L'impuissance, bien qu'elle ne doive pas être prise à la légère, ne constitue pas en soi un danger de mort. Les hommes n'ont pas besoin de sexe pour rester en vie (quoi qu'ils en disent à leur femme). Mais l'impuissance, également connue sous le nom de dysfonctionnement érectile, peut en fait laisser présager des problèmes de santé mortels.
L'impuissance, bien qu'elle ne doive pas être prise à la légère, n'est pas en soi une maladie mortelle. Les hommes n'ont en fait pas besoin de sexe pour rester en vie (quoi qu'ils puissent dire à leur femme). Mais l'impuissance, également connue sous le nom de dysfonctionnement érectile, peut en fait présager des problèmes de santé mortels.
Des érections fiables ne sont pas nécessairement un signe certain d'excellente santé, mais un pénis qui ne se montre pas à la hauteur est un avertissement que quelque chose ne va peut-être pas.
En traitant les hommes souffrant de dysfonctionnement érectile, les médecins s'inquiètent surtout des maladies cardiaques. "Toute forme de maladie cardiovasculaire est plus susceptible de survenir chez les hommes qui souffrent de dysfonctionnement érectile", explique Ira Sharlip, MD, urologue à San Francisco et ancien président de la Sexual Medicine Society of North America.
Les érections dépendent d'un flux sanguin sain vers le pénis. Pendant une érection, les vaisseaux du pénis s'engorgent de sang pour produire une érection. De nombreuses maladies qui affectent les vaisseaux sanguins peuvent interférer avec la circulation sanguine vers le pénis. L'athérosclérose (durcissement des artères) et l'hypertension artérielle (HTA) peuvent provoquer un flux sanguin anormal vers le pénis et affecter la capacité d'un homme à avoir une érection.
Cela ne veut pas dire que toutes les personnes souffrant de maladies cardiaques sont impuissantes, ou vice versa. "Il ne s'agit en aucun cas d'une relation simple entre les deux pathologies", déclare Ira Nash, MD, porte-parole de l'American Heart Association et professeur associé de médecine à la Mount Sinai School of Medicine de New York.
"Certains médicaments cardiovasculaires ont le potentiel d'induire l'impuissance", dit-il. Par exemple, les médicaments utilisés pour traiter l'hypertension artérielle peuvent également provoquer des troubles de l'érection. Il en va de même pour d'autres médicaments, comme ceux utilisés pour traiter la dépression.
Tout bien considéré, les médecins qui traitent des hommes souffrant de troubles de l'érection doivent toujours garder à l'esprit que des maladies cardiaques peuvent se cacher en arrière-plan. "Je m'arrange toujours pour qu'ils consultent un médecin de soins primaires ou un interniste pour une évaluation cardiaque", dit Sharlip.
Le manque de testostérone
En plus d'une circulation sanguine saine, l'hormone sexuelle masculine testostérone est importante pour les érections et pour la libido. Les hommes souffrant de troubles de l'érection peuvent avoir un faible taux de testostérone.
"La plupart d'entre nous pensent que l'une des mesures que l'on doit faire lorsqu'on a un patient chez qui on vient de diagnostiquer [une dysfonction érectile] est d'examiner les niveaux de testostérone", déclare Glenn Cunningham, MD, porte-parole de l'Endocrine Society et professeur au Baylor College of Medicine à Houston.
De nombreux facteurs peuvent entraîner un faible taux de testostérone, comme des problèmes avec l'hypophyse, qui régule la production de l'hormone sexuelle, des anomalies de la thyroïde, des problèmes de foie et des anomalies au sein même des testicules. Par conséquent, si vous ne parvenez pas à avoir une érection suffisante, il est possible que la production de testostérone de votre corps soit perturbée.
Le plus souvent, cependant, le manque de testostérone est le résultat du vieillissement. " La carence en [hormone sexuelle masculine] se produit plus fréquemment chez les hommes âgés ", explique le Dr Cunningham, mais les médecins ne savent pas exactement pourquoi. "Il y a des théories, mais ce n'est pas bien compris à ce stade".
Si un faible taux de testostérone est la seule cause du dysfonctionnement érectile d'un homme, il est possible de le traiter par un traitement de substitution à la testostérone.
Signaux manqués
Comme toutes les fonctions corporelles, les érections dépendent des signaux du cerveau qui disent quand commencer et quand s'arrêter. L'incapacité à avoir une érection peut parfois résulter d'un problème au niveau des nerfs transportant les signaux du cerveau au pénis.
Les troubles de l'érection peuvent être le signe d'un diabète non diagnostiqué ou mal géré. Les personnes diabétiques qui ne contrôlent pas leur taux de sucre dans le sang peuvent développer des lésions nerveuses (neuropathie). Ce sont souvent les nerfs des extrémités, comme les mains et les pieds, qui sont endommagés. Mais les organes génitaux peuvent aussi être touchés.
Selon l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, on estime qu'environ la moitié des personnes diabétiques souffrent d'une forme de neuropathie. Elle devient plus fréquente chez les personnes âgées, en surpoids et celles qui souffrent d'hypertension artérielle.
Outre le diabète, qui est très fréquent aux États-Unis aujourd'hui, il existe d'autres choses, un peu plus rares, qui affectent le système nerveux et peuvent à leur tour provoquer des troubles de l'érection.
"Je vois beaucoup de patients séropositifs qui souffrent de dysfonctionnement érectile, ce qui est dû à une neuropathie", explique Sharlip. "Le virus provoque une neuropathie, et les agents antiviraux utilisés pour le traitement provoquent aussi eux-mêmes une neuropathie."
La sclérose en plaques et les lésions de la moelle épinière sont des maladies du système nerveux qui peuvent provoquer une impuissance, bien que l'impuissance ne soit pas l'un des principaux symptômes de ces deux maladies.
Parfois, les hommes qui abusent de l'alcool et des drogues qui dépriment le système nerveux central peuvent se trouver dans l'incapacité d'obtenir des érections, également.
Dans environ 90 % des cas, la cause des troubles de l'érection est physique. Mais la dysfonction érectile peut également être causée par des problèmes psychologiques tels que le stress ou l'anxiété de performance. Les hommes dont la dysfonction érectile est principalement un problème psychologique sont capables d'avoir une érection adéquate, mais pas quand ils le veulent.
Le test classique pour savoir si le problème est psychologique ou physique consiste à mesurer la "tumescence nocturne". Cela consiste à enrouler une bande de papier ou de ruban adhésif autour du pénis flasque pendant la nuit. Si la bande est rompue au matin, une érection a probablement eu lieu pendant le sommeil et l'impuissance est très probablement d'ordre psychologique.
Lorsque le problème est psychologique, c'est la dépression ou l'anxiété sous-jacente qu'il faut traiter.
Une vie qui s'accumule
La dysfonction érectile semble être devenue le proverbial canari dans une mine de charbon, surtout pour les hommes âgés. C'est parce qu'elle peut être causée par n'importe quelle combinaison de divers problèmes de santé qui frappent les hommes plus tard dans la vie.
Les hommes qui ne seraient pas autrement diagnostiqués avec quelque chose de potentiellement mortel peuvent prendre conscience du problème lorsqu'ils vont chez le médecin pour obtenir une ordonnance.
C'est l'un des arguments que les médecins pourraient faire valoir si les sociétés pharmaceutiques font un jour pression pour que les médicaments contre la dysfonction érectile soient en vente libre. L'impuissance n'est pas un problème qui existe dans le vide ; et bien que les médicaments pour la traiter semblent être sans danger pour la plupart des hommes, les médecins pensent qu'ils doivent surveiller de près ceux qui les prennent.
Sharlip dit qu'il pense qu'il est dangereux de mettre son médecin hors circuit en achetant du Viagra sur Internet, par exemple. "L'acquisition de ces médicaments sur Internet est la même chose que celle en vente libre", dit-il. "Ils disent qu'il y a un médecin qui le supervise, mais il n'y a pas de médecin qui le supervise très attentivement."
