La légende veut que cette plante ait aidé les pilotes britanniques à voler la nuit pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais est-ce la vérité ou un conte de fées ?
La légende est la suivante : Les pilotes de la Royal Air Force britannique, après avoir consommé de la confiture de myrtilles pour le thé, ont bombardé l'ennemi pendant la Seconde Guerre mondiale avec une précision dévastatrice, leur vision nocturne étant améliorée par les pouvoirs du fruit bleu encre.
Cette histoire n'a jamais été confirmée - et les recherches n'ont pas apporté de preuves concluantes de la capacité de la myrtille à vous aider à voir dans l'obscurité.
Pourtant, la délicate baie bleue (Vaccinium myrtillus) continue d'être un objet d'affection pour les scientifiques en raison de son abondance d'anthocyanosides, des composés chimiques qui ont de puissantes propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.
Et les consommateurs continuent d'affluer vers l'extrait de myrtille, qui reste un produit phare parmi les compléments alimentaires à base de plantes, pour ses bienfaits supposés sur la santé des yeux.
Nous avons cette histoire vraiment sexy, que c'est bon pour la vision nocturne, mais il n'y a aucune preuve", dit Evangeline Lausier, MD, directeur clinique de Duke Integrative Medicine, qui fait partie de Duke University Health System à Durham, N.C. Mais en raison des anthocyanosides dans le fruit, "il y a probablement des effets qui font qu'il fait partie d'un bon régime alimentaire".
Le médecin est parti à la recherche de la vérité - ou de l'absence de vérité - qui se cache derrière les affirmations sur les bienfaits de la myrtille. Voici ce que nous avons appris :
Qu'est-ce qu'une myrtille ?
La myrtille, parent de l'airelle, de la myrtille et du bleuet d'Amérique, est une plante aux feuilles vertes brillantes et aux fleurs en forme de cloche qui pousse à l'état sauvage, principalement en Europe du Nord.
La myrtille ressemble beaucoup à la myrtille, mais sa chair est plus foncée - entre le violet profond et le cramoisi - et son goût est plus acide, explique Steve Foster, un photographe de plantes qui a écrit ou coécrit 17 livres et des guides de référence sur les plantes et les herbes médicinales, dont le plus récent est le National Geographic's Guide to Medicinal Herbs.
La profondeur de la couleur de la chair de la myrtille est due à ces anthocyanosides, que l'on trouve également à des degrés divers dans les baies foncées. Le fruit contient également des tannins antimicrobiens, que l'on retrouve dans les raisins violets et les thés foncés.
Au 18e siècle, les médecins allemands prescrivaient la myrtille, entre autres, pour les troubles intestinaux. Au 20e siècle (1987), la Commission E, le groupe d'experts allemand qui évalue la sécurité et l'efficacité des plantes médicinales, a approuvé l'utilisation de l'extrait de myrtille pour la diarrhée et l'inflammation de la bouche ou de la gorge.
Selon le docteur David Kiefer, chercheur au département de médecine familiale de l'université du Wisconsin à Madison, il est logique que les myrtilles aient la réputation d'aider des affections allant de la rétinopathie (vaisseaux sanguins anormaux ou endommagés dans la rétine) à la diarrhée en passant par les maladies cardiaques.
"Beaucoup de ces [affections] ont une composante inflammatoire, donc certaines herbes traitent une variété de choses", dit-il. "Il y a des dommages oxydatifs dans de très nombreuses maladies. Que ce soit dans les vaisseaux des yeux ou dans ceux des jambes, nous pouvons obtenir un effet positif."
Kiefer dit que des patients atteints de dégénérescence maculaire -- la détérioration de la partie centrale de la rétine qui peut éventuellement causer la cécité -- ont signalé qu'ils utilisaient de l'extrait de myrtille, avec un léger bénéfice, "mais il est difficile de faire le tri entre le rapport anecdotique et l'effet placebo.''
Qu'est-ce que l'extrait de myrtille ?
Les myrtilles fraîches étant presque impossibles à trouver aux États-Unis, les consommateurs s'arrachent l'extrait de myrtille, l'un des compléments alimentaires à base de plantes les plus vendus aux États-Unis, avec des ventes de 28 millions de dollars en 2010.
La quantité normalisée d'anthocyanosides contenue dans l'extrait de myrtille est de 25 %. Dans une myrtille elle-même, la teneur en anthocyanidines varie de 300 mg à 700 mg par 100 grammes de fruits (3,5 onces), selon la région où ils sont cueillis.
Dans les études récentes sur les effets de l'extrait sur la santé, la preuve la plus convaincante est sa réduction de l'inflammation de la rétine - bien que les études aient été de petite taille et principalement menées sur des animaux de laboratoire.
En revanche, la recherche n'a pas mis en évidence de preuves concluantes concernant l'effet de l'extrait de myrtille sur la glycémie ou la santé cardiaque ou intestinale.
L'extrait de myrtille est-il sûr à prendre ?
Les myrtilles sont sans danger pour la consommation et la prise sous forme d'extrait, selon la Natural Medicines Comprehensive Database, un recueil d'informations sur les plantes et leurs propriétés médicinales.
Mais comme les anthocyanosides empêchent les plaquettes sanguines de s'agglutiner, l'extrait de myrtille peut interférer avec les médicaments anticoagulants comme la warfarine, explique Kiefer. Je l'utiliserais avec prudence, en raison de certains de ces rapports", dit-il.
Il y a aussi une question de qualité. Foster met en garde contre l'achat d'extrait de myrtille bon marché, qui pourrait contenir des produits chimiques comme des colorants. Il conseille également d'éviter les extraits de myrtille de couleur claire. C'est un signe que la teneur en anthocyanosides est peut-être faible.
"Il est important d'acheter auprès de sources fiables", dit Foster.
Où puis-je trouver des myrtilles ?
N'enfilez pas votre salopette et attrapez un seau. Les myrtilles ne sont pas faciles à trouver en Amérique du Nord, dit Foster. Cependant, il est possible de trouver de la confiture de myrtilles, que Foster étale sur ses toasts du matin.
En général, M. Lausier conseille aux consommateurs de s'en tenir aux bleuets ou à d'autres baies foncées s'ils recherchent une source naturelle d'antioxydants. Ces derniers éliminent les radicaux libres, des substances qui endommagent les cellules saines, dit-elle, et comme il s'agit d'un fruit à faible indice glycémique, ils sont absorbés lentement, ce qui fait des myrtilles un bon encas pour les personnes diabétiques ou non.
"C'est l'une des choses que nous n'avons aucun mal à recommander dans un régime. Elles sont savoureuses, elles sont disponibles, et la plupart des gens aiment les myrtilles", dit-elle.
Kiefer est d'accord. "Nous sommes nombreux à nous concentrer sur ce qui est local", dit-il. "Y a-t-il des myrtilles ou des mûres dans votre jardin ? Allez-y.
