Ce qu’il faut savoir sur les “déchets” génétiques qui font de nous des êtres humains

Par Tara Haelle

2 nov. 2021 — Notre ADN est similaire à celui des chimpanzés à 98,8 %, mais nous sommes tout de même une espèce différente. Dans les 1,2 % restants, une séquence d’ADN clé, autrefois considérée comme indésirable, pourrait révéler notre caractère unique.

En utilisant des cellules souches transformées en neurones, les chercheurs ont identifié un gène qui distingue les cellules nerveuses humaines des cellules nerveuses des chimpanzés. Ils ont également découvert qu’une séquence d’ADN autrefois considérée comme indésirable exerce un contrôle total sur ce gène spécifique à l’homme.

Environ 2 % seulement de nos séquences d’ADN contiennent les codes de construction des protéines. Les biologistes se sont souvent concentrés sur ces régions en comparant notre ADN à celui d’autres espèces. Mais les 98 % restants, qui ne codent pas pour des instructions de fabrication de protéines, ne sont pas inutiles et ont des fonctions importantes.

Ces chercheurs ont découvert que la séquence non codante régule un gène crucial pour le développement du cerveau humain. Dans leurs conclusions, publiées dans Cell Stem Cell, ce gène était particulièrement actif à l’avant du cerveau en développement, où les humains et les chimpanzés diffèrent considérablement. La séquence d’ADN non codante contrôle la façon dont le gène est utilisé.

Cette découverte ajoute une étape à la séquence d’événements pour la fabrication d’un cerveau humain, ce qui donne aux chercheurs encore plus de travail pour comprendre comment nous différons de nos plus proches cousins. La compréhension de ce qui fait de nous un être humain unique pourrait permettre de mieux comprendre des maladies que seuls les humains connaissent, comme la schizophrénie.