De nouveaux traitements améliorent les perspectives des personnes souffrant de douleurs dorsales.
De nombreux anciens élèves de Penn State se souviennent avec tendresse de David K., aujourd'hui âgé de 34 ans, comme de l'étudiant qui se rendait en classe en rampant. Embourbé dans un mal de dos tout au long de ses quatre années d'université, David a vu des tonnes de médecins, des neurochirurgiens de haut niveau aux psychologues, pour soigner sa douleur. Au lieu d'écouter la musique universitaire populaire de l'époque, comme REM, il écoutait les sons apaisants de l'expert en douleur John E. Sarno, MD, sur des cassettes intitulées Mind Over Back Pain, lorsqu'il conduisait sa Mustang sur le campus universitaire.
"Si vous n'avez pas de mal de dos chronique, vous ne pouvez pas imaginer ce que cela fait", dit-il. "C'est insupportable - littéralement". Il raconte qu'à plusieurs reprises, il ne pouvait pas marcher et devait ramper de la maison de sa fraternité jusqu'à la classe pour ne pas manquer un examen de mi-session ou final. "Mes frères de fraternité se sont beaucoup moqués de moi", dit-il. "Ils le font toujours."
Environ 80 % des Américains -- soit quatre sur cinq -- souffrent de lombalgie à un moment donné de leur vie et ne comprennent que trop bien la détresse de David. De nombreuses personnes souffrant de lombalgie chronique sont en âge de travailler et, pour elles, le mal de dos est le cas le plus fréquent de perte de productivité. Le traitement du mal de dos coûte environ 100 milliards de dollars par an, selon l'Académie américaine des chirurgiens orthopédiques de Rosemont, Ill.
Mais les nouveaux développements peuvent signifier l'espoir, l'aide et la guérison pour des millions de personnes souffrant de mal de dos, y compris David K., mon mari.
First Things First
Sans exception, la première étape pour les personnes souffrant de douleurs dorsales est "[d'obtenir] une bonne anamnèse et d'essayer d'établir le début et les facteurs aggravants", déclare Joel R. Saper, MD, directeur du Michigan Head Pain and Neurological Institute à Ann Arbor, Mich.
"Une grosse erreur consiste à voir un problème de mal de dos dans une perspective étroite", dit-il. "Les médecins doivent connaître l'état de santé général, l'expérience passée de tout syndrome douloureux, ce qui l'a précipité et ce à quoi il a répondu à ce stade, et faire un examen correct du dos et un examen médical général", dit-il.
Votre meilleure chance est de vous faire soigner dans le cadre d'un "programme complet spécialisé dans la douleur, avec un large éventail de services disponibles, de sorte que le traitement soit déterminé par ce dont vous avez besoin -- et non par ce qui est disponible", dit-il.
" Si vous avez des douleurs dorsales qui durent six semaines ou plus, consulter un spécialiste est une chose raisonnable à faire et la raison principale est de s'assurer qu'il ne s'agit pas d'une affection plus grave qui se présente sous la forme de douleurs dorsales, comme une infection, une tumeur, une fracture ou un anévrisme aortique ", déclare Scott D. Boden, MD, chirurgien orthopédique et directeur de l'Emory Orthopaedics and Spine Center à Atlanta.
Milieu médicamenteux
Pour les symptômes légers à modérés, les analgésiques en vente libre comme l'acétaminophène, l'aspirine ou l'ibuprofène peuvent aider, ainsi que la chaleur ou le froid appliqués sur le dos. Les massages, l'acupuncture et les traitements chiropratiques peuvent également jouer un rôle chez certaines personnes. L'ajustement ou la modification de vos activités peut être utile ; une activité légère peut en fait accélérer la guérison.
Pas pour David. Il a essayé à peu près tous les médicaments et tous les traitements alternatifs contre le mal de dos, et rien n'a vraiment fait l'affaire pendant longtemps. La nouvelle pensée est que "le mal de dos chronique peut être chimique et c'est pourquoi certains des anciens traitements ne fonctionnent pas", explique Saper. "Il peut y avoir une base chimique pour entretenir la douleur".
Cela dit, il pourrait y avoir un rôle pour des traitements tels que les bloqueurs du facteur de nécrose tumorale-alpha (TNF-alpha) utilisés pour traiter l'inflammation articulaire causée par la polyarthrite rhumatoïde. Ces médicaments, également connus sous le nom de modificateurs de la réponse biologique, neutralisent des substances chimiques spécifiques qui sont des acteurs clés du processus inflammatoire.
L'antidépresseur Cymbalta (duloxétine) a également été approuvé pour le mal de dos chronique. C'est un inhibiteur de la recapture de la sérotonine-noradrénaline, ou IRSN, qui a été approuvé pour la première fois par la FDA en 2004.
Richard D. Guyer, MD, chirurgien de la colonne vertébrale au Texas Back Institute à Plano, affirme que différents types de médicaments comme les médicaments contre les crises d'épilepsie, notamment Topamax et Neurontin, peuvent également aider à soulager la douleur. "Ils ne conviennent pas à tout le monde, mais ils peuvent avoir un rôle pour les personnes ayant déjà subi une chirurgie de la colonne vertébrale et souffrant de douleurs chroniques aux jambes ou aux bras", dit-il.
Les stimulateurs de la moelle épinière peuvent être implantés dans la colonne vertébrale pour soulager à la fois les douleurs du dos et des jambes, mais ils sont plus efficaces pour les douleurs de la jambe, selon M. Guyer. Ces dispositifs médicaux fonctionnent en envoyant de faibles niveaux de stimulation électrique à la colonne vertébrale pour bloquer la sensation de douleur.
Le patch de lidocaïne est également prometteur, mais n'a pas encore été approuvé par la FDA pour les lombalgies, déclare Charles E. Argoff, MD, directeur du programme Cohn de gestion de la douleur de l'hôpital universitaire North Shore à Manhasset, N.Y., et professeur adjoint de neurologie à l'université de New York.
Le patch de lidocaïne est porté sur la peau comme un bandage.
"C'est un analgésique topique très simple, sûr et vous ne pouvez faire de mal à personne avec", dit Argoff. "Dans des études préliminaires non randomisées, il s'est révélé très prometteur pour traiter à la fois les lombalgies post-chirurgicales et les douleurs dorsales non chirurgicales."
Le dilemme des opioïdes
Les analgésiques opioïdes sont un type d'analgésique et ils ne fonctionnent pas pour tout le monde, dit Argoff.
Les opioïdes ont souvent mauvaise réputation en raison des rapports médiatiques sur la dépendance, comme les récents rapports sur l'abus de l'animateur de talk-show Rush Limbaugh. Maiss certains experts en gestion de la douleur soutiennent que la peur de la dépendance à ces médicaments a conduit à un sous-traitement des patients souffrant de douleurs chroniques.
La première question à laquelle il faut répondre est de savoir s'ils sont efficaces pour ce patient, dit Argoff.
Si nous passons outre et montrons qu'il y a un bénéfice, les médecins doivent déterminer si ce patient est à risque de devenir dépendant, explique-t-il.
" Il n'y a pas l'ombre d'une preuve qui suggère l'acquisition d'une dépendance à la drogue, mais tous les patients n'entrent pas dans le cabinet du médecin en disant : " au fait, avant que vous ne prescriviez, je suis un toxicomane " ou " j'ai une personnalité addictive ", et nous ne pouvons pas déjà, en tant que prestataires de soins, savoir qui présente ce risque ", dit-il.
" Très peu de personnes non connues deviennent des abuseurs, mais un suivi fréquent, des contrats de médication et des thérapies multidisciplinaires peuvent aider à prévenir la dépendance et/ou les abus ", dit-il.
Botox
Le Botox, la même toxine que les médecins utilisent couramment pour éradiquer les rides et les ridules, peut également traiter le mal de dos, affirme Gary Starkman, MD, neurologue clinicien traitant au Beth Israel Deaconess Medical Center et directeur médical de New York Neurology Associates, tous deux à New York.
"J'utilise le Botox pour certains patients souffrant de douleurs dorsales lorsque je soupçonne un spasme musculaire", explique-t-il. En cas de lombalgie, le Botox est généralement injecté dans les muscles de part et d'autre de la colonne vertébrale, dans la zone de la douleur.
"Les résultats pourraient durer trois mois ou plus", dit-il, "mais le soulagement de la douleur est individuel, et si cela brise le cycle de la douleur, celle-ci peut disparaître pendant plusieurs mois ou complètement." Le seul inconvénient est le coût.
Le Botox peut soulager la lombalgie parce qu'il détend les muscles du dos, mais Saper précise qu'il peut modifier divers mécanismes chimiques de la douleur qui n'ont rien à voir avec les muscles.
Pas de douleur, pas de gain ?
"Nous reconnaissons maintenant que dans le cas de simples tensions dorsales (comme lorsque vous vous réveillez avec un mal de dos), nous voulons que vous restiez actif plutôt que de vous mettre au lit", explique Saper. "Nous avions l'habitude de mettre les gens au lit ; maintenant nous les faisons sortir du lit".
C'est pourquoi un nombre croissant de médecins, dont Brain W. Nelson, MD, chirurgien orthopédique et directeur médical de la Physician's Neck and Back Clinic à Minneapolis, recommandent des programmes d'exercices aux personnes souffrant de douleurs chroniques au dos. Ces programmes visent à renforcer les muscles du dos et, souvent, les patients constatent des résultats en neuf semaines environ, dit-il.
"Il y a un mouvement croissant vers le fitness comme approche du mal de dos chronique", dit Nelson. "J'en suis venu à croire que c'est la voie à suivre pour la grande majorité des personnes souffrant de maux de dos [et] je pense que dans 10 ans, ce sera le pilier du traitement, car il est nettement plus rentable."
Nelson souligne que nous dépensons 100 milliards de dollars par an pour les soins de la colonne vertébrale aux États-Unis et que nous pratiquons 10 fois plus de chirurgie que tout autre pays industrialisé. "Une seule péridurale [piqûre dans le dos pour engourdir la zone] coûte 1 500 dollars. C'est presque le coût de l'ensemble de notre programme", dit-il.
Tout comme David K. se rendait en classe en rampant, " les gens deviennent des experts de la protection de leur dos et apprennent à faire des activités sans l'utiliser pour le protéger, mais vous payez un prix -- vous perdez essentiellement beaucoup de capacité fonctionnelle avec la partie du corps que vous essayez de protéger ", dit-il. "Votre dos devient plus fragile [mais] un renforcement physique agressif peut augmenter la capacité de votre dos et vous aurez généralement une diminution très importante de la douleur", explique-t-il.
" Un élément clé consiste à mettre les gens dans des positions et à utiliser des équipements spéciaux qui ne leur permettent pas de tricher et les obligent à bouger une partie du corps qu'ils n'ont pas envie de bouger... leur dos ", explique-t-il. Il s'agit de personnes souffrant de maux de dos chroniques, et non de blessures aiguës, souligne-t-il.
" Notre objectif est de faire en sorte qu'ils soient meilleurs dans un an, dans cinq ans et dans dix ans, et la seule façon d'y parvenir est de renforcer agressivement le dos et de leur montrer comment l'entretenir ", dit-il.
"Si vous lisez cet article et que vous vous dites 'cela me semble logique', regardez autour de vous et appelez quelques endroits en disant 'je cherche une approche de fitness pour le mal de dos'", suggère-t-il.
Selon M. Guyer, "les personnes qui se lancent dans des exercices de renforcement actif s'en sortent vraiment le mieux parce qu'elles bénéficient également d'une libération d'endorphines pour contrôler la douleur". Les endorphines sont considérées comme les produits chimiques " feel-good " ou " pain-kill " du corps et sont connues pour être libérées avec l'exercice.
Le nouveau visage de la chirurgie de la colonne vertébrale
Seul un petit pourcentage de patients souffrant de douleurs dorsales sont candidats à la chirurgie, mais pour ces patients, les progrès des techniques ont rendu le rétablissement un chemin beaucoup plus facile, dit Boden de The Emory Orthopaedics and Spine Center.
Il y a cinquante ans, une fusion de la colonne vertébrale signifiait un séjour de deux semaines à l'hôpital, un plâtre ou une orthèse corporelle pendant des mois, et un minimum de six mois d'éloignement des activités normales. La fusion vertébrale consiste à fusionner les vertèbres entre elles à l'aide de greffes osseuses afin d'éliminer le mouvement entre deux vertèbres adjacentes lorsque ce mouvement provoque des douleurs dans le bas du dos.
Aujourd'hui, les techniques peu invasives permettent de pratiquer des incisions plus petites, de réduire les pertes de sang et d'accélérer le temps de récupération, explique M. Boden. Certaines techniques de fusion de la colonne vertébrale peuvent être réalisées en ambulatoire.
Dans cinquante ans, Boden prédit que le remplacement des disques sera une alternative à la fusion vertébrale. De plus, la thérapie génique sera en mesure de prévenir ou d'inverser la dégénérescence des disques, et la recherche génétique permettra de découvrir les sources génétiques du mal de dos, dit-il.
"La thérapie génique pour la régénération des disques pourrait avoir lieu dans plus de cinq ans, mais moins de vingt ans", prédit-il.
