Le vert Scheeles, du nom du chimiste suédois qui l'a inventé en 1778, était partout dans l'Angleterre victorienne, des murs du palais de Buckingham aux usines où les enfants travailleurs peignaient les feuilles de faux feuillages. Et c'était mortel.
Le vert Scheeles, du nom du chimiste suédois qui l'a inventé en 1778, était partout dans l'Angleterre victorienne, des murs du palais de Buckingham aux usines où des enfants travaillaient pour peindre les feuilles de faux feuillages. Cette teinte se retrouve dans la peinture et les reliures de livres, dans les décorations de bonbons et de gâteaux, dans les vêtements et les jouets pour enfants.
Cette nuance vibrante est la couleur phare des Britanniques au 19e siècle. On la retrouve partout. Et elle était mortelle.
Le vert Scheeles était fabriqué en mélangeant du cuivre et de l'oxygène avec de l'arsenic, un élément que l'on trouve naturellement dans la croûte terrestre, les océans et les eaux souterraines. Les médecins de l'ère victorienne prescrivaient de l'arsenic pour traiter la fièvre, l'asthme et l'eczéma. Aujourd'hui, le trioxyde d'arsenic est un médicament chimiothérapeutique efficace contre la leucémie aiguë promyélocytaire.
Mais depuis des siècles, les gens savaient que l'arsenic avait un pouvoir toxique, voire mortel. Parfois appelé le roi des poisons et le poison des rois, l'arsenic est devenu un moyen populaire d'éliminer discrètement les rivaux royaux. Il était facile à obtenir, inodore et insipide, et les symptômes immédiats d'un empoisonnement aigu à l'arsenic - nausées, vomissements, diarrhée et crampes abdominales - pouvaient être attribués au choléra ou à d'autres maladies courantes de l'époque.
Dès 1839, un chimiste allemand a averti ses compatriotes que les pièces humides recouvertes du séduisant Scheeles Green pouvaient produire un acide toxique dans les murs. Peu après son rapport, publié dans le quotidien Karlsruher Zeitung, quatre enfants de Londres sont morts de détresse respiratoire ; leur chambre avait été récemment tapissée de vert. Les tests effectués sur le papier peint ont révélé la présence de 3 grains d'arsenic par pied carré, une dose mortelle.
D'autres décès et maladies ont été attribués à la teinte verte de l'arsenic, notamment la détresse nocturne d'un médecin de Birmingham qui souffrait de crampes, de vertiges et d'une envie irrésistible de vomir après avoir passé du temps dans son bureau tapissé de vert. Il en conclut qu'une grande partie de l'empoisonnement lent a lieu en Grande-Bretagne.
Mais le papier peint vert est un commerce florissant. Le designer William Morris, dont les motifs populaires de revêtement mural utilisent cette teinture vibrante, possède également des parts dans la société minière de son père, le plus grand producteur d'arsenic de l'époque. Il s'est moqué de la peur de l'arsenic, déclarant que les médecins qui mettaient en garde contre ce produit chimique étaient mordus comme les personnes mordues par la fièvre des sorcières.
Ce qui se passe réellement dans un corps humain exposé à l'arsenic dépend largement de la dose, explique Michael J. Kosnett, professeur adjoint associé au département de la santé environnementale et professionnelle de l'école de santé publique du Colorado.
Une dose élevée déclenche des symptômes gastro-intestinaux suivis d'une baisse de la tension artérielle et d'arythmies cardiaques. Si une personne survit à cette agression corporelle, les jours suivants peuvent être marqués par un effondrement du nombre de globules blancs et rouges, suivi d'une neuropathie périphérique accompagnée de douleurs, de fourmillements et finalement d'un engourdissement et d'une faiblesse des mains et des pieds.
Les personnes décédées d'un empoisonnement aigu à l'arsenic - une dose suffisamment élevée pour vous tuer en quelques heures - sont mortes d'une perte de liquide et d'un choc qui ont entraîné un collapsus cardiovasculaire, explique Mme Kosnett.
Mais l'arsenic provoque également des dommages à long terme, une érosion multisystémique que les médecins et les patients de l'époque victorienne n'auraient pas été enclins à attribuer à des contacts étroits avec le vert Scheeles.
L'arsenic provoque des cancers de la peau, des poumons et de la vessie ; il peut également contribuer aux cancers du foie et des reins. Et il y a toute une panoplie d'effets non cancéreux à une dose suffisante, dit Kosnett. Il existe des associations avec l'hypertension, les maladies vasculaires cérébrales et le diabète. Il existe également de nouvelles preuves que l'arsenic peut contribuer à des résultats défavorables en matière de reproduction et de développement neurocognitif.
Ce que les observateurs du XIXe siècle ont remarqué et documenté, dans les illustrations des manuels de médecine, les articles de journaux à sensation et les caricatures occasionnelles, c'est l'hyperpigmentation et la détérioration physique résultant de l'exposition à l'arsenic inhalé ou ingéré. Un dessin, tiré d'une édition de 1862 de Punch, représentait la valse de l'arsenic, un squelette vêtu d'un pantalon mince et d'une queue de pie faisant la révérence à un autre squelette, une femme dépérissant dans la jupe en forme de cloche de sa robe.
En 1879, lorsqu'un dignitaire en visite au palais de Buckingham est tombé malade après avoir dormi dans la chambre d'amis recouverte de papier peint vert, la reine Victoria a ordonné que le papier soit enlevé ? des murs du palais. Lorsque le gouvernement britannique a commencé à réglementer l'arsenic dans les aliments en 1903 (il ne l'a jamais officiellement interdit dans les produits ménagers), le public, encouragé par les articles de journaux sur les effets néfastes du Scheeles Green, s'était déjà détourné des produits contaminés par ce produit chimique.
Les fabricants ont mis au point des colorants plus sûrs, mais même les verts commerciaux d'aujourd'hui sont loin d'être parfaitement écologiques ; ils sont fabriqués avec du chlore, qui ne peut être recyclé ou composté en toute sécurité. La soif d'imiter la palette féconde de la nature, d'évoquer un vert édénique, de faire entrer l'extérieur, reste inextinguible et problématique.
