Des milliers d'Américains traversent la frontière pour obtenir la meilleure offre sur leurs ordonnances.
Jusqu'où iriez-vous pour des médicaments moins chers ?
Des milliers d'Américains traversent la frontière pour obtenir la meilleure offre sur leurs ordonnances. Notre reporter les suit.
Revue médicale par Craig H. Kliger, ?MD Des archives du médecin
14 juillet 2000 -- Il est 7 h 45 par un vendredi matin humide du mois de juin, et le parking des banlieusards, à la périphérie de Montpelier, la capitale du Vermont, se remplit de personnes ayant besoin de médicaments.
Ramona et Peter Christensen, producteurs laitiers d'East Montpelier, s'approchent de la foule autour des deux bus de 15 places qui les emmèneront pour un voyage de deux heures et demie à travers la frontière vers Montréal. "Je suis un peu nerveuse avec tout cet argent sur moi", dit Ramona, 45 ans, en montrant une grosse liasse de billets. "Les tsars de la drogue sont déjà là ?"
Les Christensen ne sont pas là pour acheter de la marijuana ou de la cocaïne ; ils cherchent des médicaments pour soigner l'hypertension, le diabète et les maladies cardiaques de Ramona. Et ils ne sont pas les seuls. Attirés par des prix qui peuvent représenter une fraction du coût dans ce pays, de plus en plus d'Américains traversent la frontière du Canada ou du Mexique pour acheter des médicaments sur ordonnance qu'ils ne peuvent pas se permettre d'acheter chez eux. En effet, le coût élevé des médicaments aux États-Unis est en train de devenir l'un des principaux enjeux politiques de la nouvelle décennie : Les candidats au Congrès comme à la présidence promettent de rendre d'une manière ou d'une autre les médicaments abordables ici, dans l'une des nations les plus riches du monde.
Une énorme différence de prix
Étant donné que d'autres nations contrôlent les prix des médicaments, les économies réalisées de l'autre côté de la frontière peuvent être spectaculaires : Un approvisionnement d'un an de tamoxifène, un anticancéreux largement prescrit aux survivantes du cancer du sein, coûte environ 1 400 $ aux États-Unis, mais seulement 125 $ au Canada. L'approvisionnement de 30 jours de Ramona Christensen en Lipitor, un médicament utilisé pour réduire le cholestérol, coûte 144 $ ici et 85 $ au Canada.
Alors que le débat fait rage au Congrès sur la façon de réduire le coût des médicaments aux États-Unis, les personnes âgées et d'autres personnes qui ont besoin de médicaments abordables vont de l'avant avec leur propre solution clandestine.
Sur le parking de Montpelier, les "drug czars" - trois organisateurs du Central Vermont Council on Aging (CVCOA) - arrivent dans un minivan et commencent à transférer des glacières remplies de sandwichs et de sodas dans les bus qui les attendent. Ces trois personnes ont commencé à se rendre au Canada en avril après que Bernie Sanders, membre du Congrès américain du Vermont, ait effectué plusieurs voyages très médiatisés pour aider les gens à acheter des médicaments sur ordonnance à un prix abordable. Des voyages similaires ont été organisés à partir de plusieurs autres États frontaliers, inspirés par les énormes différences de prix. Selon une nouvelle étude du Congressional Research Service, les personnes âgées du Vermont paient en moyenne 81 % de plus que les Canadiens pour les dix médicaments sur ordonnance les plus utilisés.
Alors que les collines vertes du Vermont défilent devant leurs fenêtres, les 17 personnes du bus sortent leurs ordonnances et comparent leurs notes. Delores Remington, 66 ans, ancienne employée de presse, a besoin de cinq médicaments, qui coûteraient 825 dollars aux États-Unis ; lors du dernier voyage au Canada, elle les a tous achetés pour 475 dollars. Ramona Christensen a 35 pages énumérant les prescriptions dont elle a besoin pour les 14 prochains mois. Le total, s'il est acheté ici : plus de 20 000 $.
Mme Christensen était couverte par Medicaid (qui fournit des médicaments sur ordonnance) jusqu'au 31 mai, date à laquelle ses prestations ont été interrompues après que les travailleurs sociaux du gouvernement l'ont disqualifiée parce qu'elle avait gagné trop d'argent dans sa ferme. Aujourd'hui, dit-elle, sa famille essaie de vivre avec un revenu de 1 000 dollars par mois. Pour payer ses médicaments, Ramona et son mari ont vendu 11 de leurs 85 vaches laitières. À 1 200 dollars par vache, ils pensent avoir assez pour payer une année de médicaments.
Prendre des demi-doses pour économiser de l'argent
Cliff Bates, un ouvrier de papeterie à la retraite de 60 ans, paie environ 300 dollars par mois pour cinq médicaments dont il a besoin pour traiter des problèmes de genoux, un taux de cholestérol élevé et une pression artérielle élevée, et espère économiser pas mal d'argent. Il dit qu'il a essayé d'économiser de l'argent en divisant ses pilules et en prenant une demi-dose, mais cela "ne marche pas très bien - j'ai des vertiges".
Techniquement, la Food and Drug Administration (FDA) interdit l'importation de médicaments sur ordonnance en provenance d'autres pays. Mais les voyages canadiens profitent d'une faille de la FDA qui permet aux individus d'importer une quantité limitée de médicaments approuvés pour un usage personnel. Néanmoins, l'agence dispose d'un large pouvoir discrétionnaire pour faire appliquer la loi et, à mesure que le bus s'approche de la frontière, on plaisante sur les raisons à donner pour aller au Canada. Les "tsars de la drogue" optent pour la vérité et expliquent leur mission à des gardes-frontières compréhensifs. Ceux-ci leur font signe de passer, en faisant remarquer que beaucoup de gens font la même chose de leur côté.
Bien que la FDA n'essaie pas actuellement d'empêcher l'achat de médicaments au Canada, cela pourrait changer. Dans le but d'éviter une répression de la FDA et d'attirer l'attention sur les énormes différences de prix, la Chambre des représentants a approuvé à une écrasante majorité, le 10 juillet, un projet de loi interdisant à l'agence d'appliquer l'interdiction générale de réimportation de médicaments.
Mon travail consiste à prendre soin des patients
Il est midi lorsque le groupe arrive à Montréal. Ils montent en trottinette un escalier en colimaçon jusqu'à la salle d'attente bondée d'une clinique de santé où les Américains remplissent des formulaires, voient un médecin (moyennant des frais de 24 $) et présentent leurs ordonnances américaines. Nii T. Quou, MD, le directeur médical de la clinique, dit qu'il a été mis en garde contre les risques de poursuites judiciaires liés à la consultation de patients américains, mais qu'il les accueille néanmoins tous. "Je suis médecin", dit-il simplement, "et mon travail consiste à prendre soin des patients".
Les organisateurs du Vermont distribuent les sandwiches et les sodas, puis commencent à transporter des lots de personnes vers une pharmacie familiale située à proximité. Le pharmacien et sa famille accueillent le groupe avec des pâtisseries dans une arrière-salle accueillante où les voyageurs se reposent et attendent leurs précieuses fournitures.
Les compagnies pharmaceutiques lancent une mise en garde
Les fabricants de médicaments ont été irrités et embarrassés par la publicité que les voyages en bus ont suscitée. Ils mettent en garde les consommateurs contre le fait de traverser la frontière pour acheter des médicaments, disant qu'ils ne peuvent jamais être sûrs de ce qu'ils obtiennent, même lorsque les étiquettes des médicaments sont les mêmes qu'aux États-Unis. Les entreprises affirment également que les prix plus élevés pratiqués aux États-Unis sont justifiés par le coût élevé de la recherche qui a permis de produire tant de médicaments miracles. Elles ont riposté par des publicités télévisées et un site Web pour faire valoir que le système de soins de santé américain est préférable à celui du Canada.
L'industrie a également travaillé dur pour repousser les tentatives du Congrès et de certains États d'imposer un contrôle des prix des médicaments sur ordonnance. En effet, les États-Unis sont le seul pays industrialisé qui ne dispose pas d'une forme de contrôle des prix des médicaments. Au Canada, les autorités provinciales négocient des remises globales avec les sociétés pharmaceutiques et fixent les prix autorisés pour la plupart des prescriptions. Le gouvernement mexicain fixe également des prix plafonds pour les médicaments.
En Amérique, les prix des médicaments varient considérablement en fonction de qui paie les factures. Les assureurs et les employeurs paient la plupart des frais d'ordonnance, mais cette situation est en train de changer, car les régimes de soins gérés imposent des plafonds aux remboursements des ordonnances. Certaines entreprises mettent les médicaments coûteux hors limites ou réduisent les prestations pharmaceutiques, obligeant les travailleurs à faire des copaiements plus importants. Et les personnes qui dépendent de Medicare, qui s'adresse aux personnes âgées, se retrouvent seules, puisque Medicare ne paie actuellement aucun médicament en consultation externe.
Le tollé croissant suscité par le coût élevé des médicaments a obligé les deux partis politiques à chercher des moyens de fournir une couverture des prescriptions aux personnes âgées bénéficiant de Medicare. Les républicains veulent offrir des subventions gouvernementales pour encourager les compagnies d'assurance privées à proposer des polices d'assurance médicaments aux personnes âgées. Les démocrates augmenteraient les paiements de Medicare aux hôpitaux et aux autres prestataires de soins de santé, en intégrant une assurance-médicaments dans le programme.
Mais ce sont les gouvernements des États, en particulier ceux qui ont une frontière avec le Canada, qui prennent l'initiative d'établir des contrôles de prix. En mai, une loi a été adoptée dans le Maine - malgré les objections de l'industrie - qui a créé une commission ayant le pouvoir de négocier les prix des médicaments pour les résidents non assurés du Maine et d'imposer des limites de prix en 2003 si les compagnies pharmaceutiques ne réduisent pas leurs coûts.
Au Vermont, un projet de loi similaire aurait imposé des plafonds de prix et pris d'autres mesures pour rendre les médicaments abordables. Il a été rejeté après ce que le président de la Chambre du Vermont, Michael Obuchowski, a appelé "l'effort de lobbying le plus intensif" qu'il ait vu en 28 ans, organisé par les sociétés pharmaceutiques et la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), l'organisation commerciale de l'industrie.
Sanders, le membre du Congrès du Vermont qui a mené des voyages d'achat de médicaments au Canada, affirme que la question des prix élevés des médicaments d'ordonnance suscite plus de colère que toute autre qu'il a rencontrée dans sa carrière. L'année dernière, il a présenté un projet de loi qui permettrait aux distributeurs et aux pharmaciens américains de réimporter aux États-Unis des médicaments d'ordonnance en provenance du Mexique et du Canada aux prix inférieurs offerts là-bas - à condition que les médicaments répondent à des normes de sécurité strictes et soient approuvés par la FDA. "Il n'y a tout simplement aucune raison pour que les Américains paient jusqu'à dix fois plus que les habitants d'autres pays pour le même médicament", fait valoir M. Sanders. Une législation similaire a été introduite cette année au Sénat par le sénateur républicain du Vermont, Jim Jeffords.
Qui doit payer les coûts de la recherche sur les médicaments ?
L'industrie pharmaceutique mène une lutte acharnée contre les efforts visant à autoriser l'importation de médicaments et à contrôler les prix nationaux. L'industrie fait valoir que les prix des médicaments sont artificiellement bas dans d'autres pays et que l'imposition de contrôles ici limiterait les ressources que les entreprises pharmaceutiques pourraient consacrer à la recherche coûteuse nécessaire au développement de nouveaux médicaments. "Nous sommes totalement opposés à toute forme de contrôle des prix car cela décourage l'innovation et l'investissement dans la recherche et le développement", déclare Meredith Art, porte-parole de PhRMA. "La solution aux prix élevés des médicaments sur ordonnance est d'ajouter une prestation de médicaments ambulatoires à Medicare."
Mais la joute politique sur les prix des médicaments n'est pas ce qui préoccupe les usagers du bus ; ils recherchent les médicaments dont ils ont besoin pour vivre. Ils savent qu'ils peuvent obtenir ces médicaments à bas prix au Canada, ce qui n'est pas le cas aux États-Unis. Alors que le van effectue le long voyage de retour vers le Vermont, les gens comparent leurs économies. Ramona Christensen a économisé environ 1 600 dollars sur 11 ordonnances. Joe Arnell, un ancien agent de correction qui a "presque 65 ans", a économisé 256 dollars sur sept ordonnances, principalement des médicaments pour le cœur. Tous disent qu'ils retourneraient au Canada si cela s'avérait nécessaire, bien que Christensen appréhende de prendre le bus pendant les mois d'hiver glacés. Delores Remington, l'ancienne employée du journal, apprécie le voyage en bus, mais est attristée par la nécessité de faire ce trajet.
"Nous ne devrions pas avoir à monter dans un bus et aller dans un autre pays pour acheter les médicaments dont nous avons besoin", dit-elle. "Nous devrions pouvoir le faire dans notre propre ville".
Curtis Ingham Koren écrit pour des magazines nationaux sur la santé, l'éducation, les affaires et les voyages depuis son domicile dans le Vermont.
