Certaines chaînes d'épicerie, des entreprises alimentaires et d'autres groupes ont lancé des programmes de notation des aliments visant à faciliter le choix d'aliments sains.
Vous savez que vous devriez prendre l'habitude de lire les étiquettes des aliments lorsque vous faites vos courses, mais ce n'est pas toujours facile. Lorsque vous êtes pressé, il est facile de prendre des aliments familiers sans regarder plus loin que le recto de l'emballage. Et avec un tel choix d'aliments - et tant d'informations confuses sur les étiquettes - il peut être difficile de faire des choix en toute confiance.
"Les consommateurs ne savent plus où donner de la tête et ne sont pas tout à fait à l'aise lorsqu'ils lisent les étiquettes, car les informations qu'elles contiennent ne permettent pas d'établir clairement le lien avec les recommandations nationales en matière de santé", explique Mary Hartley, MPH, RD, nutritionniste pour Calorie Count Plus, un programme de notation des aliments sur le site About.com.
Selon Linda McDonald, RD, rédactrice en chef de la lettre d'information Supermarket Savvy, le fait est que certaines des allégations figurant sur le devant des emballages ne disent pas tout.
"De nombreux emballages vantent les avantages d'un seul attribut, comme l'absence de gras trans, tout en ignorant d'autres renseignements importants que les consommateurs doivent connaître, comme la quantité de gras saturés ou de sodium ajouté que contient ce produit sans gras trans ", explique Mme McDonald.
La bonne nouvelle, c'est que certaines chaînes d'épicerie, des entreprises alimentaires et d'autres groupes mettent en œuvre des programmes de notation des aliments visant à faciliter un choix judicieux. Ces programmes vont des icônes sur le devant des emballages aux marqueurs sur les rayons des magasins, en passant par des programmes en ligne dans lesquels les aliments sont notés en fonction de leur caractère sain.
Comment fonctionnent les systèmes de notation
Dans ces systèmes de notation, les aliments sont notés en fonction de leur profil nutritionnel pour les ingrédients sains (comme les nutriments, les fibres, la qualité des protéines et les céréales complètes) et ceux qui ne le sont pas (comme les graisses saturées et trans, les sucres ajoutés, le sel et le cholestérol). Les scores permettent aux consommateurs de comparer différents types d'un même aliment au sein d'une catégorie (par exemple, les céréales pour petit-déjeuner).
La plupart des systèmes utilisent une formule mathématique qui prend en compte certains facteurs nutritionnels et génère un score. Ces formules varient d'un système à l'autre ; les formules exactes n'ont généralement pas été rendues publiques de peur qu'elles puissent être reproduites.
Les experts préviennent que les systèmes de notation ne sont pas infaillibles. Certains disent que, selon les critères utilisés pour noter les aliments, certains aliments sains peuvent en fait être mal notés. Par exemple, un jus de légumes pourrait obtenir un faible score en raison de sa teneur élevée en sodium, et un yaourt avec des fruits ajoutés pourrait être mal noté parce qu'il contient du sucre ajouté.
Systèmes d'évaluation de la santé des supermarchés
L'un des programmes d'évaluation nutritionnelle est le système NuVal, anciennement appelé indice de qualité nutritionnelle globale (ONQI), mis au point par David Katz, MD, président du Yale Griffin Prevention Research Center, avec un groupe de scientifiques spécialisés dans la nutrition et la santé. Le système NuVal évalue les aliments sur une échelle de 1 à 100, 100 étant le plus sain.
NuVal devrait apparaître sur les linéaires en 2009 dans un grand nombre des 13 000 supermarchés Topco (Wegmans, IGA, Hy-Vee et Food City). Les scores devraient également apparaître sur les marques Topco et être disponibles en ligne. Les consommateurs pourront rechercher leurs aliments et marques préférés en ligne pour voir comment ils ont été notés.
"L'option en ligne nous permet de fournir aux consommateurs des niveaux de fonctionnalité plus élevés, des informations et des explications supplémentaires sur la notation des aliments, les recommandations en matière de régime alimentaire et la manière d'utiliser le système de notation pour le diabète, les maladies cardiovasculaires et l'obésité", explique M. Katz.
Un autre nouveau programme d'étiquetage nutritionnel sur le devant des emballages est le programme Smart Choices, parrainé par la Keystone Organization, qui représente un large éventail d'industries, de scientifiques, d'universitaires et d'organismes de santé et de recherche. Comme les autres programmes, pour être qualifiés de choix intelligents, les aliments doivent répondre à des critères nutritionnels spécifiques. Un symbole reflétera les aliments qualifiés de choix sains et fera son apparition dans les épiceries à la mi-2009.
En 2006, la chaîne Hannaford Brothers, en Nouvelle-Angleterre, est devenue la première épicerie à lancer un programme de notation des aliments. Ce programme exclusif, appelé "Guiding Stars", a été mis au point par un groupe de scientifiques spécialisés dans la nutrition. Hannaford prévoit d'accorder une licence pour ce système de navigation nutritionnelle aux chaînes de supermarchés, aux vendeurs, aux groupes de soins de santé et à toute autre personne souhaitant aider les gens à faire des choix alimentaires nutritifs.
"Chez Hannaford, nous évaluons chaque aliment et chaque boisson en fonction des informations figurant sur le tableau de la valeur nutritive et de la liste des ingrédients pour une portion de 100 calories", explique Caren Epstein, directrice de la communication chez Hannaford.
Hannaford présente les résultats sur une échelle de 0 à 3 étoiles, 3 étant la plus saine. Hannaford a noté plus de 25 500 aliments et boissons.
"Nos clients adorent le programme et il les a aidés à faire de meilleurs choix alimentaires dans certaines catégories et à enseigner à leurs enfants les principes d'une bonne nutrition", déclare Epstein.
Dans le programme "yourwellness" de Harris Teeter, des clés de bien-être à code couleur sont placées sur les aliments qui répondent aux critères de la FDA pour certaines mentions sur les étiquettes. Les marqueurs distinguent les aliments qui sont d'"excellentes" ou de "bonnes" sources de certains nutriments, ainsi que les aliments exempts de matières grasses, de lactose, de sodium ou de sucre ; faibles en sodium, en matières grasses ou en calories ; bons pour le cœur ; maigres ; biologiques ; végétaliens ; ou ne contenant pas de graisses trans.
Même les marchés qui n'ont pas de système d'évaluation officiel ont généralement un moyen d'aider les consommateurs à choisir des aliments plus sains -- par le biais de bulletins d'information, de démonstrations et/ou de marqueurs de rayon.
Autres programmes d'évaluation des aliments
Depuis 1995, l'American Heart Association (AHA) tente de faciliter les achats d'aliments sains pour le cœur grâce à son symbole du cœur coché. Pour bénéficier du programme de certification des aliments de l'AHA, une portion individuelle de l'aliment doit, selon les critères de la Food and Drug Administration :
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Ne pas contenir plus de 3 grammes de matières grasses totales.
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Ne contiennent pas plus de 1 gramme de graisses saturées.
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Ne pas contenir plus de 20 grammes de cholestérol.
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Ne pas contenir plus de 480 milligrammes de sodium.
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Contenir au moins 10 % ou plus de l'un de ces nutriments d'origine naturelle : protéines, fibres, vitamine A, vitamine C, calcium ou fer.
About.com propose un système en ligne Calorie Count Plus qui classe les aliments, sur une échelle de A+ à F, selon une formule qui tient compte des composants sains et moins sains de l'aliment, explique Hartley. La densité nutritionnelle de l'aliment (c'est-à-dire le nombre de nutriments par calorie) est également prise en compte. Un diététicien diplômé détermine manuellement la cote finale.
En outre, de nombreuses entreprises alimentaires ont mis au point des icônes sur le devant des emballages pour refléter des aliments plus sains, comme les programmes "Smart Spot" de Pepsi et "Sensible Solutions" de Kraft. Pepsi, Kraft et de nombreuses autres entreprises telles que Coca-Cola, ConAgra, General Mills, Kellogg Company, Unilever et WalMart souhaitent participer au programme Smart Choices et retirer leurs programmes individuels d'aliments sains.
Bien que les aliments portant ces icônes soient parmi les plus sains de leur gamme de produits, les experts affirment qu'il est important pour les consommateurs de voir ces promotions santé dans le contexte d'une alimentation saine.
"Les icônes santé sur des aliments comme les chips cuites et les sodas light impliquent que ces aliments sont sains, et bien qu'ils soient meilleurs que les chips frites ou les sodas sucrés, ils ne sont pas aussi nutritifs et bons pour la santé qu'un fruit", déclare Mme McDonald.
Elle conseille aux consommateurs de ne pas se fier à la face avant de l'emballage, mais de le retourner et de lire le tableau de la valeur nutritive pour avoir une vue d'ensemble.
Limites des systèmes de notation des aliments
Personne ne remet en question la nécessité d'éduquer les acheteurs sur les choix alimentaires les plus sains. Mais il existe tellement de programmes de notation différents que certains experts craignent que cet objectif ne soit pas atteint.
Le groupe de surveillance Center for Science in the Public Interest (CSPI) pense qu'il y a trop de logos, d'icônes et de marqueurs d'étagères différents, et a demandé au gouvernement d'établir un système uniforme.
"Les consommateurs doivent être sceptiques", déclare Michael Jacobson, directeur exécutif du CSPI. "Certaines des informations figurant sur la face avant des emballages ou sur les repères en rayon suggèrent que les aliments sont probablement meilleurs que d'autres, mais il existe des failles et des incohérences dans la manière dont les différentes parties évaluent les aliments - c'est pourquoi nous avons besoin que le gouvernement prenne l'initiative."
Phil Lempert, gourou des supermarchés pour le Today Show, affirme que les systèmes d'évaluation nutritionnelle rendent en fait les courses d'épicerie plus confuses.
"Les logos de marque avec des termes comme 'intelligent' ou 'choix plus sain' incitent les consommateurs à acheter ces aliments", dit-il. "Pourtant, l'obésité a augmenté aux États-Unis, et la multiplication des systèmes d'évaluation n'est pas la solution - nous avons besoin d'un système universel et transparent."
Katz, le développeur de NuVal, est d'accord, mais affirme qu'il faudrait des années à la FDA pour mettre en place un système d'évaluation des aliments.
"La façon de résoudre le problème est la concurrence ouverte du marché pour le meilleur système possible, que nous pensons avoir développé avec le NuVal, un système de notation sophistiqué de pointe basé sur la science", dit-il.
Les entreprises alimentaires s'inquiètent également de certaines formules de notation, car elles ont peu de marge de manœuvre pour contester le classement des aliments.
Le problème est encore aggravé par ceux qui mettent en doute la valeur sanitaire des aliments fortement enrichis en vitamines, minéraux et substances phytochimiques, ou qui contiennent des édulcorants artificiels. Certains pensent que les aliments biologiques devraient recevoir des points supplémentaires, tandis que d'autres trouvent simplement les systèmes de notation trop compliqués.
"C'est formidable de savoir qu'un aliment est sain, mais nous devons éduquer les consommateurs sur la manière dont nous avons pris ces décisions afin qu'ils puissent également appliquer le même processus de réflexion lorsqu'ils choisissent des aliments sans système de notation", déclare Hartley.
La ligne du bas
Si vous souhaitez faire un tour rapide à l'épicerie, ces programmes d'évaluation des aliments peuvent vous aider à faire de meilleurs choix. Mais les experts préviennent que vous devez toujours regarder les étiquettes et considérer les aliments dans le contexte de votre régime alimentaire complet pour prendre des décisions judicieuses.
"J'applaudis toutes les entreprises alimentaires, les épiceries et les programmes d'évaluation qui aident les consommateurs à choisir des produits plus sains, mais les consommateurs doivent toujours replacer les informations dans le contexte d'une alimentation saine", déclare Mme McDonald.
