De nombreux adolescents sont paresseux, sédentaires et en surpoids. C'est la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que les parents peuvent faire la différence -- s'ils exploitent ce que leurs enfants aiment vraiment.
Les enfants américains en danger
Ils sont gros. Pas en forme. Sédentaires. Où avons-nous fait fausse route ?
Archives du médecin
Le 10 avril 2000 (San Francisco) -- Demandez à n'importe quel parent d'un petit enfant et il vous dira que son petit bout de chou est constamment en mouvement : il court après les oiseaux, grimpe les collines et lance des balles. Mais c'est devenu une triste réalité de la vie américaine que beaucoup de ces petits fringants se retrouvent en mauvaise forme et en surpoids à l'âge de l'adolescence.
Les dernières statistiques ne sont que trop familières : Seuls 25 % des lycéens du pays participent à des cours d'éducation physique (EP), selon la mise à jour du rapport "Healthy People 2000" du Surgeon General. Selon une enquête récente de l'Organisation mondiale de la santé, les adolescents américains transpirent beaucoup moins souvent que leurs camarades de nombreux autres pays. Et même si la plupart des collèges américains disposent de zones réservées à l'exercice, peu d'élèves s'y rendent, sauf lorsqu'ils y sont contraints par les cours d'éducation physique, selon une étude publiée dans le numéro de janvier de Preventive Medicine.
Pour remédier à ce triste état de fait, les chercheurs ont commencé à se concentrer sur le début de l'adolescence, qui est la période la plus critique pour empêcher l'intérêt des enfants pour l'activité physique de faiblir. Selon eux, les bonnes interventions pendant l'adolescence donnent aux enfants les meilleures chances de développer une habitude d'exercice qui les suivra toute leur vie.
Certaines des raisons pour lesquelles des adolescents énergiques deviennent des adolescents apathiques sont connues de tous ceux qui ont eu du mal à faire de l'exercice une pratique quotidienne. "Les enfants vivent dans le même monde que nous", explique Russ Pate, PhD, physiologiste de l'exercice à l'Université de Caroline du Sud à Columbia. "Ils ont les mêmes activités sédentaires attrayantes - télévision, vidéos et ordinateurs - sous les yeux." Mais M. Pate et d'autres experts s'accordent à dire que les enfants sont confrontés à une foule d'obstacles qui leur sont propres, notamment le nombre limité de cours d'éducation physique, la réduction du nombre de récréations et le manque d'endroits sûrs où jouer.
Pour les enfants qui arrivent à l'adolescence, se débarrasser de ces obstacles peut ne pas suffire. Selon Thom McKenzie, PhD, chercheur en activité physique à l'université d'État de San Diego, les différences de taille, de force et d'habileté des élèves s'accentuent au cours du collège, creusant ainsi un fossé entre les sportifs et les autres. Les enfants qui ne sont pas très sportifs sont souvent rebutés à cette époque. En effet, McKenzie et ses collègues ont publié une étude dans le numéro de janvier 2000 de la revue Preventive Medicine, montrant que seulement 30 % des garçons et 8 % des filles de 24 collèges de Californie du Sud se rendaient dans la salle de sport, la salle de musculation, le terrain de basket ou d'autres espaces de jeu pendant la pause déjeuner. Et la plupart de ceux qui le faisaient restaient là au lieu de jouer.
Mais les chercheurs affirment que les parents peuvent faire la différence, même à cet âge difficile. Il est essentiel, disent-ils, que les parents aident leurs enfants à trouver une activité qu'ils aiment - et les aident à la pratiquer.
"La clé ici est de laisser l'enfant choisir", déclare Jim Sallis, PhD, éducateur physique également à San Diego State. "Si l'enfant veut suivre un cours de karaté ou d'aérobic, c'est aux parents de l'aider à trouver le cours, de l'y conduire, ou de faire tout ce qu'il faut pour que cela se produise." En fait, les enfants dont les parents les transportent dans les deux sens sont les plus susceptibles de continuer à pratiquer leur sport.
Lorsque les adolescents entrent au lycée, ils se heurtent à un obstacle plus adulte à l'exercice : le manque de temps. Lorsque les activités extrascolaires, le travail et la vie sociale prennent de plus en plus d'importance, un programme de remise en forme peut facilement passer à la trappe. À ce stade, il est essentiel que les parents aident les adolescents à trouver des activités qu'ils peuvent intégrer dans leur emploi du temps et les encouragent à trouver le temps de les pratiquer. Les activités non compétitives - la salsa ou le kayak, par exemple - sont susceptibles d'être attrayantes car elles peuvent être pratiquées avec des camarades de tous niveaux de forme.
Bien entendu, la responsabilité de résoudre ce problème n'incombe pas uniquement aux parents. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) tentent d'inciter les enfants de tous âges à se rendre à pied à l'école, puisque seul un enfant sur dix le fait aujourd'hui. En mai, les CDC publieront un guide des programmes communautaires de transport à pied vers l'école, qui comprendra des outils permettant d'évaluer l'état des trottoirs et des conseils sur la manière d'assurer la sécurité des enfants. ("Si un inconnu vous propose de vous emmener, dites NON !") Certains lycées mettent en place des clubs de santé - avec sèche-cheveux - pour tenter d'inciter les adolescents à faire de l'exercice. Et les éducateurs en fitness mettent en place des programmes dans les collèges et les lycées afin d'enseigner aux adolescents l'importance de créer un régime de fitness personnel.
Jusqu'à présent, les recherches indiquent que les enfants participant à certains de ces programmes sont moins susceptibles d'être sédentaires que les enfants qui suivent des cours d'éducation physique traditionnels. "L'opportunité est l'élément critique ici", déclare Chuck Corbin, PhD, éducateur en activité physique à l'Arizona State University de Phoenix. "Si vous donnez aux enfants l'occasion d'être actifs et que vous les aidez à trouver quelque chose qui fait tilt, alors ils ont beaucoup plus de chances de faire de l'exercice une habitude à vie."
En d'autres termes, ces petits pleins de vie ne doivent pas forcément se transformer en ados torpides. Encourager un adolescent à essayer une activité - qu'il s'agisse de lancer un ballon de football devant une foule, de parcourir un sentier de montagne tranquille ou de faire du hip-hop dans la rue avec une bande de copains - peut faire toute la différence.
Sarah Henry, rédactrice indépendante à San Francisco, a beaucoup écrit sur la santé et les questions médicales.
