Vous êtes une femme active qui exerce un métier physiquement exigeant. Et vous attendez un bébé. Quels sont vos droits sur le lieu de travail ?
Protection pendant la grossesse
Travail et grossesse.
De la part du médecin Archives
28 août 2000 -- Joan Bartlet de Clarksville, Tennessee, mère célibataire qui attend son deuxième enfant, pourrait devoir travailler pendant toute sa grossesse. Elle a besoin de l'argent et des prestations de santé que lui procure son emploi d'aide-soignante dans une maison de retraite. "C'est un travail très stressant", dit la jeune femme de 26 ans. "J'étudie pour devenir infirmière diplômée, mais pour l'instant, je dois faire ce travail."
Soucieux de la santé de Mme Bartlet - et de la santé future de son bébé - son obstétricien veut qu'elle cesse de soulever les patients du fauteuil roulant au lit et inversement pendant le troisième trimestre de sa grossesse. Bien que la maison de soins infirmiers affirme que cette tâche est essentielle à son travail, Mme Bartlet demande à ses employeurs de l'affecter à des tâches plus légères pendant ces trois mois cruciaux. Malgré le conseil de son médecin de faire une pause si ses employeurs ne cèdent pas, elle n'a pas d'assurance invalidité pour couvrir les pertes de salaire si elle devait s'absenter.
Mme Bartlet a des raisons de s'inquiéter. Une étude publiée dans le numéro d'avril 2000 de la revue Obstetrics and Gynecology a rassemblé les données de 29 études récentes -- publiées au cours des quatre dernières années -- qui ont suivi les expériences de plus de 160 000 femmes enceintes qui travaillent. Les chercheurs ont conclu qu'un travail physiquement exigeant au cours du troisième trimestre augmente considérablement le risque de problèmes liés à la grossesse. L'étude a révélé une plus grande incidence de naissance prématurée, d'hypertension et de prééclampsie (pression artérielle dangereusement élevée accompagnée d'un gonflement et d'une toxémie) chez les femmes ayant des emplois pénibles, en particulier ceux impliquant une station debout prolongée et le soulèvement répétitif de charges.
Quels sont les emplois pénibles ?
"Notre recherche montre un risque accru pour les femmes qui travaillent sur des chaînes de montage, qui font un travail manuel lourd", explique Ellen Mozurkewich, MD, auteur principal de l'étude et professeur au département d'obstétrique et de gynécologie de la faculté de médecine de l'Université du Michigan à Ann Arbor. "Il ne s'agit pas de personnes en bonne forme physique qui font de l'exercice de manière raisonnable pendant la grossesse. Il ne s'agit pas des femmes qui travaillent dans des bureaux".
En fait, toutes les études analysées par Mozurkewich et ses collègues ont pris soin d'inclure un groupe témoin de femmes actives qui ne faisaient pas de travail physiquement exigeant. L'une d'entre elles a comparé les vétérinaires travaillant avec des chats et des chiens aux vétérinaires qui travaillent avec de gros animaux de ferme et les déplacent. Une autre a comparé les expériences des infirmières de salle qui sont constamment debout à celles des infirmières qui restent assises dans des bureaux à faire de la paperasse. "Les femmes qui travaillent ont tendance à être en meilleure santé que celles qui ne travaillent pas", explique Mme Mozurkewich. "Le risque a donc à voir avec le type de travail que vous faites, et non avec le fait de travailler".
Réduire les risques
Mozurkewich pense que les femmes enceintes qui occupent des emplois physiquement exigeants devraient demander à passer à un travail "léger" après le premier trimestre, mais elle sait que ce n'est pas toujours réaliste. "Le problème est que ces femmes ne peuvent pas se permettre de ne pas travailler, et que leurs employeurs ne peuvent pas honorer leurs demandes d'allègement sans perdre de l'argent", dit-elle.
Cindia Cameron, qui supervise le personnel de la ligne d'assistance téléphonique de 9 to 5, l'association nationale des femmes actives d'Atlanta, en Géorgie, reçoit beaucoup d'appels concernant les travaux légers. "Les nouvelles ne sont pas bonnes", dit-elle. Les nouvelles ne sont pas bonnes", dit-elle. "On pourrait penser que, puisque les travaux légers sont offerts aux personnes ayant un mauvais dos ou des jambes cassées, ils le sont aussi aux femmes enceintes. Mais ce n'est pas le cas". Selon Mme Cameron, un tribunal fédéral du Texas a récemment confirmé la décision de Continental Airlines de restreindre les privilèges de service léger aux personnes souffrant de blessures liées au travail. Les hôtesses de l'air et les bagagistes enceintes doivent continuer à porter des valises ou prendre un congé de maternité non rémunéré.
En dernière analyse, la décision de travailler pendant la grossesse vous appartient. Vous ne pouvez pas tenir un employeur responsable des problèmes médicaux qui se développent, même si votre médecin vous a conseillé de quitter le travail ou de changer le type de travail que vous faites pendant une grossesse à problèmes, dit M. Mozurkewich. L'indemnisation des accidents du travail couvre les blessures professionnelles évidentes, mais la question se complique avec les complications de la grossesse, qui ne peuvent être liées à un incident professionnel spécifique. De telles demandes sont généralement contestées et peuvent faire l'objet d'appels successifs devant les tribunaux.
Au lieu de menacer d'intenter une action en justice, négociez pour obtenir un traitement équitable de manière claire et respectueuse et vous pourriez bien obtenir une concession, dit Cameron. L'union fait la force : Parlez à d'autres personnes dans votre entreprise pour savoir qui partage vos préoccupations et soutiendra votre grief.
Si vous ne pouvez pas obtenir de service allégé, essayez de prendre des jours de congé lorsque vous en avez besoin, dit Mozurkewich. Une étude française de 1989 sur des ouvrières d'usine a montré que celles qui prenaient périodiquement des jours de maladie au cours de leur troisième trimestre avaient un taux de naissance prématurée plus faible que celles qui travaillaient sans pause.
Protection pendant la grossesse
Malheureusement, il n'y a pas assez de lois qui protègent les femmes qui travaillent pendant leur grossesse. La loi de 1978 sur la discrimination liée à la grossesse oblige les entreprises employant 15 personnes ou plus à traiter la grossesse comme n'importe quelle autre invalidité et à la couvrir par des plans d'invalidité à court terme. Mais la plupart des entreprises n'offrent pas d'assurance invalidité de courte durée de toute façon, dit Cameron. Elle recommande aux femmes de se renseigner sur les politiques de leur entreprise avant de demander de l'aide. "Documentez ensuite toute expérience que vous avez eue avec des emplois légers et faites valoir que vous êtes précieuse pour l'entreprise."
Certaines entreprises proposent des congés d'invalidité, et la sécurité sociale offre également une assurance invalidité aux femmes ayant une grossesse à problèmes. Vous pouvez y avoir droit si votre médecin détermine que votre grossesse est particulièrement difficile ou si les problèmes médicaux que vous aviez auparavant sont exacerbés par votre grossesse. Demandez à votre médecin une lettre documentant votre cas à présenter au service des ressources humaines de votre entreprise ou au bureau local de l'administration de la sécurité sociale.
Utilisation du congé familial médical
Que faire si votre médecin vous interdit de lever des poids et que votre patron ne veut pas bouger ? "Vous devrez utiliser le congé médical familial plus tôt", dit Cameron. "Le problème est que vous perdrez du temps que vous pourriez utiliser après la naissance de votre enfant".
La loi sur le congé familial et médical, adoptée aux États-Unis en 1993, garantit 12 semaines de congé familial protégé par l'emploi, mais une étude récente du Congrès a révélé que, comme le congé n'est pas rémunéré, certaines femmes qui y ont droit ne le prennent pas. Récemment, le président Clinton a annoncé une proposition visant à créer un programme de congé familial rémunéré en utilisant les fonds de l'assurance chômage. Cette proposition doit être approuvée par le Congrès pour devenir une loi. Mme Mozurkewich espère que son étude attirera l'attention des fonctionnaires sur les dangers d'un travail physique exigeant, en particulier pendant le dernier trimestre de la grossesse, et que le Congrès se rapprochera un peu plus de la mise en place d'une politique de congé familial plus éclairée.
Cependant, rien de tout cela n'arrivera assez vite pour aider Joan Bartlet à mener à bien sa grossesse. Elle a dû s'aider elle-même. Lorsqu'elle n'a pas réussi à faire bouger les administrateurs de l'hôpital pour qu'ils lui accordent un service allégé, elle a trouvé une autre solution. "Un poste s'est libéré dans le département des activités", dit-elle. "Je continuerai à travailler avec les patients, mais je n'aurai pas à soulever les objets lourds que je fais en tant qu'aide." Cette solution présente quelques inconvénients. "J'ai dû subir une baisse de salaire", explique Bartlet. "Je gagne 6 dollars de l'heure maintenant. En tant qu'aide, je gagnais 8 dollars." Mais c'est la seule alternative qu'elle voit pour protéger sa santé et celle de son bébé.
Jean Callahan est une rédactrice indépendante basée à Salem, dans le Massachusetts, et spécialisée dans les questions de santé et de médecine. Son travail a été publié dans de nombreux magazines nationaux, notamment Health, Self et Parenting.
