Les commotions cérébrales sont courantes dans les sports de contact comme le football, mais elles peuvent avoir de graves effets à long terme. Découvrez la controverse sur les commotions cérébrales dans le football, ce que fait la NFL à ce sujet et les directives en matière de traitement et de récupération.
Fin octobre, le running back vedette des Philadelphia Eagles, Brian Westbrook, a subi une commotion cérébrale lors d'un match contre les Washington Redskins. Il est resté sur la touche pendant deux semaines pour récupérer, mais lorsqu'il est revenu jouer le 15 novembre contre les Chargers de San Diego, Westbrook a subi une nouvelle commotion cérébrale, ce qui a mis en péril sa saison, voire sa carrière.
La re-blessure immédiate de Westbrook soulève la question suivante : aurait-il dû jouer du tout ? Et combien de joueurs de football reprennent-ils le jeu trop tôt après une commotion cérébrale, ou sans que la gravité de leurs blessures soit reconnue ?
Le 3 décembre, à la suite de nombreux débats sur les dommages à long terme que les commotions cérébrales causent aux joueurs, la National Football League (NFL) a annoncé de nouvelles règles régissant la gestion des commotions cérébrales. Désormais, les joueurs ayant subi une commotion ne seront autorisés à retourner sur le terrain qu'après avoir reçu l'autorisation d'un neurologue indépendant.
Mais les commotions cérébrales ne sont pas seulement un problème pour la NFL. Selon une étude du National Center for Injury Prevention, 47 % des joueurs de football du secondaire déclarent subir une commotion chaque saison, et 37 % d'entre eux en subissent plusieurs au cours de la même saison. Mais selon l'American College of Sports Medicine, 85 % des commotions liées au sport ne sont pas diagnostiquées.
Et même lorsqu'elles sont diagnostiquées, le plus souvent, les commotions cérébrales liées au football et à d'autres sports ne sont pas prises en charge correctement. Les directives de l'Académie américaine de neurologie stipulent, par exemple, que si les symptômes d'un athlète après une commotion cérébrale - tels que des étourdissements ou des nausées - durent plus de 15 minutes, il doit être mis sur le banc de touche jusqu'à ce qu'il n'ait plus de symptômes pendant une semaine. Mais une étude de trois ans sur le jeu dans 100 lycées américains a révélé que près de 41 % des athlètes étaient de retour sur le terrain trop tôt.
Impact à long terme
Il est assez clair que toutes ces commotions cérébrales peuvent avoir un impact dévastateur à long terme sur les joueurs de la NFL. De nombreux anciens joueurs, encore jeunes, font état de maux de tête persistants, de fatigue, de difficultés d'attention, de problèmes de mémoire, de sautes d'humeur et de changements de personnalité. Une étude commandée par la ligue de football elle-même a révélé un taux de démence plus élevé chez les joueurs retraités que dans la population générale - environ six fois plus élevé chez les joueurs de plus de 50 ans que chez les autres hommes du même groupe d'âge. Une analyse du New York Times a confirmé ces résultats.
Mais on en sait beaucoup moins sur la façon dont les commotions répétées, en particulier celles qui ne sont pas correctement prises en charge, affectent les athlètes des écoles secondaires et des universités à long terme. "Les effets à long terme de quelques commotions sur le jeune athlète sont un livre incomplet", déclare Mark Lovell, PhD, directeur fondateur du programme de médecine sportive sur les commotions du centre médical de l'Université de Pittsburgh (UPMC). "Nous ne faisons que commencer à gratter la surface. Nous commençons à étudier les enfants dès l'âge de cinq ans et à les suivre tout au long de leur vie, mais cela prend des années ; 90% de ce que nous savons sur les commotions cérébrales, nous l'avons appris au cours des cinq dernières années."
Le peu d'informations disponibles est troublant. Le Center for the Study of Traumatic Encephalopathy (CSTE), un programme de la faculté de médecine de l'université de Boston qui étudie les lésions cérébrales à long terme causées par des blessures telles que les commotions cérébrales, a récemment découvert les prémices d'une maladie cérébrale traumatique chronique dans le cerveau d'un athlète multisports du secondaire âgé de 18 ans qui avait subi de multiples commotions.
"C'est très inquiétant, car cela suggère que ce type de dommages à long terme peut commencer dès l'adolescence", déclare le codirecteur du CSTE, Robert Cantu, MD, professeur clinique de neurochirurgie à la Boston University School of Medicine et codirecteur du Neurological Sports Injury Center au Brigham and Women's Hospital. "Un autre individu que nous avons étudié, un ancien athlète universitaire, a également présenté des changements significatifs au niveau du cerveau ainsi que des symptômes cliniques qui se sont manifestés vers la fin de sa vie. Cela démontre que le traumatisme subi pendant l'adolescence et la carrière universitaire, sans aucun jeu professionnel, peut suffire à produire une encéphalopathie traumatique chronique chez les personnes sensibles."
Dans l'étude de Cantu, 11 des 11 athlètes décédés de la NFL - qui présentaient tous des symptômes de lésions cérébrales vers la fin de leur vie - présentaient des modifications importantes de leur cerveau. Un certain nombre d'entre eux, décédés relativement jeunes, présentaient des enchevêtrements dans leur tissu cérébral ressemblant à ce que l'on peut voir dans le cerveau d'une personne de 75 ans atteinte de la maladie d'Alzheimer.
Dangers pour les jeunes cerveaux
Selon Anthony Alessi, MD, qui copréside la section de neurologie sportive de l'Académie américaine de neurologie, un problème majeur pour les jeunes athlètes est que les programmes des lycées et même de certains collèges ne disposent pas des ressources nécessaires pour protéger leurs joueurs des commotions cérébrales. "Au niveau professionnel et, dans une moindre mesure, au niveau collégial, tout le monde essaie de protéger ces athlètes contre les blessures", dit-il. "Mais au niveau inférieur, ce n'est pas aussi bien géré".
"Il n'y a généralement pas de médecin sur la ligne de touche d'un match de football de lycée pour évaluer un athlète après une commotion cérébrale", dit Lovell. "Et la plupart des équipes de football des lycées n'ont pas d'entraîneurs sportifs".
"Beaucoup de lycées disent qu'ils ne peuvent pas se permettre d'avoir un entraîneur athlétique. Je dis que cela signifie que vous ne pouvez pas vous permettre d'avoir un programme", dit Alessi. "La présence d'un entraîneur sportif agréé rend votre programme plus sûr à tous points de vue, et si vous ne pouvez pas vous permettre de rendre le programme sûr, alors vous devriez le fermer. Là où nous avons des problèmes, c'est avec les programmes où il n'y a pas d'entraîneurs ni de personnel médical qui comprennent ce qui arrive au cerveau lors d'une commotion cérébrale."
Que se passe-t-il dans le cerveau lors d'une commotion cérébrale ? Le cerveau est secoué avec une telle force qu'il heurte l'intérieur du crâne, endommageant les vaisseaux sanguins et les cellules nerveuses et laissant même des contusions. Si un joueur reste inconscient pendant plus de quelques minutes, la commotion est manifestement grave ; mais parfois, même les commotions d'apparence bénigne peuvent causer de graves dommages. "Un choc mineur sur le terrain peut prendre beaucoup de temps à récupérer", explique M. Lovell.
Et il n'y a pas de nombre magique de commotions cérébrales qui constitue un "trop grand nombre".
"Ce n'est pas aussi simple que le nombre de commotions cérébrales que quelqu'un a subies - c'est le traumatisme cérébral total", explique Cantu. "Les linemen qui n'ont presque pas eu de commotions ont la majorité des cas d'encéphalopathie traumatique chronique, parce qu'à chaque jeu, ils ont le cerveau secoué, en essayant de bloquer avec leur tête."
Avoir un impact sur les commotions cérébrales
Tous les programmes de football des lycées et des collèges -- ainsi que ceux des autres sports à fort contact -- devraient avoir un programme de gestion des commotions cérébrales, selon M. Lovell. Parmi ses recommandations :
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Mettez des gens sur le terrain qui comprennent la blessure.
Cela signifie des médecins formés et un entraîneur sportif certifié. Alessi suggère aux équipes de lycée d'appeler les neurologues locaux pour voir s'ils sont prêts à donner de leur temps. "Même s'ils facturent, c'est la chose la moins chère que vous allez payer par rapport aux visites à l'hôpital, aux scanners et aux EEG."
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Utiliser un test standardisé pour déterminer si un joueur est prêt à revenir.
Le test Immediate Post Concussion Assessment and Cognitive (ImPACT), développé par Lovell, mesure des facteurs tels que la capacité d'attention, la mémoire de travail, le temps d'attention soutenue et sélective, la variabilité de la réponse, la résolution de problèmes non verbaux et le temps de réaction. "Les athlètes vous diront qu'ils vont bien. Les enfants se croient invincibles. Si tout ce que vous faites est de leur demander si leur mal de tête est parti, vous laissez un adolescent gérer sa propre lésion cérébrale."
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Élaborer un programme gradué pour le retour au jeu de l'athlète blessé -- un "test de stress pour le cerveau".
"Ce n'est pas parce qu'ils n'ont pas de mal de tête que vous pouvez aller de l'avant et les remettre sur le terrain", dit Alessi. "Votre entraîneur sportif doit mettre en place un programme, en leur faisant d'abord marcher à un certain rythme, puis courir, puis faire des sprints au vent, du vélo et soulever des poids, pour voir si le joueur peut faire ces choses sans avoir mal à la tête ou d'autres symptômes."
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Surveillez les joueurs qui ont subi des commotions cérébrales à long terme.
"En particulier pour ceux qui ont subi plusieurs commotions cérébrales, soyez attentif aux signes indiquant qu'ils se blessent plus facilement et avec moins de provocation, ou que les symptômes durent plus longtemps et sont plus graves", explique Lovell. Cela peut être le signe d'une blessure chronique.
Le football lui-même doit également changer, selon les experts. "La tête ne doit jamais être autorisée à être le point de contact dans les blocages et les plaquages", dit Cantu. "Ces règles sont inscrites dans les livres, mais elles ne sont jamais annoncées. Nous devons appeler les règles correctement, et pour les officiels qui ne les appellent pas correctement, les remplacer ou au moins les exclure de quelques matchs."
La NFL a amélioré son traitement de ces pénalités, dit Cantu. "Par exemple, si vous effectuez un blocage en arrière, où vous frappez quelqu'un derrière vous, et que vous touchez ses épaulettes ou sa tête, vous obtenez une pénalité de 15 verges. Et les officiels sont notés et évalués chaque semaine."
Cela doit également se faire au niveau des lycées et des universités, dit-il. "La plupart des collèges et même de nombreux lycées ont des enregistrements vidéo des matchs. Il n'est pas nécessaire de revoir la cassette en même temps que le match, mais de la revoir plus tard pour déterminer si des problèmes flagrants, comme les coups de tête, sont manqués."
Sachant ce qu'il sait du jeu, Lovell laisserait-il son fils jouer au football ? "Oui -- mais seulement s'il y avait un bon système de surveillance en place. S'il allait dans une école où je ne pensais pas qu'ils faisaient attention à cela, je ne le laisserais pas jouer", dit Lovell. "S'ils avaient un entraîneur sportif sur le terrain et d'autres éléments d'un bon système, je le laisserais jouer. Mais je serais toujours inquiet, comme n'importe quel autre parent."
