L'hypocondrie est plus qu'une imagination active - c'est un véritable trouble anxieux.
Selon son médecin, Rich David est un homme de 32 ans en bonne santé. Pourtant, pendant des années, David a cru le contraire. Il suffit d'une glande enflée ou d'un mal de ventre pour qu'il se mette en colère. Immédiatement, il suppose - il sait - qu'il est gravement malade.
"Je passe des journées entières à faire des recherches sur des cancers horribles sur Internet", dit-il. Il n'arrive pas à se concentrer sur son travail. Il est si anxieux qu'il ne peut pas manger ; la perte de poids qui en résulte le terrifie davantage. Malgré sa réputation comique, l'hypocondrie est un véritable trouble psychiatrique, aussi réel que la dépression ou l'anxiété. Et ses effets peuvent être dévastateurs.
Selon l'American Psychological Association, l'hypocondrie - la conviction qu'une personne est malade, malgré toutes les preuves du contraire - touche jusqu'à 5 % de la population américaine. Elle débute souvent dans la vingtaine et peut être déclenchée par une alerte médicale ou la maladie d'un ami ou d'un parent. Elle peut ensuite varier au cours de la vie d'une personne et s'intensifier pendant les périodes de stress. Elle touche aussi bien les hommes que les femmes.
"Les hypocondriaques sont pris dans un cycle", explique Arthur J. Barsky, MD, professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School et auteur de Stop Being Your Symptoms and Start Being Yourself. "Plus ils s'inquiètent d'un symptôme, plus celui-ci s'aggrave." Ils sont souvent très attentifs aux sensations corporelles que la plupart des gens ignorent. Chaque douleur, chaque toux, chaque gargouillement d'estomac est la preuve que quelque chose ne va pas du tout.
Les hypocondriaques ne se contentent pas de ressasser leur maladie, ils agissent. Ils parcourent Internet à la recherche d'informations, ce qui leur vaut le surnom de "cyberchondriaques". Ils exigent des tests de laboratoire de la part de médecins irrités. Ils en parlent sans relâche.
Beaucoup d'entre eux peuvent même admettre que leurs craintes n'ont pas de sens. En fait, les symptômes associés à l'hypocondrie ne sont pas sous le contrôle volontaire de la personne. "Je sais que je suis hypocondriaque", dit David. "Mais lorsque je suis obsédé par un symptôme, je ne peux pas me défaire du sentiment que cette fois, je suis vraiment malade".
Certains experts comparent l'hypocondrie aux troubles anxieux, notamment aux troubles obsessionnels compulsifs. Tout comme une personne souffrant de TOC doit vérifier que les lumières sont éteintes une douzaine de fois, l'hypocondriaque ne peut s'empêcher de faire des recherches et de vérifier ses symptômes.
Bien que les hypocondriaques puissent penser que les recherches sur Internet ou les tests de laboratoire les rassureront, ce n'est jamais suffisant. La clé est de briser le cycle de l'inquiétude et de la vérification.
L'hypocondrie est difficile à traiter, mais les experts ont fait des progrès. Plusieurs études montrent que l'utilisation d'antidépresseurs, comme le Prozac et le Luvox, peut aider. Des médicaments contre l'anxiété sont également utilisés pour traiter ce trouble. Barsky et d'autres chercheurs affirment que la thérapie cognitivo-comportementale fonctionne également. Avec un thérapeute, les hypocondriaques peuvent apprendre à remettre en question leurs hypothèses et à modifier leur comportement. Le Dr Barsky encourage les patients à être honnêtes avec leur médecin au sujet de leur anxiété et à convenir d'un contrôle régulier tous les deux mois, au lieu de prendre des rendez-vous d'urgence chaque fois qu'ils ont peur.
David dit que le fait de voir un spécialiste - et de suivre une thérapie et de prendre des médicaments - l'a aidé. "Je ne suis pas guéri, dit-il, mais cela a fait une différence.
