Un médecin explique comment éduquer et communiquer avec un chien sourd à l'aide de signaux manuels et dresse la liste des races les plus sujettes à la surdité.
Lorsque Susan Cope Becker a acheté un adorable chiot Boston terrier en 1995, elle a été choquée, quelques semaines plus tard, de découvrir que le chiot était sourd. Elle a été encore plus surprise de ne trouver aucune information sur les soins ou le dressage d'un chien sourd.
Mme Becker a commencé à faire des recherches sur la question et a fini par écrire un livre sur le sujet. Aujourd'hui, il existe une grande quantité d'informations sur la vie avec un chien sourd. Il existe des groupes, des sites Internet, des livres et des dresseurs qui travaillent avec des chiens non entendants.
"Les possibilités offertes aux chiens sourds aujourd'hui sont tellement meilleures", dit Becker.
Quelles sont les causes de la surdité chez les chiens ?
Certains chiots naissent sourds, on parle alors de surdité congénitale. D'autres chiens peuvent devenir sourds à cause de diverses causes, allant d'infections chroniques de l'oreille ou de blessures à la toxicité des médicaments et à la vieillesse, explique George M. Strain, PhD, l'un des principaux chercheurs vétérinaires sur les causes de la surdité chez les chiens et professeur de neurosciences à l'école de médecine vétérinaire de l'université d'État de Louisiane.
Certains chiens sont-ils plus susceptibles de naître sourds ?
Strain dit avoir identifié 89 races de chiens avec des incidences de surdité congénitale, certaines beaucoup plus élevées que d'autres. Les dalmatiens semblent être les plus à risque, dit-il, avec 30 % des chiots nés sourds d'une ou des deux oreilles.
Parmi les autres races présentant un taux de surdité élevé, citons le bull terrier, le setters anglais, le chien de berger australien, le chien léopard Catahoula, le whippet et le Parson Russell terrier (anciennement appelé Jack Russell terrier).
Selon M. Strain, bien que les chercheurs ne soient toujours pas sûrs de la cause de la surdité congénitale, ils savent qu'elle est plus fréquente chez les chiens à tête blanche ou presque blanche.
"L'absence de pigment sur la tête entraîne un manque de développement des cellules pigmentaires de l'oreille interne, voire leur absence totale", explique Strain. "Le manque de cellules pigmentaires entraîne la mort des cellules nerveuses qui doivent se développer pour que l'audition ait lieu."
Curieusement, certains chiens blancs unis, comme le Spitz ou le Samoyède, n'ont aucun problème de surdité, précise-t-il.
Qu'est-ce qui fait que les chiens deviennent sourds avec le temps ?
D'autres causes de surdité plus tard dans la vie peuvent inclure des infections de l'oreille répétées ou non traitées, des produits chimiques toxiques et certains médicaments, le vieillissement et les blessures, dit Strain.
" J'ai vu un certain nombre de [labrador retrievers] souffrant d'une perte d'audition à cause de fusils tirés trop près de leur tête ", dit-il.
Les chiens qui deviennent sourds plus tard dans leur vie semblent avoir peu de difficultés à s'adapter à leur condition, dit Strain.
"Généralement, les propriétaires sont plus bouleversés par cette situation que le chien", dit-il.
Comment puis-je savoir si mon chien est sourd ?
Si vous soupçonnez votre chien d'être sourd, essayez ce test : attendez que votre chien soit endormi ou ne vous regarde pas et faites un bruit fort derrière lui, explique Holly Newstead, qui a cofondé le Deaf Dog Education Action Fund au milieu des années 90 avec son mari, John, après avoir acquis un chiot dalmatien sourd.
"Assurez-vous qu'ils ne peuvent pas voir vos mouvements, ni ressentir de vibrations, comme si vous tapiez sur le sol", explique M. Newstead. "Et essayez différentes gammes de sons. Soufflez dans un sifflet pour les sons aigus, tapez fort dans vos mains pour les sons moyens et frappez sur un tambour pour les sons graves. De nombreux chiens sourds ont encore une audition limitée."
Et si votre chien semble soudainement vous ignorer, ou ne vient pas en courant lorsqu'on lui verse de la nourriture dans sa gamelle, vous pourriez vouloir tester son audition également, dit Newstead.
Les propriétaires d'animaux qui veulent des preuves concluantes peuvent demander un test appelé procédure de réponse évoquée auditive du tronc cérébral, ou BAER. Au cours de ce test, des électrodes sont placées sous le cuir chevelu du chien pour lire la réponse du cerveau à une série de clics dirigés dans chaque oreille.
Les chiens sourds peuvent-ils être éduqués ?
Bien que l'on ait cru autrefois que les chiens sourds ne pouvaient pas être dressés, de nombreuses personnes qui les aiment et s'en occupent affirment que le dressage des chiens sourds n'est pas difficile. Dick Russell, un dresseur de chiens près de Baton Rouge (La), a travaillé avec plus de 100 chiens sourds au cours des 20 dernières années.
"Il est aussi facile de dresser un chien sourd qu'un chien entendant", affirme Russell. "La seule différence est que vous utilisez des signaux manuels au lieu d'ordres verbaux."
Le secret, dit-il, est d'avoir un signal manuel clair pour chaque action que vous voulez que le chien apprenne. Peu importe la nature de ces signaux, du moment que vous êtes cohérent.
M. Russell affirme que l'idée que les chiens sourds sont plus agressifs est également un mythe. Il affirme que n'importe quel chien, s'il est surpris, peut mordre. Il conseille aux clients qui ont des chiots sourds de les réveiller à plusieurs reprises, avec une friandise à la main. Bientôt, ils associeront le fait d'être réveillé, même s'ils sont effrayés, à quelque chose de bon. Et si vous ne voulez pas faire sursauter un chien endormi, tapez du pied près de lui ou heurtez le canapé ou le lit sur lequel il dort. La vibration les réveille généralement, dit-il.
À part cela, Russell dit que les gens n'ont pas vraiment besoin de faire beaucoup d'ajustements spéciaux pour leurs animaux sourds. Et selon Strain, les appareils auditifs sont une perte de temps pour la plupart des chiens sourds.
"Les appareils auditifs ne font qu'amplifier le son, et s'il ne reste plus de cellules nerveuses pour faciliter l'audition, l'amplification du son ne servira à rien", dit-il. "De plus, la plupart des chiens détestent avoir quelque chose dans les oreilles".
Comment assurer la sécurité de mon chien sourd ?
Bien sûr, il y a des mesures de bon sens que les propriétaires d'un chien sourd devraient prendre, disent les experts. La première est de garder le chien en laisse ou dans une cour clôturée pour la sécurité de l'animal. Un chien sourd ne peut pas entendre une voiture ou un autre danger arriver.
Pour garder la trace de votre chien, mettez une cloche à son collier, suggère Mme Becker. Et mettez-lui une étiquette portant la mention "Sourd", ainsi que vos coordonnées.
L'un des rares problèmes signalés par les personnes vivant avec un chien sourd est d'attirer l'attention de leur animal. Selon Mme Becker, la nuit, c'est facile, car on peut apprendre aux chiens sourds à venir à l'aide d'une lampe de porche ou d'une lampe de poche.
Mais le jour, cela peut être plus difficile si le chien est concentré sur autre chose. Selon Mme Russell, les chiens sourds ont tendance à s'attacher à leurs maîtres au point de les regarder constamment. Mme Newstead dit que ses chiens la voient généralement lorsqu'elle agite les bras. Mais si les aboiements sont frénétiques, elle doit parfois aller vers eux et les toucher pour attirer leur attention.
Malgré toutes les informations disponibles sur les soins à apporter aux chiens sourds, Mme Becker affirme que de nombreux éleveurs euthanasient encore systématiquement les chiots sourds. Et les chiens sourds déposés dans les refuges publics connaissent généralement le même sort.
"Les chiens sourds peuvent avoir une vie merveilleuse", dit Newstead. "Ils peuvent faire de l'agilité, de l'obéissance. Ils peuvent être des chiens de thérapie. Ils peuvent faire presque tout ce qu'un chien entendant peut faire - il n'y a rien de mal à cela. C'est juste un chien qui ne peut pas entendre".
