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Tout au long de notre vie, les cellules saines de notre corps se divisent et se remplacent de manière contrôlée. Le cancer apparaît lorsqu’une cellule est altérée d’une manière ou d’une autre, de sorte qu’elle se multiplie de manière incontrôlée. Une tumeur est une masse composée d’un amas de telles cellules anormales.
La plupart des cancers forment des tumeurs, mais toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses.
Les tumeurs bénignes, ou non cancéreuses, ne se propagent pas à d’autres parties du corps et ne créent pas de nouvelles tumeurs. Les tumeurs malignes, ou cancéreuses, évincent les cellules saines, interfèrent avec les fonctions du corps et puisent les nutriments dans les tissus de l’organisme.
Les cancers continuent de croître et de se propager par extension directe ou par un processus appelé métastase, par lequel les cellules malignes voyagent dans les vaisseaux lymphatiques ou sanguins — pour finalement former de nouvelles tumeurs dans d’autres parties du corps.
Le terme “cancer” englobe plus de 100 maladies affectant presque toutes les parties du corps, et toutes sont potentiellement mortelles.
Les principaux types de cancer sont le carcinome, le sarcome, le mélanome, le lymphome et la leucémie. Les carcinomes – les cancers les plus fréquemment diagnostiqués – ont pour origine la peau, les poumons, les seins, le pancréas et d’autres organes et glandes. Les lymphomes sont des cancers des lymphocytes. La leucémie est un cancer du sang. Elle ne forme généralement pas de tumeurs solides. Les sarcomes se développent dans les os, les muscles, la graisse, les vaisseaux sanguins, le cartilage ou d’autres tissus mous ou conjonctifs du corps. Ils sont relativement peu fréquents. Les mélanomes sont des cancers qui se développent dans les cellules qui fabriquent le pigment de la peau.
Le cancer est reconnu depuis des milliers d’années comme une maladie humaine, mais ce n’est qu’au cours du siècle dernier que la science médicale a compris ce qu’est réellement le cancer et comment il progresse. Les spécialistes du cancer, appelés oncologues, ont fait des progrès remarquables dans le diagnostic, la prévention et le traitement du cancer. Aujourd’hui, davantage de personnes diagnostiquées avec un cancer vivent plus longtemps. Cependant, certaines formes de la maladie restent frustrantes et difficiles à traiter. Les traitements modernes peuvent améliorer considérablement la qualité de vie et prolonger la survie.
