments peut varier, même certains de ces traitements pourraient ne pas fonctionner, met en garde Tod Cooperman, MD, président de ConsumerLab.com.
ConsumerLab.com a passé en revue des produits complémentaires vantés pour leurs bienfaits sur la douleur. Il a découvert qu'un produit, prétendant contenir 500 milligrammes par portion de "complexe de sulfate de chondroïtine", contenait en fait moins de 90 milligrammes de sulfate de chondroïtine, soit seulement 18 % des 500 milligrammes.
"Heureusement, la plupart des produits contiennent ce qu'ils prétendent", affirme M. Cooperman. "Mais les consommateurs doivent choisir leurs compléments judicieusement. Si un produit ne fonctionne pas, c'est peut-être le produit lui-même qui est défectueux, et non l'approche."
Des remèdes inutiles et dangereux ?
Il existe un certain nombre d'autres remèdes alternatifs que les personnes souffrant d'arthrite essaient.
Beaucoup d'entre eux -- comme les bracelets en cuivre ou les aimants -- n'ont pas beaucoup, voire pas du tout, de preuves scientifiques pour les soutenir ou les réfuter. En effet, Kerry Ludlam, porte-parole de la Fondation pour l'arthrite, signale qu'il existe un manque de recherches, tant pour que contre l'utilité des thérapies alternatives.
"Il y a un manque d'information", dit-elle. Étant donné que la plupart des thérapies alternatives citées pour le soulagement de l'arthrite sont considérées comme inoffensives (sauf peut-être pour votre portefeuille), de nombreux médecins disent que si vous voulez les essayer, allez-y.
D'autres thérapies, en revanche, peuvent être dangereuses.
Le venin d'abeille peut provoquer une réaction potentiellement mortelle chez les personnes allergiques aux insectes piqueurs. Et même la glucosamine, généralement sans danger pour la plupart des gens, pourrait être dangereuse pour les personnes allergiques aux crustacés. (Il existe maintenant de la glucosamine sans coquillages). Pour ces raisons, il est important de consulter votre médecin avant d'essayer un traitement alternatif.
Il est également important de noter que les herbes et les suppléments peuvent avoir des interactions inconnues et potentiellement dangereuses avec les médicaments. Si vous prenez des médicaments, il est préférable de vérifier auprès de votre médecin avant d'essayer tout complément.
Pour commencer
Bien que de plus en plus de médecins étudient eux-mêmes les avantages des thérapies alternatives et n'ont aucune objection à ce que leurs patients en essaient certaines, la plupart d'entre eux suggèrent toujours de suivre d'abord les directives médicales pour le traitement de l'arthrose publiées par l'American College of Rheumatology et l'American Pain Society.
Les directives conseillent de commencer par des traitements tels que l'exercice et la perte de poids, en association avec de l'acétaminophène (Tylenol) en vente libre, selon les indications de votre médecin.
"Essayez d'abord le régime le plus simple et le moins cher", dit Mme Litman. "Cela devrait être votre première ligne de défense".
