Découvrez l'histoire qui se cache derrière les compléments vitaminés les plus populaires.
Il est difficile d'imaginer qu'au cours des années 1970, lorsque le scientifique et pionnier de la nutrition Linus Pauling a vanté les mérites des mégadoses de vitamine C, les vitamines étaient encore considérées par beaucoup comme étant réservées aux fous de la santé et aux cinglés.
Ces suppléments - autrefois appelés "vitamines" - étaient autrefois présentés comme des remèdes miracles, des produits de beauté et des aides sexuelles. Pourtant, au fil du siècle, les vitamines ont lentement fait leur entrée dans le grand public, contribuant à prévenir une foule d'affections.
En 1921, seules les vitamines A, B et C étaient connues, selon Rima L. Apple, auteur de Vitamania et professeur de sciences de la consommation à l'université du Wisconsin à Madison. Grâce notamment à l'intérêt croissant du gouvernement pour la nutrition, dans les années 1940, le nombre de vitamines connues était de 20.
Tout sur la vitamine C
Un siècle ou plus avant Linus Pauling, les marins anglais mangeaient des limes pour prévenir une maladie causant l'anémie appelée scorbut. La prévention du scorbut n'était pas le seul mérite de la vitamine C. En 1938, lorsqu'un chercheur a surnommé la vitamine C "cristal blanc mystique de la santé", ses qualités antioxydantes étaient bien documentées et liées à la prévention des cancers et des maladies cardiaques.
Si les essais cliniques menés au fil des ans n'ont pas permis de confirmer l'argument de Pauling selon lequel la vitamine C prévient les rhumes, une étude du National Institutes of Health montre que des doses élevées peuvent aider les gens à lutter contre le cancer, les maladies cardiaques, les cataractes et peut-être l'arthrite.
Vitamine B
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats étaient expédiés au combat avec des sachets de vitamines en même temps que leurs rations. Les chercheurs ont fait valoir que les travailleurs prenant de la vitamine B semblaient plus calmes et étaient moins susceptibles de faire grève. En 1937, les fabricants enrichissaient régulièrement la farine avec de la niacine, l'une des vitamines B. Ce supplément contribuait à prévenir une maladie alors courante. Ce supplément a permis de prévenir une maladie alors communément appelée pellagre - une carence en niacine pouvant entraîner des problèmes d'estomac et même des troubles mentaux.
Outre la niacine, la famille des vitamines B comprend la thiamine, l'acide folique, la B6, la riboflavine et la B12. Des chercheurs de l'université Tufts ont montré que les vitamines B pouvaient contribuer à améliorer la dextérité mentale des personnes âgées.
Nous trouvons tous une forme de vitamine B dans les céréales que nous mangeons, mais la plupart d'entre nous doivent prendre des suppléments pour obtenir tout ce dont notre corps a besoin. En janvier 1998, la FDA a exigé des fabricants de produits alimentaires qu'ils enrichissent le pain et les céréales en vitamines B.
Acide folique
L'une des vitamines B les plus importantes est l'acide folique. En 1991, de nouvelles recherches ont révélé que les femmes prenant un supplément d'acide folique avant la grossesse présentaient moins de malformations congénitales telles que le spina bifida chez leurs enfants à naître. L'année suivante, le service de santé publique américain a recommandé aux femmes en âge de procréer d'augmenter leur consommation d'acide folique de 180 à 400 microgrammes par jour.
Une étude récente de la Food and Drug Administration a également révélé un lien possible entre les enfants atteints du syndrome de Down et les faibles niveaux d'acide folique chez leur mère pendant la grossesse. "C'est la percée la plus étonnante du siècle en matière de grossesse", déclare Elizabeth Ward, diététicienne et auteur de Pregnancy Nutrition.
Vitamine E
Popeye mangeait des épinards -- riches en vitamine E -- pour augmenter sa force. Mais la vitamine E a une réputation plus sulfureuse. Son nom chimique, tocophérol, vient du mot grec signifiant "porter une progéniture" -- une référence à sa réputation d'améliorer les prouesses sexuelles.
"C'était en quelque sorte la vilaine vitamine", explique Jeffrey Blumberg, PhD, professeur de nutrition au Centre de recherche sur la nutrition humaine Jean Mayer USDA sur le vieillissement à l'université Tufts de Boston.
Dans les années 1990, la vitamine E s'est révélée être un puissant antioxydant également. En 1993, des chercheurs de l'université de Harvard ont découvert que les personnes qui prenaient de la vitamine E réduisaient leur risque de maladie cardiaque de près de 40 %, explique Meir Stampfer, MD, chercheur à l'école de santé publique de Harvard.
Mais il est impossible d'obtenir une dose optimale de vitamine E à partir de votre alimentation, les suppléments sont donc nécessaires.
A l'horizon
Qu'est-ce qui s'annonce en matière de compléments alimentaires ?
Pour commencer, jetez un coup d'œil dans votre saladier. Au cours des dix dernières années, les scientifiques se sont efforcés d'identifier les substances phytochimiques, les composés qui rendent les fruits, les céréales, les légumineuses et les légumes si bons pour nous. Ces composés comprennent le lycopène, l'antioxydant naturel présent dans les tomates.
Les nouvelles recherches pourraient également commencer à identifier pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles de répondre à la vitaminothérapie que d'autres. "Ce que les 15 ou 20 dernières années nous ont apporté, ce sont les associations entre l'apport en vitamines et certaines maladies", explique Jacob Selhub, PhD, du centre Jean Mayer de l'université Tufts. "Ce que le siècle prochain nous montrera, c'est quelle est la causalité".
