Les progrès réalisés dans le traitement des lésions de la colonne vertébrale offrent un nouvel espoir, et un aperçu alléchant de l'avenir.
Comment des soins "parfaits" ont sauvé un athlète
De retour sur ses pieds
Par Bob Calandra Révisé par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
19 février 2001 -- À moins de deux minutes de la fin du match, l'équipe de football de l'Ohio State mène 45 à 6 et fait tourner le chrono. Le ballon a été frappé et remis à un running back de 231 livres.
De l'autre côté, le jeune défenseur de Penn State Adam Taliaferro, 18 ans, a vu que le jeu, un end sweep, arrivait droit sur lui.
"Je savais que c'était un grand arrière, alors j'ai décidé que j'allais prendre ses jambes à mon cou", se souvient Taliaferro à propos du jeu de l'automne dernier. "Il courait à un rythme lent, puis il a accéléré. Ma tête était au mauvais endroit au mauvais moment. Son genou a heurté le haut de mon casque, et a cassé ma tête vers le bas." Et puis, l'obscurité.
Au stade et à la télévision, des dizaines de milliers de fans horrifiés ont assisté à l'incident et à ses conséquences. Taliaferro s'est réveillé, a ouvert les yeux et a vu des médecins et des entraîneurs se profiler au-dessus de lui. Il a essayé de se lever, mais son corps ne répondait pas. Il ne pouvait bouger que ses paupières. Lorsque la nouvelle s'est répandue qu'il était peut-être paralysé, les gens sur le bord du terrain ont commencé à pleurer. Mais Taliaferro ne se souvient pas de la collision. La dernière chose dont il se souvient, c'est d'avoir fixé le taureau Buckeye dans son viseur.
Chaque année, 10 000 Américains sont partiellement ou totalement paralysés par des lésions de la moelle épinière. Une écrasante majorité (81%) sont des jeunes hommes de 15 à 33 ans blessés dans des accidents de voiture, des actes de violence ou des chutes, selon le Spinal Cord Information Network. Les accidents de sport représentent 7,1 % de toutes les lésions de la moelle épinière.
Il y a eu des guérisons "miraculeuses", mais le diagnostic d'une lésion de la moelle épinière signifie généralement une vie en fauteuil roulant. Heureusement pour Taliaferro, les médecins ont déterminé que sa moelle épinière était blessée mais pas sectionnée. D'autres n'ont pas eu cette chance : Pour chaque Christopher Reeve, l'acteur qui a été paralysé dans un accident d'équitation et qui reste optimiste et sûr qu'un remède est proche (et qui a écrit deux fois à Taliaferro), des milliers d'autres restent émotionnellement dévastés par leurs blessures. Mais ceux qui font de la recherche sur la moelle épinière - un travail qui a commencé sérieusement il y a environ deux décennies - disent maintenant qu'ils ont des raisons d'espérer.
"L'ensemble du système se porte mieux", déclare William E. Staas Jr, MD, président et directeur médical du Magee Rehabilitation Hospital de Philadelphie, où Taliaferro a été traité après avoir quitté le Thomas Jefferson University Hospital. "La qualité de la guérison et de la vie est bien, bien meilleure. Et nous allons continuer à faire des progrès."
Il existe de nombreuses recherches sur les thérapies visant à aider les personnes souffrant de blessures dites "complètes" -- complètes dans le sens où la personne ne peut pas fonctionner. Pourtant, des scientifiques comme Naomi Kleitman, PhD, du Miami Project To Cure Paralysis, affirment que, même s'il y a beaucoup d'espoir et même de bons résultats préliminaires, rien ne ressemble à un remède.
Certaines des recherches les plus intrigantes portent sur ce que l'on appelle les cellules de Schwann. Ces cellules enveloppent normalement les fibres nerveuses individuelles des nerfs périphériques qui vont innerver les organes et les muscles. Elles peuvent se régénérer, mais on ne les trouve pas dans la moelle épinière. Les scientifiques expérimentent actuellement des moyens de placer des cellules de Schwann dans les moelles épinières endommagées afin qu'elles puissent former un "pont" au-dessus du site blessé, permettant éventuellement aux fibres nerveuses (longues projections en forme de doigt provenant des cellules nerveuses du cerveau) de se développer au-delà du point de blessure.
"Cette technique est très prometteuse, mais nous ne la pratiquons pas encore chez l'homme", précise M. Kleitman. "Cela doit être fait très soigneusement en laboratoire, jusqu'au point où nous savons que nous sommes prêts à passer à son utilisation [humaine]. Nous découvrons quels sont nos outils, et nous essayons aussi rapidement que possible de les amener à la réalité clinique."
Le plus spectaculaire au cours de la dernière décennie a été la diminution du nombre de personnes souffrant d'une paralysie complète, et l'augmentation parallèle de celles souffrant de lésions "incomplètes" (entraînant une perte partielle, mais pas totale, de la fonction). Ce changement, selon Kleitman, reflète en partie une nouvelle réflexion sur la façon dont les personnes nouvellement blessées devraient être traitées.
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"En 1980, les gens croyaient que le cerveau et la colonne vertébrale étaient sans espoir en cas de blessure", dit-elle. "Depuis le début des années 1990, la réflexion est passée de "Nous ne pouvons rien faire, alors attendons" à "Si nous arrêtons la chaîne des blessures, maintenant ils iront mieux. Quelque chose que nous faisons, c'est aider les gens à retrouver certaines [fonctions]. "
Ce que les médecins ont appris, c'est qu'il est essentiel d'immobiliser le cou et de réduire l'inflammation après un accident. La moelle épinière -- une bande de tissu mou qui descend le long du dos, du cerveau jusqu'au-dessus des fesses, et qui est à peu près aussi épaisse qu'un pouce -- abrite un réseau de fibres nerveuses qui relaie les messages vers et depuis le cerveau et les structures périphériques. La moelle épinière est protégée par des os appelés vertèbres. Une lésion de la moelle épinière se produit lorsque ces os se déplacent et écrasent la moelle, endommageant les fibres nerveuses, ou se fracturent et transpercent la moelle comme un éclat d'obus. Plus la lésion est élevée (proche de la tête), plus la perte de fonction est probable. Immobiliser le cou permet au moins de s'assurer qu'une blessure dans cette région -- qui pourrait entraîner une quadriplégie -- ne s'aggravera pas.
Une fois le cou stabilisé, l'étape suivante consiste à réduire l'inflammation. Si l'inflammation est une partie normale de la guérison des tissus, malheureusement, lorsqu'il s'agit de la moelle épinière, le gonflement fait plus de dégâts initiaux que de bien, déformant encore plus le tissu nerveux délicat et hautement organisé. Au début des années 1990, les médecins ont commencé à utiliser de fortes doses de stéroïdes pour réduire cette inflammation. Aujourd'hui, les stéroïdes sont considérés comme la norme de soins.
"Nous avons appris à soigner méticuleusement le patient dès le moment de la blessure", déclare Staas, qui s'est occupé de Taliaferro. "Dans le cas d'une lésion traumatique de la moelle épinière, il est important de mettre en place des stéroïdes et de stabiliser le cou afin que la [paralysie] partielle ne devienne pas complète."
Allongé sur le terrain le 23 septembre dernier, Taliaferro dit qu'il n'avait aucune idée qu'il était paralysé. Tout ce qu'il savait, c'est que son corps ne l'écoutait pas.
"Je ne pouvais rien sentir sur mon corps", dit-il. "Tout était engourdi. J'essayais de me lever, et rien ne bougeait."
Taliaferro s'était fracturé la cinquième vertèbre cervicale, près de la base du cou. Heureusement pour lui, Wayne Sebastianelli, MD, le médecin de l'équipe de Penn State, savait exactement quoi faire. Dans les minutes qui ont suivi l'accident, il a immobilisé le cou et le corps de Taliaferro et l'a fait monter dans une ambulance, où le joueur de football déchu a immédiatement reçu des stéroïdes par voie intraveineuse.
"Si nous nous sommes assis et avons planifié le système de soins parfait, cet homme l'a reçu en commençant directement sur le terrain de football", raconte Staas au médecin. "Tout ce qui aurait dû arriver dans une situation médicale idéale, il l'a eu et ça a marché".
Deux jours après l'accident, Taliaferro a subi une opération de fusion vertébrale. Le pronostic était sombre. Un médecin a dit au père de Taliaferro que la probabilité que son fils remarche était de 3 sur 100. Taliaferro n'a jamais entendu ces probabilités. Il savait qu'il était gravement blessé, mais n'a jamais envisagé de ne plus marcher.
"J'ai découvert pendant la rééducation que le pronostic était que je n'allais probablement pas marcher", dit-il. "Dieu merci, ça s'est arrangé".
Quelques semaines après l'accident, Taliaferro a été transféré à Magee. Bien qu'il ne puisse pas bouger ses membres, Taliaferro pouvait distinguer le vif de l'émoussé, et savait dans quelle direction pointaient ses orteils. "Cela nous indiquait que certaines parties de sa moelle épinière fonctionnaient", dit Staas. Il a fait suivre à Taliaferro un programme visant à empêcher ses articulations de se raidir. Quand il a retrouvé des mouvements, le programme est passé à des exercices de renforcement musculaire.
En janvier, quatre mois après cet accident déchirant, Taliaferro est sorti de Magee avec des béquilles. Aujourd'hui, il marche sans aucune aide et passe quatre heures par jour à Magee pour travailler son endurance et son équilibre. Il sait qu'il ne jouera plus jamais au football.
"Je l'ai déconseillé à lui et à sa famille", dit Staas. "Sur le plan émotionnel, il a fait ce compromis de marcher et de ne pas jouer au football".
Taliaferro espère retourner en classe cet été, et dit que son médecin lui a dit qu'il pourrait bientôt conduire. Il prévoit sa première visite à Penn State le 23 février, pour assister à un match de basket. Et si le coordinateur défensif de l'équipe de football lui a déjà promis un rôle sur la ligne de touche, Taliaferro a un autre objectif lié au football.
"Je m'entraîne à faire du jogging pour pouvoir remonter le tunnel pour le premier match", dit-il. "Nous jouons contre Miami lors de ce premier match, et j'ai hâte d'y être".
Bob Calandra est un écrivain indépendant dont le travail a été publié dans plusieurs magazines, notamment People et Life. Il vit à Glenside, en Pennsylvanie.
